兎と猫

九話 実体化

　毎日、毎日、四六時中みんなと一緒にいるわけじゃない。

　お互いに、自分の時間もちゃんと大切にしていた。

　街の鐘が時を告げると、クランホームの中にも鐘の音が響く。

　朝、鐘が七回鳴れば、四人はそれぞれの部屋から出てきて、ホームのテーブルで朝食を取る。

　食料は、ホームのカウンターの上にあるデバイスで注文すると、それぞれに割り当てられた棚へ現れる仕組みになっている。

　どういう原理なのかは、いまだによくわからない。

　鐘が七回鳴り、私がホームに出ると、華菜と直哉がソファに座っていた。

　どうやら、二人はもう先に朝食を食べ始めているらしい。

「おはよー」

「おはー」

「おはよう」

　挨拶を交わすと、華菜がいつもの調子で聞いてきた。

「うさぎ、何食べる？」

「うーん・・・パンとコーヒー」

「了解」

「リンクは？」

「まだ寝てる」

「ふーん。直哉、この前、新しいスキル覚えてなかった？」

「うん。あとでお披露目する。すげーからさ」

「わかった」

「うさぎ、出たよ」

「ありー」

　華菜がパンとコーヒーをテーブルまで運んできてくれる。

　毎朝こうして、みんなの分を運んでくれるあたり、本当によくできた子だと思う。

「ふっふっふっ」

　なぜか華菜が得意げに笑った。

「どうしたの？」

「私も、新しいスキル習得した」

「おお。じゃあ、あとで直哉と一緒にお披露目だね」

「びっくりするよ」

「楽しみー」

　直哉と華菜は、いつも一緒にいる。

　たぶん、そういうことなんだろうなとは思っているけれど、二人とも何も言わないから、私もあえて聞かないことにしている。

「おは・・・」

　間の抜けた声と一緒に、このクランのリーダーが欠伸をしながら姿を見せた。

「おはよー」

「おはー」

「おはよう」

　リンクはふらふらした足取りのまま私の隣に腰を下ろす。

「リンク、何食べる？」

「あー・・・うさぎと一緒でいいや」

「おっけー」

「華菜と直哉が、スキル覚えたから、後でお披露目会だよ」

「お、いいじゃないか」

「リンク出た」

　華菜が食事を運びながら、いたずらっぽく笑った。

「リンク、ビビるよ？」

「ほう？　そりゃ楽しみにしとくか」

　そんなやり取りをしながら、私たちは朝食を食べつつ、今日の予定を話し合った。

　そして昼から、華菜と直哉が新しく覚えたスキルを披露することになった。

　朝食を終えると、華菜と直哉は連れ立って街へ出ていく。

　リンクと私は、スキルポイントを稼ぐため、いつもの場所へ虫を狩りに向かった。

　しばらくリンクと狩りをしていた時だった。

「あれは？」

「リンク、何？」

　木陰から、この辺りでは見たことのないモンスターが姿を現した。

　空中をふわりと浮かびながら、すうっとこちらへ近づいてくる。

　全身は白い霧に包まれたようにぼやけていて、顔立ちだけは人間に似ていた。けれど、足はない。下半身は煙のように揺らめいていた。

「うさぎ、気をつけろ」

「う、うん」

　二本のナイフを構え、攻撃態勢を取る。

　そして左手の中指に登録してあるスキル、瞬歩を発動した。

「うさぎ、待て！　あいつは・・・」

　リンクが何か言いかけた。

　けれど、その時にはもう遅かった。

　私は瞬歩で一気に間合いを詰めると、そのままモンスターの懐へ飛び込み、ナイフを突き立てた。

　はずだった。

　だが、手応えがない。

「え？」

　刃はモンスターの身体を、まるで空気でも切ったかのように、何の抵抗もなくすり抜けた。

　思わず目を見開き、反射的に後ずさる。

　その瞬間、モンスターの手がゆっくりと持ち上がった。

「うさぎ！！　逃げろ！！」

　リンクの叫びが響く。

　その声に弾かれるように後方へ飛び退こうとした、その時だった。

　バチッ！！

　鋭い音と同時に、身体にビリッと痛みが走る。

「痛っ！」

　まるで感電したみたいだった。

　けれど、動けなくなるほどではない。私はすぐに後ろへ飛びのき、リンクのいる場所まで下がった。

「あれは……霊体だな」

「霊体？」

「ああ。あいつを倒すには、実体化させるしかない」

「どうやって？」

　モンスターは変わらない速度で、ゆっくりとこちらへ迫ってくる。

　急いでいるようには見えないのに、不気味な圧があった。

「ヒーラーのスキル、マテリアライズ、を使う。まあ、見てな」

　リンクはヒーラーだ。

　図体は大きいし、どう見ても前衛っぽい体格なのに、未だにそこは少し不思議に思う。

　リンクは右手の人差し指に登録しているスキルに触れるように、左手を添えた。

　すると、その手のひらに小さな魔法陣が浮かび上がる。

　そのまま、まっすぐモンスターへ手を向けた。

「マテリアライズ！」

　魔法陣から白い光が放たれ、モンスターへと突き刺さる。

　次の瞬間、白くぼやけていた身体が黒く染まり、その輪郭がはっきりと浮かび上がった。

「うさぎ！」

「任せて！」

　私は地面を蹴った。

　一気に間合いを詰め、そのまま喉元へナイフを走らせる。

　今度は違った。確かな手応えと共に、刃が肉を裂く感触が伝わってくる。

　モンスターは低く呻くような声を漏らし、そのまま形を崩すように消滅していった。

　消える直前、その身体から青い光がふわりと抜け出し、私とリンクのウィンドウへ吸い込まれていく。

　経験値とスキルポイントを獲得した合図だった。

「どうだ？」

「やるじゃん」

　私とリンクは顔を見合わせ、パチンとハイタッチを交わした。