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38.命なき意思

　分厚い雲に空が覆われていても、夜が明けると周囲はずいぶんと明るくなった。

　朝の森は霧が濃い。

　夜露に濡れた下草を踏みしめて、ハナエはヨシュアと共に進んでいく。

　結晶サンゴの森を通り過ぎ、丸木橋を渡る。

　緩やかに谷を下ると、小さな小屋がぽつんと見えてきた。

　煙突からは煙が立ち上っている。

　ハナエはヨシュアに目配せすると、大きく息を吸い込み、意を決して扉を叩いた。

「はい、どちら様でしょうか？」

　キイ、ときしむ音を立て、細くドアが開く。

　小柄なメガネの青年が、戸惑った様子で顔を出した。

「あっ、ハナエさん！　どうしたんですか？」

「ロッド、朝早くにごめんね」

「大丈夫ですよ。どうぞ、お入りになってください」

　ロッドは人なつっこい顔で笑う。

　ハナエも精一杯微笑みを浮かべると、首を左右に振った。

「ううん、あいさつに来ただけだから」

「あいさつ？」

　不思議そうな顔をしているロッドの瞳を見つめて、ハナエは言った。

「あたし、帰ることにしたの」

　その言葉に、ロッドの顔色が変わった。

「えっ……？」と言ったきり、言葉を失っている。今言われたことが理解できないといった様子で、目をぱちぱちとしばたたかせているばかりだ。ハナエは続ける。

「戦争がはじまっちゃって、もう誰もあたしの言葉なんて聞いてくれない……あたしがこの国のためにできることって、これ以上はなさそうだからさ。だったらもう、帰ろうと思って」

「え、え、え？　お、お帰りになる？　元の世界に、ですか？」

　うろうろと、グリーンの瞳が泳ぐ。さすがに予想外だったのだろう。取り乱した様子でロッドが口を開く。

「ど、どうやって？　使命を果たさず帰るなんて、できないのでは？」

「いいえ、白の剣があれば帰れるのよ。だから、お別れを言いに来たの」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　ロッドはずり落ちたメガネもそのままに、ハナエの手を取った。

「まだ、何も終わっていませんよ！　あなたにできることがきっとある――いえ、あなたにしかできないことがあります！　戦争だって止められるし、王女様やアヤさんだって、助けられるかもしれない！」

「……なぜ知ってるの？」

「えっ？」

「アヤを助けられるかもしれないって、今言ったよね。彼女の身に何が起きたか、どうしてあなたが知っているの？」

「……そ、それは……」

「アヤが以前言ってたの。「私からも魔女からも白い剣が全てを奪っていく――あなたも独りぼっちになればいい」って。おかしいよね、あなたが側にいたのに、どうして魔女は独りぼっちだったの？」

「そ、そんな……僕にも分かりません。僕に救えない孤独が、魔女様にあったのかもしれないけど……」

　消え入りそうな声で、ロッドが喘ぐようにつぶやく。

　そうしていると、心を痛めた優しい青年にしか見えない。

　だが、その姿を真っすぐに見つめて、ハナエは問う。

「あたしとアヤがこの世界に来たときにはもう、魔女は眠りに落ちていた。じゃあ、アヤは『魔女が孤独だった』って話を誰から聞いたのかしら。魔女から直接聞くことはできないはずでしょ」

「それは……」

　ハッとした様子で、ロッドが顔を上げた。

「まさか、兄弟子のムジカ様が？」

「……ねえ、ロッド。その人は本当に存在するの？」

　ハナエの声が、周囲の空気を震わせる。

「……え？」

　ロッドは真っ青な顔でハナエを見つめる。唇が小さく震えている。

　白い剣の柄を強く握りしめて、ハナエは言った。

「あなたは誰？　本当のことを聞かせてよ」

「な、何を……何をおっしゃっているのですか？」

　ロッドがハナエに縋《すが》るように、一歩踏み出す。

　その時だった。

　一閃、光が奔《はし》る。

　それは、目にもとまらぬ早業だった。

　扉の影に身をひそめていたヨシュアが、ロッドのローブの袖を切り裂いたのだ。

　切り裂かれたローブが、風に大きくはためく。

　その下の肌を目の当たりにして、ハナエは息を飲んだ。

　右腕に真一文字に走る、深い傷跡。

　それだけではなかった。体中に痛々しい傷跡がいくつも刻まれている。そのどれもが、まだ新しい傷だ。

　カチャリ、と音がして、ロッドの足元にメガネが落ちた。

「ロッド、その傷は――」

　言いかけたハナエを制して、ヨシュアが告げた。

「顔を上げたらどうだ、小僧――いや、『黒の王』よ」

「えっ？」

　ヨシュアは冷たい目でロッドを見下ろすと、ふんと笑った。

「下手な変装なんかしやがって。そんなもんで見間違うかよ。俺たちの部屋で血まみれになってたとき、俺はお前の顔を見てんだぞ」

　ハナエは驚いて思わず聞いた。

「あんな一瞬で覚えてるの？」

「当たり前だろ、俺は近衛兵だぞ。護衛対象も討伐対象も、一瞬で覚えなきゃ仕事になんねえよ」

　ヨシュアは指を伸ばすと、無理やりロッドの顎《あご》をつまみ上げた。

　白く滑らかな肌、長いまつ毛、エメラルドのような翠緑の瞳。

　黄土《おうど》色に見えた髪も今は、朝日に洗われて金色に輝いている。

　メガネと長い髪で隠されてきたその顔は、まるで精巧な芸術彫刻のよう――妖精のごとく美しい『白の王女』に負けぬほど、彼もまた美しかった。

　それだけに、白い磁器のような肌に走る、赤い傷跡が痛々しい。

「体中の傷は、コイツの自作自演だ――俺が付けた腕の傷以外はな」

　ひときわ深く走る右腕の傷を押さえて、ロッドはおびえたようにうつむいて震えている。だが、ヨシュアは冷たい声で突き放した。

「だまされるなよ、ハナエ。右腕の傷は、こいつが賊と取引をしていた証拠だ。ガキどもをさらうように命じてたのは、こいつなんだぞ」

「じゃあ、耳が聞こえないのも嘘？　アヤをだまして、あたしを襲わせたのも？」

　ロッドはじっとうつむいたまま、何も答えない。

　たまりかねたハナエが、大声で言った。

「どうしてそんなことをしたのよ！　答えて、ロッド！」

　うつむいたままで、ロッドの肩が震えている。

「……くくっ……」

　その唇から、かみ殺した愉悦がこぼれる。

「ロッド？」

　ロッドが、勢いよく顔を上げた。

　バチィッ！

　弾けるような音がして、黒い電撃が飛んだ。

　ヨシュアの体が、まるで人形のように簡単に弾き飛ばされる。

　積まれていた薪に叩き付けられ、ヨシュアは地面に転がった。薪が音を立てて崩れ落ちる。

「ヨシュア！」

「来るな……っ！」

　ハナエを制して、ヨシュアが苦し気にうめいた。

　その首にはまだ、黒い電撃が巻き付いている。

「……ククッ……くははっ、くはははははッ！　驚いたよ、まさか見抜かれていたとはね」

　髪をかき上げ、ロッドは笑った。

　そこにはもう、気弱な少年の面影はない。

　その微笑みは残酷で、気高く、そして腹立たしいほど美しかった。

「まあいい、茶番はここまでにしよう――白の騎士よ、ずっとお前を待っていた」

「ハナエ、逃げろ！」

　ロッドは冷たく見下ろすと、指先をヨシュアに向けた。

　その指から、黒い電撃が飛ぶ。

「があ……っ！」

　電撃に貫かれ、ヨシュアは体をのけぞらせた。焦げたようなにおいが周囲に漂う。

「しかも、一番来てほしかった従者を連れてきてくれた。コイツは我《われ》の腕を切り裂いたのだからな。相応の礼をしてやらねばと思っていたところだ」

　ロッドは嬉しそうに笑っている。

　ハナエは怒りに目を吊り上げて、白い剣の柄を握りしめた。

「やめなさい、ヨシュアを放せ！」

　だが、ロッドはそんなハナエを愛おしそうに見つめて言った。

「おっと、落ち着けよ。少し話をしようじゃないか。『どうしてそんなことをしたの』と聞いたな。特別に答えてやるとしよう」

　ロッドはそう言って、切り株に腰を下ろす。

「我《われ》の望みはただひとつ――白い剣の力で『命なき意思』になることだ」

「命なき、意思？」

　ハナエが眉を顰《ひそ》めるのを見て、ロッド――黒の王は、にやりと笑う。

　そして、ゆっくりと話し始めた。

　　　＊＊＊

「きっかけは、一冊の本だった。

　三年ほど前、我《われ》が何気なく手に取った本。

　そこに封印されていたのが、魔女アイリーンだった。

　驚く我に、魔女は言った。「封印の半分を解いてくれてありがとう」と。

　そしてその礼として、我にいくらかの魔力をくれたのだ。

　城での暮らしに飽き飽きしていた我にとって、魔女の話は何もかもが新鮮だった。

　魔女が言うには、我らが今いる世界の外に、無数の世界が存在しているのだという。

　そして、自分はいろいろな世界を渡りながら、力を集め、旅をしているのだと言っていた。

　世界を渡る！

　この腐敗した世界を捨てて、新しい別の世界へ渡る！

　お飾り程度に祭り上げられ、頭の悪い臣下におだてられるだけの馬鹿馬鹿しい日々に比べて、それは何とも魅力的だった。

　我はそうしたいと言った。我も魔女と一緒に、外の世界へ行きたいと。

　だが、魔女は「無理だ」と言った。

　お前は肉体があるから無理なのだ、と。

　自分は『命なき意思』だから、世界を渡ることができるのだ、と言った。

　遠い昔に魔女の肉体は滅び、今は意思だけが存在しているのだそうだ。

　それなのに、触れることのできる姿かたちを持っている。

　命に縛られず、どこへでも行ける自由な意思――それこそが、命なき意思の姿。

　我は、どうすれば『命なき意思』になれるのかと問うた。

　魔女は言った。

「今のお前が『命なき意思』になるには、伝説の『白い剣』で、命と意思を切り分けるしか方法がない」とな。

　我は考えた。

　伝説の『白い剣』の使い手、白の騎士を呼び出す方法を。

　世界に危機が迫れば、騎士たちが現れる――。

　ならばひとつ、我が手で危機を用意してやろう、と考えた。

　随分と苦労もしたし、計算違いもあった。

　だが、そんなことはもういい。

　こうしてお前が、我が前に現れたのだからな」

　　　＊＊＊　

「分かるか？　我が願いを叶えられる者は、ハナエ――お前だけなのだ。我は、お前をずっと待っていたのだよ」

　そう言って、黒の王は笑う。

　見る者を冷たく震わせる、おぞましいほど魅力的な笑顔だった。

次回は4/7の夜に公開予定です。