兎と猫

三話 腕

　左腕から、焼けるような痛みが一気に駆け上がってきて、頭の奥まで突き刺さった。

「――っ、ああああああっ！！」

　何が起きたのか、すぐにはわからなかった。

　けれど、自分の左腕がなくなっていることだけは、嫌でも理解してしまう。

「い、いやっ、いやあああ！！」

　震える右手で、必死に左腕の付け根を押さえる。

　熱い。ぬるりとしていて、指の間から血があふれていく。怖い。痛い。苦しい。何も考えられない。

「う、腕がっ、私の、腕がぁぁぁっ！！」

　その場に崩れ落ちて、床にうずくまる。

　痛みのあまり身体が勝手に跳ねて、足先が近くのテーブルを蹴ってしまった。大きな音が響く。

　涙が止まらない。

　息もうまく吸えなくて、喉の奥がひゅうひゅう鳴る。

「やだ、やだよぉ、いたい、痛い」

　泣きじゃくる私の耳に、不意に猫の声が届いた。

「一回だけなんだけど、腕と血を元に戻すことが出来るよ？」

　その言葉だけは、不思議なくらいはっきりと聞こえた。

　私は顔を上げる。涙で滲んだ視界の向こうにいる猫が、ひどく現実離れしたものに見えた。

　でも、そんなことを考えている余裕なんてない。

「も、戻して！お願い！戻してぇ！」

　みっともないなんて思う余裕もなかった。

　ただ、この痛みと恐怖から逃れたくて、私は声を震わせながら叫ぶ。

「じゃあ、今度から僕のお願いを、ちゃんと聞いてほしいんだ」

「き、聞く！聞くから！だから、お願い！」

　猫は確かめるみたいに言った。

「約束だよ？」

「や、約束する、から、早く！！」

　すると猫は、まるで何でもないことみたいに告げた。

「はい。腕と血、元に戻したよ？」

「・・・え？・・・」

　荒い呼吸のまま、私は目を見開いた。

　左腕の付け根を押さえていた右手の下に、確かな感触がある。

　恐る恐る触れてみる。指がある。手首がある。肘がある。ちゃんと、左腕がある。

　さっきまで頭の奥を焼いていた激痛は、もうなかった。

　ただ、床に散った血と、自分の涙だけが、あれが夢じゃなかったのだと教えてくる。

　私は震える指先で、戻った左腕を何度も確かめた。

「ほ、ほんとに、戻ってる」

　よく見ると、左腕に浮かんでいる数字が、48：00になっていた。

　その数字を見た時、恐怖で体が震えていた。

　翌朝、警察から電話がかかってくる。

　もう一度詳しい話しをと。

　お昼に警察に行き、また、同じ話しをして、帰る途中、猫が、いつのまにか隣を歩いていた。

　そして、猫は言う。

「君を選んだのは、失敗だっかもしれない」

　私を解放して欲しいと心から思った。　

　家に着くと、猫は、話し始めた。

「考えたんだ。君、人間を殺せないだろ？」

　静かに頷くと、猫は話しを続ける。

「君達人間の娯楽にゲームていうのがあるだろ？そのゲームの中のモンスターならどうかな？これは、君に対して譲歩してるのだけれど」

「ゲーム・・・」

「そう。どうだい？」

　また、何か怖い事に巻き込まれると思った。

　お願いを聞きたくなかった。

　私を解放して欲しいと心から願った。

「私は、もうやりたく無い」

「さっきは、あんなに何でも聞くと言っていたのに？酷いなぁ、嘘をつくなんてね。ま、痛みと混乱の中だから仕方ないか。でも、無理なんだよね。一度契約してしまったからさ。ある意味、君が僕の希望なんだよね」

「う、うぅぅぅ・・・」

　涙が溢れてくる。

「私を解放してください。お願いします。お願いします・・・」

「説明しても、理解してもらえるか分からないけど、右手の小指みるといいよ」

　猫にそう言われて、小指を見る。

　爪の上に、見たことない様な、模様が刻み込まれていた。

「こ、これは？」

「僕との、契約の証。そう考えて欲しいな」

　猫は、笑顔でそう言った。

　その笑顔は、SNSなどに、“猫の笑顔“みたいな投稿をすれば、バズる気がする程、可愛らしい笑顔だった。

　しかし、私には、只の恐怖でしかなかった。

　手が震えていた。

「早速、本題に入ろうか？」

　体が、ビクン！と震えると、心臓の鼓動が速くなる。

「次は、大丈夫だよ？ゲームをすればいいだけだからさ」

「ゲーム・・・をするだけ？」

「そう」

「ゲームするだけなら・・・」

「じゃあ、決まりだね？いいかな？」

　心臓が、小ささによく揶揄われる、私の胸をノックしているのが分かる。

　まるで、止めろと言っている様だった。

「無理ていうのは・・・？」

「まあ、これを断るのは出来るよ？また、別のお願いになるしね？ただ・・・」

　猫は、少し考えている様だった。

「ただ・・・？」

「あ、ごめん。言ってなかったね。僕のお願いを一定期間内、と言うか、一度断って、二度目も断ると、それなりの罰があるから」

「ひっ・・・」

　全身から血の気が引くのがわかる。

　罰・・・。

　碌な事が起きないのは分かった。

　死ぬ？

　死ななくても、体の欠損を免れないことは容易に想像出来た。

　どうせ、やるなら。

　ゲームするだけでいいならと。　

　自分自身に言い聞かせるしかなかった。

「分かった。やってみる。」

「本当かい！じゃあお願いするよ。すぐに準備するからさ」

　テーブルに頭をつけて俯くと。

　どうしよう。

　どうしよう。

　どうしよう。

　と、頭の中でぐるぐると、言葉が回っている。

　不安が襲ってくる。

　そっと、頭を上げると、テーブルの上で何かをしている、猫の手と手の間に、バレーボールくらいの大きさの、ガラス玉の様な物があった。

「今から、この中に行ってもらうから」

「え？中って？」

「ま、行けば分かるからさ。じゃあ行くよ」

　待って！

　と言う暇がなかった。

　一瞬、目の前が真っ白になる。

　次の瞬間。

　見知らぬ部屋らしき場所に立っていた。

　そして、左腕の時間がカウントダウンし始めていた。