兎と猫

三十七話 喧嘩上等！

「おい！聞いたか！俺たちヴァルハラに喧嘩を売ってきた馬鹿がいるぞ！街の外で決着つけるって、キルアが言ってる！」

　ヴァルハラのクラン名をつけた人たちが、始まりの街のあちこちで大声を張り上げながら駆け回っていた。

　その声を聞きつけた街の人たちが、何事かとぞろぞろ出入り口の方へ集まってくる。

「え？　一人で？」

「女の子じゃん」

「ヴァルハラ相手に、女一人って……」

　ざわざわと、見物人たちの声が広がっていく。

　私は、街の外に立っていた。

　少し先には、ヴァルハラの皆がずらりと並んでいる。

　その数、八百三十人。

　さすがに圧がすごい。

　後ろでは野次馬たちが面白がって笑っていた。

　それが全部、背中に刺さってくるみたいで、手が震える。

　緊張している。

　すると、前に立っていたキルアさんが、笑いを必死に堪えながら一歩前に出た。

「俺たちにー！喧嘩を売るとはー！いい度胸じゃないかー！」

　なんて芝居が下手なんだ。

　あまりにも棒読みで、思わず吹き出した。

「あはははははは！」

　やばい、と思った時にはもう遅かった。

　けれど、その笑い方が逆によかったらしい。

「あの子、余裕あるぞ？」

「もしかして、ほんとに強いんじゃね？」

「ヴァルハラ相手に笑ってるぞ……？」

　後ろから、そんな声が聞こえてきた。

　えーと……。

　私の台詞、何だっけ。

　頭が真っ白だった。

「えっと……あの、その……」

　キルアさんが、駄目だこりゃと言いたげに手で顔を覆う。

　ぐだぐだだった。

　それでも、このまま黙っているわけにはいかない。

　息を吸い込んだ。

「ヴァルハラ！お前たちじゃ、魔王には勝てない！！」

　周囲が少し静まる。

　私は、もう一度叫んだ。

「だって、お前たちは！私一人にも勝てないんだから！」

　一瞬の沈黙。

　それを破るように、キルアさんが大げさに叫んだ。

「な、何だとー！皆、やっちまえー！殺してもかまわねー！」

　びっくりするくらい完璧な棒読みだった。

　私は思った。

　……駄目だこりゃ。

　ヴァルハラの皆が、一斉に私へ向かって走り出した。

　後方ではヒーラーたちが〈マテリアルライズ〉を使い、次々と実体化させていく。

　〈神速〉を使った。

　迫ってきた前衛の間をすり抜けざま、横腹に回し蹴りを叩き込む。

　その反動のまま低く潜り込み、足を払う。

「うおっ！？」

　一人が転ぶ。

　後ろの何人かがそれに巻き込まれて、まとめて倒れた。

　そのまま私は地を這うように駆け抜け、跳ねるみたいに次々と蹴りを入れていく。

「やーらーれーたー！」

　蹴られながら、そんなことを言って大げさに倒れていく人までいた。

　それがあまりにも馬鹿馬鹿しくて、笑いが込み上げてくる。

「あははははははははは！！」

　後ろから野次馬の声が飛んだ。

「あの女、笑いながら戦ってるぞ！」

「ヴァルハラ、よえー！」

　けれど途中から、明らかに攻撃していないのに勝手に倒れる人まで出てきた。

　ちょっと待って。

　それは流石に雑すぎる。

　茶番だとバレないか、少しだけ不安になる。

　走り続け、蹴り飛ばし、転ばせ、気づけば立っているのはキルアさんだけになっていた。

　キルアさんが一歩前に出る。

「やるな！こうなったら、全力でいかせてもらう！」

　今度は棒読みじゃなかった。

　その声に、私は少しだけ身構える。

　本気で来るのかと思った。

　キルアさんは、頬を突き出しながら走ってきた。

　どう見ても、ここを殴れと言っている。

　走り方があまりにも滑稽すぎた。

「あははははははははは！！」

　もう駄目だった。

　笑いが止まらない。

　それでも一応、芝居が下手すぎる罰として、本気で回し蹴りを叩き込んでおいた。

「ぶっ！」

　変な声を出しながら、キルアさんが吹っ飛んで倒れる。

　その瞬間、周りで転がっていたヴァルハラの皆が一斉に起き上がり、その場で土下座した。

「参りました！！」

　あまりにも声が揃いすぎていて、逆に怖かった。

　胸を張って言う。

「全員、今日から私の部下ね！」

「はい！！」

　茶番は終わった。

　私を印象づけるには充分だろうと思う。

　街へ戻ると、見ていた人たちが拍手していた。　

「姉ちゃん、やるな！」

「すげえ……」

「ヴァルハラを一人で……」

　好き勝手に声をかけられて、少しだけ気分がよくなる。

　そのまま広場で、私はヴァルハラの全員を『かなり。』へ入れた。

　八百三十人分。

　とんでもなく面倒な作業だった。

　街の人たちは、その様子を呆然と眺めていた。

　全員の加入が終わると、私たちはホームへ向かった。

　中へ入った瞬間、思わず目を疑う。

　広い。

　前とは比べものにならないくらい広い。

　千人くらいなら余裕で入りそうな空間になっていた。

　ホームに入るなり、キルアさんが文句を言ってくる。

「うさぎちゃん、今の最後のやつ、本気で蹴っただろ？」

「うん」

　全力の笑顔で答えた。

「やっぱりな……」

　キルアさんは頬を押さえながらぼやく。

「じゃあ、次の作戦に入ります」

「おう、そうだな。で？」

「少し準備がいるので、ここで待っててください」

「分かった。少し疲れたしな」

　そう言って、キルアさんたちは思い思いにくつろぎ始めた。

　……幽霊でも疲れるんだろうか？

　そんなことを考えながら、私は一人でホームを出る。

　向かう先は、始まりの館。

　名前登録の受付に行き、ウィンドウへ『希望の光』と入力する。

　確認の文字が流れたあと、私は、隠し部屋へ転送された。