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人はゆっくり歩いて行く。

　自身の人生を歩んで行くかのように、決して誰一人と走って行く者はいない。走れないのだ。そんな体力は持ち合わせていなかった。

　そんな人々の思いを嘲笑うような高い声が響く。

「おおい！　神也！」

　明るい少女の声だった。人々はそんな声は耳には入ってこなかった。皆、大昔の映画に出てくるゾンビのように歩き回っているからだ。

「どうした？　彩音」

　美里神也は振り返る。

　走ってくる少女が来るのを待つ。彩音は走り疲れて、ゼェゼェと息をついた。

「また、トダっちとハルっちがケンカしてるよ！」

「またかよ」

　神也は頭を抱え込む。

「何か壊したか？」

「まだ何にも壊れてないよ」

「良かった。またおじさんに低い声で怒られるところだったよ」

　神也は自分たちが住むアパートに戻っていく。

　佐野彩音は、一緒について行った。

　家に着くや否や、高い声と低い声の怒号が冴えわたる。うるさい、これは非常にうるさい。そして、何かが割れる音がした。

　神也はプルプルと震えた。拳をギュッと握りしめた。

　そして、ドアを勢いよく開けた。

「お前ら、いい加減にしろ！」

　二人は全く聞く耳を持たず、ケンカをしている。

「お前が悪いだろ！　結菜！」

「私は悪くねぇよ！　お前が最初に仕掛けたろうが！」

　部屋はすごいことになっていた。部屋がめちゃくちゃにものが散乱している。大きな爪痕が壁にできている。

　神也は大きく息を吸った。

「やめろ！　バカ野郎共！」

　二人はピタリと動きを止める。

「神也……」

「美里……」

　そこには、神様でもいるかのように、見つめている。

「お前らさ、いい加減にしろよ。戸田！」

　新渡は気を付けをした。

「ここでは、力を使うなよ。何かの拍子に梨乃を殺したらどうすんだよ」

「うっす」

　傍目に梨乃はケタケタと笑っている。

「結菜はケンカふっかけるな」

「はい！」

　ピシっと直立不動になる。

　戸田新渡と榛名結菜の組み合わせは絶望的に悪かった。二人で居ようなら、すぐにケンカを始めだす。その度に神也が止めに入る。

　そうして、目を離すとまた睨み合う。

　ケンカするほど仲がいいというのは、この二人には絶対に言ってはいけない言葉であるだろう。

　神也はため息をついた。何時になったら二人は仲よくなってくれるかわからない。それとも、二人は一生仲よくなる事も無いかもしれない。

　ともあれ、神也は、散らかった部屋の片づけを始めた。一番処理に手間取りそうなのは、新渡が付けた、壁の爪痕だった。

「戸田。今度、壁に爪痕付けたら……分かるな？」

　蔑んだ目で見つめる神也に、びく、と新渡は体を震わせる。

　ガチャガチャと四人で片づけをする。

　片付けていたら、神也は竜の像の台座が少し欠けていることに気が付いた。

　その部分にそっと手をかざした。淡い光がぼう、と光る。

すると、みるみるその部分が直っていく。周りはそのことが、当然のように気にしてはいない。

そう、彼は異常なのだ。

人の感性などは相容れることはない外れた者たち。人外なのだ。

普通の者ではない。それ故に、彼らは今まで、仲間外れにされ、蔑まれてきた。

しかし、彼は人が好きだった。自分は人がいなければ出会う事も無く、無としているのだから。

「神也、これでいいのか？」

　新渡が神也に聞いた。

　片付け終えたのか満足気な声だった。大方、綺麗になった。あとは、本人が付けた壁の傷ぐらいだ。

「おう。あとは俺がやるからいいよ。もうケンカすんなよとは言わないけど、家の中は荒らすなよ」

「……努力はするよ」

　頼もしく無い返事であった。

　かなりハードルを下げた要求であった。そのことを分かっていた上での要求であった。

「ここで約束しないなら、飯抜きな」

　冷たい微笑みで神也はそう言った。

「分かった、分かった。約束するよ」

　飯抜き、というのは相当なダメージらしい。

　慌てた様子で新渡は結菜と和解した。というより、契約しに行った。

　ケンカは外でやろう

という契約を互いに交わし、分かり合った。

結菜も新渡も一日の最大の楽しみは食事にある。

どんな組織も機能しなくなった世界の楽しみは無いと言ってもいい。娯楽の様なものは無くなった現在は味覚で楽しむ事が一番であろう。

ケンカはあくまで、外でやろうということだが、実際問題、外でも問題はあるだろう。

「それと、ケンカしそうになったら俺のこと呼べよ」

　神也は付け足すようにそう言った。

　神也の顔は相当広い。大抵の事は神也がそばにいれば事は済んでしまう。本人もそのことを自覚していたからこその一言だろう。

　そう言って、神也は片づけ終えた部屋を出て、日本にわずかに残る林の方へ向かった。

　技術というのは目まぐるしく変化するものだ。この時代でもそれは変わらない。

　二〇七三年に革命的な技術が出来た。それは、何でも食べる事が出来ることだった。トリカブトやカエンダケ、見た目が気持ち悪いヤドクガエルでも食べれるようになった。

具体的な事は技術が盗まれるということの理由で明かされていないが、世間では原子レベルで分解し、再構築するというのが有力な説だった。

それが原因で日本にある森林が九九％は消えてしまった。木でさえも食べれるようになったからだ。

　化け物である神也には関係のない事ではある。

　神也は近くにある残された林についた。

　そこで、神也は胸にそっと手を当てて、何かを念じる。

　身体がぼう、と光りだして……

　神也は竜に姿を変えた。

　そして、竜は天に語り掛けるように雄叫びを上げた。

「グルァァァァァァァ！」

　周りの木々はザワザワ、と揺れた。

　彼は化け物である。異常である。それ故に怪しまれた存在であり、妖しい存在である。だから人は彼らの様な化け物を〝妖怪〟と呼ぶ。

　人間ではないもの達を妖怪と呼ぶようになった。

　神也は神に愛されている竜。つまり竜神だ。

　人間ではない神也はこの姿を見られないように数少ないこの場所を選んでいる。

　この姿になる時は、生き残っている動物たち、主に神の使いと思われるシカに食料を届けてもらっている。

　シカがやってくる。数匹ではない。数十匹だ。口に食べ物を銜えてやってきたのだった。肉、魚、野菜、果物……色々な物を持って来てくれた。

　神也は持ってきたリュックサックに詰め込んだ。パンパンに膨れ上がった。

「今日もありがとな」

　人間の姿に戻った神也はシカの首元を撫でた。

　神也はとてつもないサイズの鉛でも担いでいるのか、と思うぐらいのバッグをフラフラしながら背負って歩いた。

　化け物はひそかに暮らしている。

　見られたことなど一度もない―――はずだ。

　見られたとしても今の人たちにはどうしようもない。やる気などはとっくの昔に捨てたようなものだから。

　そう、どうやったって化け物だと認めるしかない。

　一度、遠く離れた町で見せたことがあった。竜の姿を。

　人というのは違ったものを見ただけで一気に色が変わる。罵倒された。

食べ物が食べたい。

彼らはそう願ったのだ。強く、強く。

　にもかかわらず食料を出そうとしたのにも、だ。石を投げる。言葉を投げる。水をぶっかけてくる。

　救いようのない奴らだと。神也がいつか思ってしまった。

　それからだ、神也は独り。隠れるようにして逃げていった。

　という経緯で今に至ることなのだけども、明らかに恵まれている。恵まれすぎている、そんな表現の方が適切な気がしてしょうがなかった。周りは死に目に会うほどの苦しみを味わっているのに、神也たちはほとんど苦なく生活している。世界を握っているお偉いさんたちからすれば至極当たり前なことなのかもしれない。しかし、妖怪とは言え世界を変えるほどの力なんて持ちえないただの一般人。

　神也は妖怪でしかない。能力は違えど、持っている権力は何にもその他大勢と変わらない。世界を変えたい、と思ったとしても数が足りなければ何もできない存在である。

　そういった思いでできたのが、皆がいる集団であった。

　同種の人間。つまり、妖怪を集めて造った。一人、二人……と増えていく仲間。それと同時に募りゆく不安。きっと同じ道を歩んできた者であろうと思うと神也の心は痛んでいった。

　もしかしたら、という希望と、

　また、という底知れぬ絶望。

　忘れることはない、あの怖さ。初めてヒトが怖いと思った。

　今もそんな思いを知ながら生きていることを神也以外の人間は誰一人としていなかった。打ち明けることさえも怖いと思っている。身内の仲間にさえも言えない。

　秘密とかいう話ではないことは神也がよくわかっている。

　いつこのことを明かすか、きっと明かすことは一生ないのではないか。おそらく明かさず一生を終える。

　いずれ来るかもしれないことを考えている暇はない、言い聞かせるようにブンブンと顔を振った。

　バッグいっぱいに詰まった食べ物を分け与えるのはごく一部の神也たちのことを知る人間に分けている。残りは当然ながら彩音や新渡、結菜たちと一緒に食べるものである。時たま、彼らのいるアパートから漏れ出てしまう匂いにつられて人がやってくるのだが、一口くれ、とせがんでくる。

　もちろん、一蹴してしまう。

　彩音の能力を使って払いのける。

　今日も誰か来そうな予感を覚えた。

　神に近い存在だけあって、神也の勘はよく当たるものであった。

　家路をたどっていると、ふと声が聞こえた。

　ソレは決して大きくはない。竜の恩恵がある神也だから聞こえたものかもしれない。空耳などというものではない。確かに聞こえた。

　たすけてくれ―――と。