兎と猫

十四話 猫のお話し

　私は、動けなかった。

　テーブルの上に灯った小さな光。

　そこから聞こえてきたのは、聞き間違えるはずもない、あの猫の声だった。

「やあ。そっちの世界はどうだい？」

　喉が張りついたみたいに、声が出ない。

　私は黙ったまま、その光を見つめていた。

　けれど猫は、私が何も答えないことなど気にした様子もなく、いつも通り軽い調子で話し続ける。

「君には何も説明しないまま、そっちへ送ってしまったからね。そこは僕の落ち度だ。ああ、それと、希望値と絶望値の設定もし忘れていてね。今すぐ設定しておくよ。そうだ、君、職業マスターのところには行ったかい？」

　まただ。

　こいつは、いつだってそうだ。

　大事なことを最初に言わない。後から、まるで些細なことみたいに平然と口にする。

「行ってない」

　やっとそれだけを返すと、猫は楽しそうに言った。

「そうなんだ。行くといいよ。君専用のスキルなんかも用意してあるからさ」

「私専用？」

　思わず聞き返す。

　嫌な予感しかしなかった。

「そう。君専用だよ。それがあれば、魔王もすぐ倒せると思う。だけど、希望値を百にして、魔王を倒してほしいんだ」

　その瞬間、頭の中にリンクたちの顔が浮かんだ。

　リンク。

　華菜。

　直哉。

「私には、今、仲間がいる」

　気づけば、そう言っていた。

「その仲間にも何か用意してくれるなら、希望値を百にして、魔王を倒す」

　猫は少し黙った。

　考えているようだった。

「取り引き、かい？」

「そう」

「ふむ。悪くないね」

　猫はくすりと笑う。

「たしかに、こちらばかりお願いするのも公平じゃない。僕もそれなりの対価を払おう。ほかに何かあるかい？」

　私は少しだけ考えて、それからひとつ思いついた。

「現実に戻る時、この世界から持って帰れるメモ帳が欲しい。ペン付きで」

「そんなものでいいのかい？　もっと貴重なものだって」

「それでいい」

　猫は、少しだけ拍子抜けしたように笑った。

「わかった。じゃあ、仲間の名前を教えてくれるかい？　すぐに用意するよ」

　私は、リンクたちの名前を一人ずつ伝えた。

「よし、すぐに手配しておくよ。それと特別に、君とその仲間だけは、スキルをどこでも使えるようにしておくよ。街の中でも、魔王のいる場所でもね。そうしないと、君、死ぬかも知れないからさ。まあ、魔王のいる場所にスキルを持っていけるスキルもあるけどね。でも、そうした方が早いからさ」

　不安しかなかった。

　私自身に何か起きるのか。

　それとも、リンクたちに何か起きるのか。

　胸の奥が冷たくなる。

「終わったよ」

「え？」

　視線を落とすと、テーブルの上には小さなメモ帳とペンが置かれていた。

「望みの品だよ。ああ、それとウィンドウを開いてごらん。希望値と絶望値が表示されているはずだから」

　言われるままウィンドウを開く。

　すると、いつもの表示の下に、新しく希望と絶望という項目が増えていた。

　横棒のような表示になっていて、右へ行くほど希望、左へ行くほど絶望が強いらしい。

　今は左寄りに矢印があり、絶望値12と表示されていた。

「それは、その世界にいる人間たちの状態を表しているんだ。だから頑張って百にしてよ。ああ、これからイベントなんかも起きるから、そのつもりでね」

　思考が止まる。

「イベント？」

　何の。

　嫌な予感しかしない。

　ぞわりと背中を冷たいものが這い上がった。

「ああ、大丈夫だよ」

　猫は、まるで本当に大丈夫だとでも言うような、軽い声で続ける。

「君がその世界で英雄になるためのイベントさ。とりあえず、職業マスターのところに行けばいい」

「う、うん」

「本当に、希望値を百にするんだよね？」

「うん。約束したし」

「君に期待しているよ」

　猫の声が、どこか嬉しそうに弾んだ。

「君が帰って来るのを楽しみにしているよ。やっぱり君は、僕の希望だよ。もっとも、今後はもう、そっちに干渉できないけどね。そっちへ干渉するために、僕の寿命みたいなものを、いくらか使っているからさ。あとは、君に頑張ってもらわないと」

　そのまま死んでしまえと、心の底から思った。

「じゃあ、楽しみにしてるから」

　それだけ言い残して、光はふっと消えた。

　部屋に静寂が戻る。

　私は、しばらくその場から動けなかった。

　テーブルの上には、メモ帳とペン。

　私専用のスキル。

　リンクたちにも与えられた特別な力。

　これを、話すべきか。

　本当のことを全部言ったら、皆はどう思うだろう。

　私のせいで、この世界に巻き込まれたのだと知ったら。

　私のことを、どう見るだろう。

　怖かった。

　何より、それが一番怖かった。

　でも、それでも。

　話さなきゃいけないことだとも思った。

　長いこと考え込んで、私はようやく決める。

　皆を、信じよう。

　私は部屋を出て、リンクたちの部屋を順番にノックした。

　少しして、全員がホームに集まる。

　私はソファに座り、皆もそれぞれ腰を下ろした。

「どうしたの？」

　華菜が不思議そうに聞いてくる。

　けれど私は、すぐには答えられなかった。

　そんな私の様子に、皆の表情が少しずつ真剣になる。

　息を吸う。

　覚悟を決める。

「皆に、謝らないといけないことがあるの」

「何？」

　リンクが不安そうに、少し身を乗り出した。

「そのね」

　私は、メモ帳とペンをテーブルの上に置く。

「お、メモ帳？　これに携帯番号書こうや」

　直哉が、空気を和らげるみたいに言う。

　華菜も「それいいね」と笑い、リンクも小さく頷いた。

　私は、唇を噛んでから言う。

「これ、現実世界に持っていける」

　三人が一斉に目を見開いた。

「え？」

「本当か？」

「どこで手に入れたの？」

　華菜と直哉も、リンクと同じように驚いていた。

　私は、拳をぎゅっと握る。

「今から話すこと、全部本当で、もしかしたら、皆、私のこと嫌いになるかもしれない。私には、ずっと秘密があって」

　そう言った瞬間、リンクがすぐに首を振った。

「そんなこと、あるわけねえだろ」

　迷いのない声だった。

「うさぎのこと、俺たち好きなんだから」

　華菜と直哉も、当たり前みたいに頷く。

　その反応が、嬉しかった。

　嬉しいからこそ、余計に怖かった。

　もし、本当のことを知っても、同じ顔をしてくれるだろうか。

「えとね」

　声が震える。

　手も、止められないくらい震えていた。

　それに気づいたリンクが、そっと私の手を握る。

　その手は、思っていたよりずっとあたたかかった。

「どんな話かはわからねえ。でも言っとく」

　リンクは、私を真っ直ぐ見て言う。

「少なくとも俺は、うさぎを嫌いになったりしねえから」

「お？　何だ？　それだと俺と華菜は嫌いになるみたいに聞こえるんだが？」

「そうそう。そこは一緒にしなさいよ」

「そういう意味じゃねえだろ」

　三人のやりとりに、少しだけ肩の力が抜けた。

　私は小さく息を吐く。

「真面目に聞いてほしいの。今から言うことは、全部本当。怒るなら、怒ってくれていい。その覚悟で話すから」

　三人は静かに頷いた。

　私は、もう逃げないと決める。

「皆が、この世界に来たのは、私に巻き込まれてるの」

　三人の目が、わずかに揺れる。

　私はそこで、最初から全部を話した。

　あの猫のこと。

　倉庫で女の人が殺されたこと。

　希望と絶望の話。

　そして、さっき猫が現れて、メモ帳とスキルのことを告げてきたことまで。

　途中で何度も、声が詰まりそうになった。

　けれど、最後まで止まらずに話し切った。

　全部を話し終えた時、部屋の中はしんと静まり返っていた。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

　華菜は、信じられないものを見るみたいな目で、テーブルの上のメモ帳を見ている。

　直哉は、組んだ手を口元に当てたまま、何かを考え込んでいた。

　私は、三人の顔を見るのが怖くて、俯く。

　やっぱり、言わなければよかったかもしれない。

　そう思いかけた時だった。

「その猫は、何者なんだ？」

　リンクが、私の手を握ったまま聞いてきた。

　責めるような声じゃなかった。

　確かめるみたいな、低く落ち着いた声だった。

「分からない。名前も、本当に猫なのかも、どこから来たのかも、何で私が選ばれたのかも」

　私は、頭を下げた。

「ごめんなさい。私のせいで」

　すると、直哉が怒ったように言う。

「うさぎ、何言ってんだよ！」

　その言葉に、私はびくっと体を震わせて、さらに俯いた。

　泣きそうになる。

　けれど、直哉はすぐに続けた。

「うさぎのせいじゃないだろ」

　その言葉に、リンクも頷く。

「猫が悪いに決まってるだろ」

　華菜も、うんうんと頷いている。

　私は、恐る恐る顔を上げて、三人を見た。

　誰も怒っていなかった。

　心の底から、ほっとした。

　張りつめていたものが、少しだけほどける。

　すると、華菜が言った。

「でもさ、猫に感謝してもいいかなって思う」

「え？」

　私は華菜を見る。

　何を言っているのか、わからなかった。

「何でだよ」

　リンクが一言で返すと、直哉も「たしかに」と頷く。

「え？　何でって、猫のおかげで皆に出会えたしね」

　その言葉に、リンクと直哉が顔を見合わせて、それから同時に言った。

「確かに」

　その瞬間、涙がぽろっと落ちた。

「え、うさぎ！？」

「お、おい、大丈夫か？」

　リンクが慌てて握っていた手を離して頭を撫でる。　直哉も身を乗り出す。

　華菜は立ち上がると、私をぎゅっと抱きしめた。

「今まで、ずっと悩んでたの？」

「う、うん」

「そっか。大丈夫だからね。現実に戻ったら、その猫、皆でぶっ飛ばそう」

　その言葉に、リンクと直哉も「おう」と返す。

　私は泣きながら笑って、鼻をすすった。

　その拍子に、華菜の服に鼻水がついた。

「げっ！汚ったねー！うさぎ！！」

「汚くないもーん！もっとつけてやる！」

　そう言うと、華菜は悲鳴を上げながら逃げ出す。

　私は鼻をふんふん言わせながら、その後を追いかけた。

「ぎゃあああ！うさぎ！来るなあああ！」

　後ろから、リンクと直哉の笑い声が聞こえてくる。