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39.白い剣

「この世界から出て別の世界に渡るため、肉体と意思を切り離す――そのために、白い剣の力を欲した、ってことね」

「そういうことだ。案外利口じゃないか、見た目と違って」

　黒の王の挑発を冷たく無視して、ハナエは口を開く。

「外の世界を見てみたいって気持ち自体は、否定しないわ。だけど、問題はその方法よ。あんたは『災厄の蔦《つた》』を使って、この世界に危機を招いたって言ってたわね」

「そうだ。言っておくが、『災厄の蔦』を目覚めさせたのは、我ではなく魔女だぞ」

「人のせいにしないでよ。どうして魔女が、世界を危機に陥れる必要があるわけ？」

　ハナエの言葉に、黒の王はニタリと笑った。

「なんだ、やはり見た目通りの馬鹿だな。『魔女は世界を渡りながら、力を集め、旅をしている』と言っただろう。魔女はこの世界に、力を集めにきたのさ。『災厄の蔦』を使ってな」

「蔦を使って、力を？」

「そうだ！　まず最初に賊《ぞく》に子供を攫《さら》わせ、生贄《いけにえ》として蔦に捧げた。蔦はすぐに脈動《みゃくどう》を始め、いくばくかの果実を付け――その果実を食した我々は、驚くほどに強い魔力を得たのだ！」

　黒の王はそこで言葉を切ると、今度は苦々しく顔をゆがめた。

「だが、魔女は言った。「この化け物は人の手に負えない、使うのはやめたほうがいい」と。そしてさらに、あの女はこうも言ったのだ――「お前がいるなら、私もこの世界に留まろうかな。ここにいれば、ひとりじゃないし」と」

　突然、黒の王が大声で笑い出す。

「馬鹿馬鹿しい！　我が欲しいのは力だけだ、くだらぬ足枷《あしかせ》など不要！　だから我は『災厄の蔦』の果実をもうひとつ食して力をつけ、あの女を封印してやったのだ！」

　ああ、だから氷の中の魔女は、あんなに悲しそうな顔をしていたのか。

　信頼していた弟子――もしかしたら、それ以上の想いを抱いていたかもしれない相手に、目の前で裏切られてしまったのだから。

　ハナエは大きく息を吸って、ゆっくり吐き出す。

　怒りで血が上りそうになるけれど、落ち着け――今はまだ、聞かなければならないことが残っている。

「王女様の病気の原因も、あんたたちなの？」

「あれは病気ではない。我の魔法よ」

　ふん、と得意げに笑って、黒の王は言う。

「王女は世界の異変に気付いた様子だった。黒の国に書簡を送ってきたり、外の森に調査のための派兵までしてきた。このままでは『災厄の蔦』のことを知られ、広められるかもしれん――だから言葉を奪ってやったのだ。怪しまれないために、我も聴覚を失ったふりをしてな」

「あんた……本当に最低ね」

　ハナエがきつく睨みつける。黒の王は軽く肩をすくめると、憎らしいほど美しい微笑みを浮かべた。

「よく働いたと褒めてほしいものだな、三年もかかってしまったよ。世界は少しずつ『災厄の蔦』に蝕まれ、ついに滅亡の危機が訪れた。その結果、お前たちふたりの騎士が、世界に呼ばれて現れたのだ。あとは貴様を捕え、白い剣の力を使わせるだけだ――そのはずだった」

「ふん、お気の毒さま。いろんな小細工をしてくれたけど、あんたは結局あたしを捕まえられなかったもんね」

「……そうだ、お前の周りの邪魔な従者どもと、愚かな黒の騎士のおかげでな！」

　憎々しげに歪んだ王の美しい顔を、ハナエは真正面から睨みつけた。

「――アヤは、あんたを本気で心配していたわ。耳の聞こえないあんたをね」

「ああ、知っているさ――くく、本当に馬鹿な女だった」

　ギリ、とハナエが歯を食いしばる。こいつのせいで――こんな奴のせいで！

　怒りを必死で抑えるハナエの前で、黒の王がさも楽しそうに口を開く。

「白の騎士よ、なぜ怒る？　我はあれに、白の騎士を生け捕りにしろと命じたのだ。お前の命を狙ったことも、星読みの里を壊滅させたのも、あれが勝手にやったことだ」

「どうして――どうしてアヤを『災厄の蔦』に！」

「どうして、だと？」

　王の目に怒りが燃え上がる。

「あの女は勝手に『災厄の蔦』の果実を食いやがった！　多くの生贄を捧げ、せっかく育ってきた果実を！　しかもそれを食ってなお、あの女はお前に負けた！」

　ダン！　とテーブルを強く拳で叩く。机の上の水差しが大きく揺れる。

　王は立ち上がると、打って変わって静かな口調で言った。

「使えない駒はいらない。だから、全部タネあかしをした後、言ってやった――「お前など初めからどうでもいいのだ。お前などいらないのだよ。私が欲しいのは白の騎士だ、お前ではなく」とな」

「貴様……！」

　雷の魔法で縛られたままのヨシュアが、怒りに顔をゆがめている。

　黒の王はそれを見て、狂ったように笑いだした。

「そう告げたときの、あの女の顔は最高だった。目を見開き、信じたくないと涙を流して――ああ全く、愛に溺《おぼ》れる孤独な女ほど、滑稽《こっけい》なものはないな。愚かなことだと思わないか？」

「愚かなのはあんたよ！　絶対に許さないから！」

　ハナエはついに、腰の柄を握りしめて叫んだ。

「おっと、動くなよ。コイツが死んでも構わないのか？」

　黒の王はヨシュアの頭をつかむと、テーブルの上に乱暴に叩き付けた。

「大いなる偉業の前に、小さな犠牲はやむを得ない――我を止めるためにこの男を見殺しにするなら、お前も我と同じではないのか？」

　ハナエが口を開く前に、ヨシュアが大声で叫んだ。

「ハナエ、コイツを叩き切れ！」

「無理だよ、この女は我を切れないさ。腰抜《こしぬ》け腑抜《ふぬ》けの甘《あま》ちゃん騎士だぞ。そのことは、お前たちだってよく知っているだろう？」

　黒の王がフンと笑い飛ばした。

　だが、それには目もくれず、ヨシュアは言葉を続ける。

「こんな奴の言うことなんか聞くな！　コイツは用が済んだらお前も殺すつもりだぞ！」

「うるさいな、人質は黙ってろよ！」

　バチン！

　黒い電撃が弾ける。

　ヨシュアは苦痛に顔を歪めて、それでも黒の王を射貫《いぬ》くように鋭く睨み上げる。

「俺の命ぐらいくれてやる、それでお前を潰せるんならな！」

「うるさいって言ってるだろ！」

　黒の王の手から黒い稲妻が迸り、ヨシュアの体に突き刺さった。

　ヨシュアは身をのけぞらせる。

　悲鳴を上げまいと食いしばった歯の間から、ぼたぼたと血がこぼれ落ちる。

　その時だった。

「待ちなさい、黒の王」

　凛としたハナエの声があたりに響き、王は顔を上げた。

「あたしはヨシュアを返してほしい。あんたは白い剣の力で『命なき意思』になりたい。なら、取引しましょうよ」

「ほう、取引か」

　黒の王はニヤリと笑った。

「いいだろう、お前が我を『命なき意思』にするというのなら、この男を返してやろう」

　ヨシュアが目を見開いて怒鳴る。

「おい、ハナエ！　何言ってんだ馬鹿！」

「馬鹿はどっちよ、馬鹿」

　ハナエはじろりとヨシュアを睨んだ。

「命をくれてやる、なんて簡単に言わないで。絶対許さないんだから」

　そう言って、ハナエは剣の柄に手をかけた。

　目を閉じて、強く柄を握りしめる。

　剣全体が白く輝きはじめ、右手の甲に紋章が浮かび上がる。

「全部守る――もう誰も、失わない」

　ハナエは一気に白い剣を抜き放った。

　――白光一閃。

　白く輝く刃が、黒の王の胴体を斜めに切り払う。

　王の体がぐらりと揺れ、そのまま地面へと倒れ込んだ。

　一瞬の沈黙。

　そして、次の瞬間――倒れている黒の王の背から、『もうひとりの黒の王』がするりと抜け出した。

「これが『命なき意思』……おお、体があるときと同様に、物に触れることはできるのか……へえ、面白いな」

　体から抜け出した黒の王は、ぺたぺたと自分の顔やテーブルに触れている。

　やがて満足したのか、王は再び狂ったように笑いだした。

「あはは！　あははははっ！　よくやったぞ、白の騎士！　あとはこの世界の命をすべて『災厄の蔦』に捧げ、力を得れば完成だ――……ん？」

　王は怪訝《けげん》な顔で、ハナエの手元に目を止めた。

　右手に握られた、白い剣。

　その純白の刀身が、みるみるうちに黒く染まっていく。

　ハナエは剣に左手を添える。

　その手の甲に、また別の紋章が浮かび上がった――黒紫色に輝く、美しい紋章が。

「なんだ、それは……？」

　黒の王が、そうつぶやいた直後。

　ハナエは、黒く染まった刃を『倒れたままの王の体』に躊躇《ちゅうちょ》なく突き立てた。

　黒紫色の光が、刃から迸《ほとばし》る。

　それは『倒れている王の体』を包み込み、やがて溶けるように消えてしまった。

「おい、貴様！　何をした！」

　異常を察して、王が叫ぶ。

　けれどハナエには、答える力はもう残っていないかった。

　糸が切れたように、ハナエはその場に崩れ落ちる。

　地面に頭を打ち付ける寸前に、その体は『それ』に抱き止められた。

「な……何が起きているんだ？」

　黒の王は目を見開き、驚愕《きょうがく》の表情で『それ』を見据えている。

　無理もない。

　倒れるハナエを抱きとめたのは、抜け殻になったはずの『王の体』だったのだから。

次回は4/8の夜に更新予定です。