兎と猫

三十八話 街襲撃イベント

「詩韻兎様、ようこそお越しくださいました」

　カウンターの向こうで、いつもの女性が微笑んだ。

「クラン『かなり。』のメンバー全員に、モンスターが従うようにできますか？」

　心の中で祈っていた。

　私に都合のいい世界なんでしょ。

　だったら、お願い。

「承りました」

　その返事を聞いた瞬間、張っていた息が少しだけ抜けた。

「設定を完了いたしました」

「ありがとうございます」

　それだけ言うと、私は急いでホームへ戻った。

　中に入ると、キルアさんがすぐにこちらを見る。

「準備、終わったのか？」

「はい。今から説明します」

「おう」

　これからの流れを話した。

　かなり。のメンバー全員に、モンスターが従うようになったこと。

　この世界中のボスや、強いモンスターたちを始まりの街の外、森の中に転移し、身を隠すように命じてほしいこと。

　それから、ヒーラーの人たちには復元のスキルを取りに行ってもらいたいこと。

　話し終えると、キルアさんが頷いた。

「分かった。じゃあ皆、仕事だ。始めるぞ」

「おお！」

　低く、けれど揃った声が返る。

　皆は一斉にホームを出ていった。

　残ったのは、私とキルアさんだけだった。

「うさぎちゃん、俺たちはどうする？」

「街の外の様子を見に行きます」

「了解」

　ホームを出て、始まりの街を抜けた。

　街の人たちの視線が、あちこちから刺さるように集まってくる。

　あの茶番は、思っていた以上に効いていたらしい。

　少しだけ、口元が緩んだ。

　森の中へ入ると、空気が変わった。

　静かなはずの木々の間に、次々と気配が増えていく。

　低い唸り声。重い足音。枝を揺らす大きな影。

　モンスターたちが、どんどん集まり始めていた。

　かなりの時間はかかったけれど、準備は整った。

「いつ決行する？」

「すぐに」

「了解」

　ホームから森へ直接出られるようにポイントを設定していた。

　全員で森へ移動すると、そこで最後の説明をする。

「モンスター全員に、始まりの街を襲うよう命じてください。ただし、人は殺さないこと。かなり。のメンバーには、攻撃しているふりをしてください。私の攻撃を受けたら、自害するようにも命じてください」

　そこまで言ってから、続けた。

「……それと、他の人たちには、手足の切断までは許します。ヒーラーの人たちは、街で切断された人がいたら、すぐに〈復元〉を使ってください」

　言い終えた瞬間、頭を抱えてその場にしゃがみこんだ。

「うさぎちゃん、どうした？」

　キルアさんの声が聞こえた。

　皆が心配そうに見ているのも分かった。

　けれど、すぐには顔を上げられなかった。

　手足の切断までは許す？

　いま何を口にしたんだろう。

　猫が私にしていることと、同じじゃないか。

　そう思った瞬間、頭の中が真っ白になった。

　〈復元〉できるからいい？

　痛みを与えても、元に戻せるから？

　切断された時のあの絶望を、今度は私が他人に与える？

　どうして、そんな考えが浮かんだのだろう。

　心の奥に、黒いものがじわじわと広がっていく気がした。

　けれど、絶望を与えるには恐怖がいる。

　この計画を進めるなら、ここは避けて通れない。

　そう決めた瞬間、心臓を強く握られたみたいに胸が苦しくなった。

「……大丈夫です。ごめんなさい」

　ようやく顔を上げて、言った。

「それから、最初はキルアさんたちがモンスターと戦って、やられたふりをしてください。そのあと、順番にホームへ戻ってください」

「了解。他には？」

「後は、私がやります」

「分かった。皆、やるぞ！」

「おお！」

　ヒーラーの人たちが先に街へ戻る。

　残った皆が、それぞれモンスターへ命令を飛ばしていった。

　数が多いせいで時間はかかったけれど、やがて全てのモンスターが、始まりの街へ向かって動き始めた。

　いったんホームへ戻る。

　そこから、キルアさんたちだけが街へ出て、モンスター相手に茶番を始めた。

　モンスターが襲ってきたことで、街は一気に騒然となった。

　キルアさんたちが先頭に立って応戦し、街の人たちも武器を手にして飛び出していく。

　けれど、相手は強すぎた。

　集めたのは、この世界でも上位のボスや強力なモンスターばかりだ。

　たとえ最高レベルまで育てた人間でも、まともに勝てる相手じゃない。

　次々に悲鳴が上がる。

　腕が飛び、脚が飛ぶ。

　倒れた人のもとへ、ヒーラーが駆け寄って〈復元〉を使う。

　街のあちこちで、泣き声と怒号が混ざり合っていた。

　その混乱の中で、かなり。のメンバーは一人ずつ、やられたふりをしてホームへ戻ってくる。

　そして最後に、キルアさんが帰ってきた。

「今、街の外壁を攻撃してる」

「分かりました。キルアさん、ありがとうございます。行ってきます」

「気をつけてなってのも、ちょっと違うか」

　ふっと笑った。

「行ってきます」

　ホームを出ると、街の中はまだ混乱の最中だった。

「ウタウサギさんだ！」

「おっ、姉ちゃん来てくれたのか！」

「もう、あんたしか頼れねえ！」

　あちこちからそんな声が飛んでくる。

　それを真っすぐ受け止めて、叫んだ。

「私に任せて！！」

　〈神速〉を使い、街の外へ飛ぶように駆けた。

　ここで時間をかけるつもりはなかった。

　あくまで、簡単に圧倒してみせる。

　それが目的だった。

　街の外へ出ると、そこには夥しい数のモンスターがいた。

　城壁を囲むように、びっしりと。

　よくもまあ、ここまで集めたものだと、少しだけ笑ってしまう。

　すぐに〈ナイフ乱舞〉を使った。

　数十体のモンスターが、ほぼ同時に崩れ落ちる。

　斬られたものも、自害命令に従って倒れたものもいた。

　ナイフ乱舞を重ねるたびに、外壁の前にいたモンスターの群れがみるみる減っていく。

　あっという間に、モンスターはいなくなった。

　息を整えてから、街へ戻ると、拍手喝采が沸き起こる。

「すげえ……」

「助かった！」

「やっぱりウタウサギさんしかいねえ！」

　皆が口々に私を称えている。

　手を上げて応えながら、そのままホームへ戻った。

　中では、キルアさんたちが待っていた。

「あと二回、同じことをします」

「ただし、一日に一回ずつでお願いするぜ。準備が大変だ」

「はい」

　そう返事をすると、皆は静かに頷いた。