兎と猫

十三話 華菜とお話し

　私たちは、しばらくホームに引きこもっていた。

　もう街へ行く気にはなれなかった。

　自分の部屋のベッドに寝転がりながら、私はぼんやり天井を見上げる。

　ポリスとの喧嘩のことも頭には残っていた。けれど、それ以上に、華菜が泣きながらこぼした「帰りたい」という言葉が、ずっと胸の中に引っかかっていた。

　しばらくして、私はベッドから起き上がった。

　部屋を出て、華菜の部屋の前に立つ。

　少しだけ迷ってから、扉をノックした。

　しばらくして、ドアが開く。

「どうしたの？」

　華菜が欠伸まじりに聞いてきた。

「ちょっと、話したいなって」

　そう言うと、華菜はすぐに笑顔になった。

「いいよ。入って」

　部屋に招き入れられて、私は少し目を丸くした。

　華菜の部屋には、いろいろな物が飾られていた。外で拾ってきた花や、丸い石ころや、小さな木の枝まである。殺風景なはずの部屋が、華菜の手で少しずつ色づいていた。

　華菜はベッドに腰を下ろした。

　私も、その隣に座る。

「それで、何？」

　そう聞かれて、私は本当は別のことを口にするつもりだった。

　帰りたいのかどうか。昨日のあの涙の意味を、ちゃんと聞こうと思っていた。

　なのに、口から出たのは、全然違う言葉だった。

「前から、ちょっと思ってたんだけど……」

「何？」

　華菜が不安そうな顔になる。

「あのね……」

「ちょ、怖いんだけど？何よ？」

「じゃあ、はっきり言うね？」

「おう、ドンとこい」

　私は一度だけ息を吸った。

「直哉と……付き合ってる？」

「え？」

　華菜が固まる。

「ち、違うの？」

「いや、えーと……もしかして、うさぎ……」

「は？　違う！そういうんじゃなくて！前から、もしかしてって思ってて」

「あー……」

　華菜は私の目を見て、それから小さく頷いた。

「……やっぱり」

　そう言うと、華菜の頬がほんのり赤くなる。

「言わない方がいいかなって、直哉と話してたんだ」

「私たちに気を遣わなくていいのに」

「うん。でも、うさぎはともかく……リンクが気にするかなって」

「あー……たしかに」

　それは、少し想像できた。

　リンクは、そういうところで妙に気を回しそうだった。

　華菜が、じっと私を見る。

「うさぎは、どうするの？」

「どうするって？」

「だって、リンク、うさぎのこと絶対好きじゃん」

「やっぱり、そう思う？」

「うん。あれは、どう見てもそう」

　私は思わず視線を逸らした。

「うーん……現実で出会ってたら、真面目に考えたかも」

「何言ってんの？」

　華菜が少しだけ呆れたように笑う。

「この世界でも、今は現実でしょ？」

　その言葉に、私は少しだけ黙った。

　たしかに、ここは元いた世界じゃない。

　でも、痛みもあるし、空腹もあるし、怖いこともある。嬉しいことだってある。

　そう考えると、ここも確かに“今を生きている現実”なのかもしれない。

「この前の喧嘩だってさ」

　華菜が続ける。

「うさぎが殴られた時、リンク、ぶち切れてたじゃん。あんなリンク、初めて見たよ」

「……いつも落ち着いてるもんね」

「でしょ？　だから、ちょっと考えてみたら？」

「うん……」

「いつでも相談にのるよ。お姉さんに任せなさい」

　華菜が胸を張る。

　私は思わず小さく笑った。

　それから、今度こそ本当に聞きたかったことを口にする。

「ねえ、華菜」

「ん？」

「……帰りたい？」

　華菜の表情が、すっと静かになる。

　俯いて、少しの間だけ黙り込む。

　それから、小さく頷いた。

「……帰りたい」

　その一言を聞いた瞬間、胸の中で何かが決まった気がした。

「じゃあ、帰ろうか」

「え？」

　華菜が顔を上げる。

「どうやって？」

「魔王、倒そうよ」

　華菜は、しばらく何も言わずに私を見つめていた。

　冗談を言っているのか、本気なのか、測りかねているような顔だった。

　私は、なるべく真面目な顔で続ける。

「その前にさ、皆で携帯番号交換しようよ。現実に戻ったら、絶対遊ぼう」

「お、いいですねー、うさぎさん」

「でしょ？」

「うん。いいと思う」

　華菜の顔に、少しだけ明るさが戻った。　

「じゃあ、二人起こそうよ」

「うん」

　私と華菜は部屋を出て、リンクと直哉のドアを順番に叩いた。

　二人とも何事かという顔をしながら、ホームのリビングへ出てくる。

　私と華菜がソファに腰を下ろすと、華菜の隣に直哉が、私の隣にリンクが座った。

「何だ？」

　リンクが不思議そうに聞いてくる。

　私は、一度だけ皆の顔を見回した。

　それから、はっきりと言う。

「現実に戻ろうよ」

　リンクと直哉が、少し驚いたように私を見る。

　華菜は黙ったままだったけれど、隣で小さく頷いていた。

「その前に、皆の携帯番号知りたい。ダメ？」

「お、いいじゃん」

　最初に乗ってきたのは直哉だった。

　華菜も笑顔で頷く。

　リンクも少しだけ笑って、頷いた。

　そうして、私たちは順番に携帯番号を言い合った。

　でも、いつ忘れるかわからない。

　だから、毎日一回は確認し合おう、という話になった。

　現実に帰った時、ちゃんと繋がれるように。

　絶対に、また会えるように。

　そして、その流れで、魔王を倒すために動くことも決まった。

　リンクと直哉はホームのデバイスを操作して、魔王についての情報を調べ始める。

　私と華菜は、その様子を並んで眺めていた。

　その後、それぞれが自分の部屋へ戻った。

　私は部屋の扉を閉め、ふうと息を吐く。

　少しだけ、気持ちが軽くなっていた。

　けれど次の瞬間、部屋のテーブルの上に、小さな光がふっと現れた。

「……え？」

　私は目を見開く。

　淡い光は揺れながら、その場に留まっている。

　そして、そこから声が聞こえた。

　とても懐かしくて、忘れられるはずがない声が――。