兎と猫

七話 ゲーム内のお話

「元々、このクランって、私とリンクで作ったんだよね」

　ソファに腰掛けながら、華菜さんがそんなふうに言った。

　話によると、現実からこの世界に来た直後、みんな街の中央に集められるように現れたらしい。

　しかも、かなりの人数が一気に。

　そりゃ、パニックにもなると思う。

　私だって、いきなりこんな場所に放り出されたら混乱する。

　華菜さんとリンクさんは、そのときたまたま隣同士にいたらしい。

　それで一緒に行動するようになって、そのあと一人で彷徨っていた直哉さんを見つけて、三人で動くようになったのだという。

　そして、三人はすでにこの世界で十か月近く過ごしているらしかった。

　十か月。

　その言葉に、私は思わず自分の左腕へ目を向けた。

　あの猫は、この世界と現実では時間の流れが違うと言っていた。

　けれど、腕に表示されている時間は、ほとんど減っていない。

　というか、見ている限りでは一秒たりとも減っているように見えなかった。

　この世界の時間は、いったいどれだけ速いんだろう。　

「うさぎさんが始まりの館に現れたとき、不思議じゃなかった？」　

　華菜さんがそう言って、私を見る。

「不思議？」

「うん。だって、私たちがここに来たときって、みんな最初は街の中央だったんだよ」

「そうそう。なのに、うさぎさんは始まりの館に現れたからな」

　リンクさんがそう続けた。

　でも、それがどういう意味を持つのかまでは、まだよくわからない。

　私が首をかしげていると、直哉さんが少し表情を引き締めて、話題を変えた。

「それより、近頃ちょっと治安が悪くなってきててさ」

「だよね。私、普通に怖いもん」

「俺も、あんまり夜は出歩きたくねえな」

　三人の空気が、さっきまでとは少し変わった。

　冗談ではなく、本気で言っている。

　そのことが、表情を見るだけでわかった。

　治安？

　私は小さく首を傾げる。

　ここって、ゲームみたいな世界なんじゃないの？

　治安が悪いって、どういう意味なんだろう。

「治安って……？」

「うさぎさんも気をつけた方がいいよ」

　華菜さんが真面目な声で言う。

「街の中では、スキルとか魔法は使えないんだけどさ、剣とかナイフみたいな武器は、普通に使えるからさ」

「え？」

「近頃はそれで揉め事が増えてる。特に人が集まる場所はな」

　リンクさんの言葉に、背筋が少し冷える。

　魔法が使えないなら安全、なんて単純な話じゃないらしい。

　現実と同じで、刃物があれば人は簡単に傷つく。

「この前なんて、街の居酒屋で喧嘩があってさ」

　直哉さんが、低い声で言った。

「一人、殺された」

　その一言に、私は息を呑んだ。

　私は、すぐには声が出なかった。

　直哉さんが、そんな私の様子を見ながら続きを口にする。

「街の外でもさ、モンスターじゃなくて人を狙ってる奴がいるって話もさ」

「だねぇ。私たちはまだ実際に遭ったことないけど」

「でも、そういう話聞くと外に出るの緊張するよな」

「うん、怖いよねぇ」

　三人とも、冗談ではなく本気で言っていた。

　そのことが、余計に怖かった。

　ここはゲームみたいな世界のはずなのに。

　聞けば聞くほど、現実よりも質の悪い場所に思えてくる。

　私は少しためらってから、口を開いた。

「あの、その、殺した人は、どうなったんですか？」

　その瞬間、三人とも黙り込んだ。

　まずいことを聞いてしまったんだろうか。

　そんな不安が胸をよぎる。

　しばらくの沈黙のあと、直哉さんが低い声で言った。

「処刑されたよ」

「え？」

　一瞬、意味がわからなかった。

　処刑。

　今、この人はそう言ったのか。

「しょ、処刑・・・？」

「そう」

　答えたのは華菜さんだった。

　けれど、その声もいつもの軽さはない。

「その場に、警察官だった人が四人いたらしくてね。その四人が、殺した犯人を取り押さえたみたいなんだけど・・・」

　リンクさんは腕を組んだまま、目を閉じていた。

　思い出したくない話なのかもしれない。

　直哉さんが続ける。

「そいつを街の中央まで連れて行ってさ。で、その四人が大声で叫んだんだ。“殺人犯の裁判をする”って」

「・・・」

「でも、もう最初から裁判なんかじゃなかったさ」

　私は息を呑む。

「弁護士をやってたって人が、弁護すると言って前に出たらしいんだけどさ」

「その四人、自分たちで話を進めちゃってね。弁護なんて認めなかったんだよ」

　華菜さんの声は静かだった。

　けれど、その静かさが逆に怖かった。

「そのまま“処刑しろ”って煽り始めて、周りもそれに乗ってね」

　直哉さんが言う。

「最初はざわついてただけだったらしい。でも、誰かが叫び始めたら、あっという間だった。気づけば、みんなが“処刑しろ”って叫んでた」

　私は、喉の奥がひゅっと狭くなるのを感じた。

　犯人にも言い分はあったらしい。

　でも、誰もそれを聞こうとしなかった。

　ただ、“人を殺した”という事実だけで、そこで全部が決められてしまった。

「それで、処刑が決まった」

「すぐ、その場で剣で刺されたさ」

　頭の中で、その光景を想像してしまう。

　してはいけないのに、浮かんでしまった。

　群衆。

　叫び声。

　取り押さえられた人。

　そして、何度も振り下ろされる刃。

　気分が悪くなりそうだった。

「で、その四人が中心になって、今は自警団を作ってさ」

「人数もかなり増えてるよ。六百人くらいだっけ？」

「それくらい。今じゃ完全にでかい組織だな」

　リンクさんが、苦い顔で言った。

「街の中を我が物顔で歩いてるし、少しでも気に入らないことがあると、すぐ捕まえようとしてくる」

「え？」

「正義感っていうより、もう権力に酔ってる感じかな」

　華菜さんが小さくため息をついた。

　それだけじゃないらしい。

　この街を出て、別の街へ移った人たちの中には、そこを自分たちの縄張りにして、「ここは自分たちの国だ」なんて言い出す集団まで現れているという。

　しかも、そういう連中同士で縄張り争いまで起こしているらしい。

　さらに別の話では、宗教のようなものを作って、人を勧誘している集団まで出てきているという。

　もう、わけがわからなかった。

　ここは、ゲームみたいな世界なんじゃなかったの？

　なのに起きていることは、ちっともゲームなんかじゃない。

　人が集まれば、争いが起きる。

　力を持てば、支配しようとする。

　正義を掲げた人間が、別の誰かを平気で裁こうとする。

　まるで、現実の話を聞いているみたいだった。