兎と猫

十一話 食事（和食）

　街には、まだ多くの人が残っていた。

　この始まりの街から外へ出た者もいる。けれど結局のところ、最初に転送されたこの街を離れずにいる人間の方が、ずっと多い。

　無理もないと思う。

　外から戻ってきた人たちの中には、大怪我を負っている者も少なくなかった。そんな姿を見れば、自分も外に出ようとは思えなくなる。

　だからこそ、ヒーラーを選んだ人たちが自然と集まり、街を出たすぐの場所に回復の場が作られていた。

　まるでボランティアみたいに、傷ついた人を癒やして回っている。

　リンクも、その一人だった。

　誰かが怪我をして戻ってきたと聞けば、よく顔を出している。

　街の一角には、飲食店街まで用意されていた。

　和食、イタリアン、フレンチ、中華。思いつくものは大体なんでもある。

　……あの猫、こんな店のことまで知ってたのだろうか。

　一瞬そう思ったけれど、きっと何かのゲームを参考にしたんだろう、と自分の中で無理やり納得した。

　ただし、食事は無料じゃない。

　この街では“ベニー”という金が必要になる。

　稼ぎ方は単純だ。

　モンスターを倒すと、たまに石みたいなものを落とすことがある。それを始まりの館に持っていけば、お金に交換できる。

　しかも、その石ひとつで十万ベニー。

　私たち四人なら、一週間は飲食店で豪遊できるくらいの額だった。

　最近は、わざわざ店に来る人は減っていた。

　外へ出て稼ぐ人はいても、以前ほど街でぱっと使う者は多くない。

　とある連中を除いて。

　クラン名、ポリス。

　もともとは英語表記にしていたらしい。けれどスペルを間違えていたせいで馬鹿にされ、結局カタカナ表記にしたのだと聞いた。

　元警察官四人が作ったクランで、今では二百名もの人間が参加している。

　そして、彼らはこの街で我が物顔に振る舞っていた。

　飲食店街は、ほとんど彼らの溜まり場みたいになっている。

　そんな中で、私たちは今、和食屋にいた。

「私の奢りだから！いい？私のお金だから！」

　華菜が胸を張って、いつものように偉そうに言う。　

　少し前のことだ。

　私たちは、いつもの場所で、いつもの蜘蛛を狩っていた。

　華菜が使ったのは、道化師のスキル〈ジャグリング〉。

　三本のナイフを空中で回転させ、そのまま同時に投げつけるスキルだ。

　そのナイフで蜘蛛を倒した、次の瞬間だった。　

「出たあああ！！」

　突然、華菜が悲鳴みたいな歓声を上げ、蜘蛛の死骸の方へ駆け寄っていく。　

「何か、華菜が騒いでるけど？」

「何だ？」

「華菜！　何？」

　直哉が声をかけると、華菜は何かをつまんだまま、満面の笑みでこちらへ走ってきた。

「落ちた！　石落ちたあああ！」

「お、マジか！」

「やるやんか」

　リンクと直哉まで一気にテンションが上がる。

　けれど私は、何がそんなにすごいのか、その時はまったくわかっていなかった。

　そのあと始まりの館へ行って、本当に十万ベニーに交換した。

　私はあれだけ狩ったのに、一個も落ちなかったのに。

　……私の運って。

　いや、でも、運が良かったらそもそもあんな猫に出会ってないか。

　そう思うことにした。

　お金で、強力な武器や防具やアクセサリー等を買えるが、私達は、ご飯を選んだ。即決で。

　そして今。

　和食屋のテーブルの上には、刺身や串物をはじめ、いろいろな料理が並んでいた。

　リンクと華菜と直哉の前には酒。私はお茶だ。　

　酒は、こういう店でしか飲めない。

　クランのホームにはアルコールが置かれていなかった。

　最近はもう、席順もなんとなく決まっていた。

　直哉の隣に華菜。リンクの隣に私。

　座る前、いつもリンクは一度だけ私を見る。

　自意識過剰じゃなければ、たぶん、そういうことなのだと思う。

　でも、踏み込めなかった。

　この世界じゃなくて、現実で出会っていたなら。

　そんなことばかり考えてしまう。

　リンクが、早く飲みたいのか、グラスを持ちながら急かした。

「とりあえず、華菜様に乾杯しよう！」

「皆、私に感謝しなさい！」

　直哉が大げさに頭を下げる。

　それを見てリンクも真似をしながら、ビールのグラスを掲げた。

　華菜は、ふふん、と誇らしげに胸を張る。

　それが妙におかしくて、私は思わず笑ってしまった。

「華菜様にカンパーイ！」

「華菜様ありがとうごぜえやす！」

「フッフッフ。皆の者、たらふく飲むといいぞえ」

「華菜ありがとうー」

　みんなでグラスを合わせる。

　小さく澄んだ音が、テーブルの上に弾んだ。

　久しぶりのご馳走だった。

　夢中になって食べていると、リンクがビールを一気に飲み干す。

「かーーっ！　うまい！」

「そうだな。久しぶりの酒は」

「だねー。うさぎ残念！　飲めないとは」

「いいもーん」

　私は頬を膨らませながら、テーブルのデバイスでご飯を注文した。

「あ、私もー」

「俺も」

「直哉は？」

「いる」

「注文したよ」

　しばらくして、茶碗に山盛りの白米が運ばれてきた。

　久しぶりに見る、ちゃんとした米。

　クランホームの食事は肉とか魚とか、素材っぽいものばかりで、こういう“料理”らしい料理はあまりない。

　思ったことが、そのまま口から漏れた。

「やっぱ、日本人は米やー。こめぇーくわせろー」

「確かに！日本人は米だー」

　華菜がすぐに乗ってくる。

　リンクが茶碗を持ち上げ、直哉も持つ。華菜も続き、私も茶碗を持った。

　そして、茶碗で乾杯した。

　それぞれが米をかきこむ。

「美味しいー」

　私がそう言った瞬間だった。

　華菜が、ふっと俯いた。

　次の瞬間、ぽろぽろと泣き出した。

「か、華菜、ど、どうしたの？」

　リンクが慌てる。

　直哉はすぐに華菜の肩を抱き寄せた。

　二人に見つめられながら、華菜は小さく、たった一言だけ漏らす。

「帰りたい……」

　その言葉に、リンクも直哉も黙った。

　たぶん、みんな帰りたいのだと思う。

　でも、私は帰りたくなかった。

　あの猫がいるから。

　重たい沈黙が、テーブルの上に落ちる。

　その時だった。

　私たちのテーブルに、三人の男が近づいてきた。