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36.涙のあとに

　ハナエに届けて欲しい――そう言って差し出された白い花束から、ヨシュアはふいと目を背けた。

「嫌なこった。自分で行けよ」

「僕ではダメなのです」

「なんでだよ」

「ハナエ様は、僕の前では泣かないと、心に決めておられるようですから」

「……は？」

　ヨシュアは少し戸惑った様子で、やっとアデルの方を向いた。

「悲しみを人に見せないだけなら、何の問題もありません。誰の目にも届かぬところで、声を上げて泣くことができているのなら、僕は何も言いません。でも、ハナエ様がやろうとしていることは、そうではない」

　アデルは悲し気にうつむいた。

「あの方は、悲しみを押し殺し、切り離そうとしています。泣いてはいけない、悲しむ暇さえあってはならない――白の騎士としてふさわしくなければ、何も守れない。そう思っているのでしょう」

　確かにそうだ、とヨシュアも思った。大切な仲間をふたりも失ったのだ。もう誰も失うわけにはいかないと、ハナエが自分自身を追い詰めてしまうことは十分に考えられる。

「悲しみというのは、心の一部です。たくさんある心の表情のひとつです。悲しみだけを取り出して殺すことはできません。悲しみを殺すということは、心ごと殺してしまうということです」

「心ごと、殺す……」

「白い剣は、主の思いに応えます。心を失った騎士が振るう剣は、ただただ冷徹で残酷な破壊の剣なのでしょう。もしかしたらそれが、正しい白の騎士の姿なのかもしれません。でも――」

　アデルは一度言葉を切ると、ゆっくりと空を仰いだ。

　途切れた雲の間から、月が明るく輝いている。

「星読みの里を滅ぼさずにすんだのは、ハナエ様に心があったからです。それだけじゃない。ただの落ちこぼれ兵士だった僕を、城の外へと連れ出して広い世界を見せてくれたのも、トトや子どもたちを救うことができたのも、臆病で泣き虫で、真っすぐで優しくて――あのひとが白の騎士だったから、僕は変わることができた。勇気と自信を持つことができた。ヨシュア、あなただって変わりました。自分でも分かっているはずですよ」

「俺は――」

　風が吹く。ふたりの間を、透明な風が吹いていく。

　アデルはヨシュアを真っすぐに見つめた。

「僕はハナエ様が好きです。あの方を心からお慕いしています。あの笑顔をお守りできるのならば、何だってする覚悟です。けれど今、あの方に必要なのは、僕ではなくあなたです。あの方は今、泣く必要がある。あなたの前でなら、ハナエ様は泣ける――僕と同じ思い、同じ覚悟を胸に秘めているあなたなら、きっとハナエ様を助けてあげられる」

「べ、別に俺はそんなこと、思ってねえけど……」

　もごもごと言い淀むヨシュアを、アデルは微笑んで見つめている。

「お願いします。花束を届けて、しばらく側にいてあげてください」

　ヨシュアはしばらくぶつぶつ言いながら、落ち着かない様子だった。

　だが、やがて観念した様子で手を伸ばすと、乱暴に白い花束を受け取る。

「……俺は、うまく慰めたりとか、たぶんできねえぞ」

「十分ですよ」

　アデルはホッとした様子で頷いた。

「お前は、今からどうすんだよ」

「ガルシア様たちと共に、作戦を立てます。どうすれば明日の攻撃をしのげるのか……ただ力でぶつかるだけでは、兵力差で必ず負ける。けれど、僕たちには地の利があります。うまくやれば、何とかしのげるはずです」

「わかった――そっちは頼んだぞ」

　しっかりと視線を交わし、ふたりは同時に背を向ける。

　それぞれの行く先へと歩き出したふたりは、一度も振り返ることはなかった。

　　　＊＊＊

　月は蠢く雲に遮られ、ゆらゆらと不安定に輝きを放っている。

　村の奥の、楡の木の前。

　放心したように座り込むハナエの背中を、気まぐれな月明かりが照らし出す。

　背後から、足音が近づいてくる。

　ハナエがゆっくりと振り返ると、ヨシュアが歩み寄ってくるところだった。

「チビどもが摘んできた。お前に渡してくれってさ」

　目の前に差し出された白い花束は、暗い夜の下でもほのかに輝いて見えた。

　ハナエはしばらく、それをぼんやりと見つめていた。が、やがて手を伸ばし、小さな花束を受け取る。

「ありがとう」

　夜風が花束を撫でていく。ほのかに甘い香りがあたりに広がり、すぐに消えた。

　木の根元に花束を置くと、ハナエは両手を合わせて目を閉じた。

　どれくらいの間、そうしていたのだろう。

　ハナエはすっくと立ち上がると、振り返って笑った。

「ヨシュア、ごめんね。わざわざありがとう」

「……何が」

「落ち込んでる場合じゃないよね……私、行かなきゃ。役目を果たさないとね」

「……」

「呼びに来てくれたんでしょ？　行こう！」

　ハナエの言葉に、ヨシュアはなぜかうんざりした様子で、大きくため息をついた。

「何よ、失礼ね」

「……あのバカの言う通りなのがムカつく」

　ヨシュアはきつくハナエを睨むと、がしっと頭をつかむ。

「ちょっ？」

　そのままぐいっと引き寄せると、ヨシュアはハナエを荒っぽく抱き寄せた。

「な、何すんのよ！」

「うるせえ」

「だって、ヨシュア……！」

「いいから！」

　その強い声に、ハナエは思わず黙ってしまう。

　ヨシュアはハナエを抱き寄せたまま、今度は静かな声でささやいた。

「……もういいから、謝んな。今ぐらい泣け」

　ぐっと腕に力が籠る。

　ヨシュアの温かさが、ハナエの全身を包み込む。

「離して」

「ダメだ」

「離してって！」

「ダメだっつってんだろ！」

「だってこのままじゃ、ホントにあたし……泣いてしまう……！」

　じたばたと暴れるハナエを、ヨシュアは無理やり腕の中に捕まえる。

「泣けよ、いいから」

「強くなるって決めたのに！　ぜんぶ守るって、決めたのに……っ！」

　そう叫んだハナエの声は、まるで悲鳴のようだった。

　ヨシュアは少し腕を緩めると、ハナエの頬に手を当て、その顔をのぞき込む。

「あたし……あたしは……！　アヤもリトも……守れなかった！」

　ぼろぼろと、ハナエの両目から涙がこぼれ落ちた。

　ヨシュアが指で拭っても、いくつもいくつも涙がこぼれていく。

「白の騎士として……ふさわしくなるって決めたのに！　白い剣が、力を貸してくれたのに……！　あたしが、弱いから……！」

「そんなことねえよ」　

　ヨシュアは再び、ハナエをしっかり腕に包む。

「っう……うぁっ……あ、あああっ……！」

　ハナエはこらえきれず、声を上げて泣き出した。

「うわああああああっ！」

　泣きじゃくるハナエを抱きしめたまま、ヨシュアは目を閉じた。

　自分にできることは何なのか。

　ヨシュアは今、自分の頭で必死になって考えていた。

　雲の向こうでぼんやりと光る月は、すでに頭上を越え、西の山並みへと向かっている。

　ヨシュアはまだハナエを抱きしめたまま、楡の木に背を預けて空を見上げていた。

　ハナエはだいぶ落ち着いたようで、眠っているのかと思うほど静かだ。

「――ねえ、ヨシュア」

「なんだ、起きてたのか」

「うん……そろそろ離して？」

「泣き止むまでダメだ」

「もう泣いてないもん」

「嘘つけ」

「嘘じゃないって」

「ふん」

　ヨシュアはぐいっとハナエの頭を抱えた。どうも離す気はないらしい。

「もう、戻らなきゃ。明日に備えないと」

「月が沈んでしまうまで、ここにいていいってさ」

　ヨシュアはそう言ったきり、再び黙ってしまった。

　ハナエも仕方なく、じっと目を閉じる。たくさん泣いたせいでまぶたが痛い。きっと腫れてしまっているだろう。

「――そういえば、アヤはどうした」

　ヨシュアが思い出したように、ぽつりと言った。

「アヤは……北の丘の、巨大な蔦に飲み込まれた。一時は正気に戻せたんだけど、結局助けられなかった……」

「アイツ、何か言ってたか？」

「えっ？」

　ハナエは顔を上げる。ヨシュアはぼんやり空を見つめたままで言った。

「アヤが何をしたのかは、リトから聞いた。けど、あいつは根っからの悪人じゃない。俺はそう思ってる。ただ寂しくて、誰も信用できなくて――孤独に負けてしまっただけなんだと思う。その気持ちは、俺にも分かる」

　ヨシュアはハナエの顔に視線を落として、ちょっと笑った。

「最後にお前らが手を差し伸べて、アヤも本音が言えたんなら、多分アイツも救われたんだろうよ」

　ハナエはうつむいた。

　最後に手を振りほどいたときのアヤの微笑みが、頭をよぎる。

「……アヤは、騙されたって言ってた」

「騙された？　誰に？」

「わからない。騙されたって認めたくなかった、って」

　ヨシュアはハナエから手を離すと、腕を組んで首を傾げた。

「妙だな」

「えっ、何が？」

「騙すってことは、その前にそれなりに信用してなきゃ成立しない。だが、アヤは誰も信用していなかった。側近のゴウトやベルカンにも、心を許してはいなかった。俺たちと袂《たもと》を分かった後は特に、一人の殻に閉じこもってるみたいだったぜ」

「じゃあ、いったい誰に……？」

　宵《よい》の風が、楡の枝をさわさわと揺らす。

「……なあ」

「……ねえ」

　同時に言葉がこぼれ出る。ふたりは顔を見合わせた。

「そんな馬鹿な」

「そうよね、まさか」

「でも、ほかにいるか？」

「……いない、と、思う」

　ハナエは信じられない思いで、その思い付きを言葉に変えた。

「まさか、黒の王が……？」

　風が吹く。

　幾枚かの楡の葉が、宵染めの空を舞い落ちていく。

「でも、どうして？　黒の王は、白の国も自分の物にしようとしてる、ってこと？」

「どうかな。作物が満足に取れなくなってきた白の国なんか、奪い取ったところで何の利益もない」

「じゃあ、なんで……？」

　ヨシュアは空を仰ぎ見た。

「……この赤黒い雲は、北の丘の蔦の仕業なんだよな」

「うん」

「その蔦にアヤが取り込まれて、アヤは『騙された』と言った――もしアヤをだましたのが黒の王なら、その蔦も赤い雲も、黒の王の仕業なんじゃねえのか？」

「で、でも！　あの蔦は【災厄】じゃないかって、ロッドが言ってた。魔女ならいざ知らず、普通の人間にそんなものが扱える？」

「ロッドって誰だよ」

「待って……魔女の弟子とつながってたのは、軍部じゃなくて黒の王だったってこと？」

「だから、ロッドって誰なんだよ！」

「魔女の二番弟子よ。一番弟子もいるけど、そのひとは魔女と喧嘩別れして出て行ったきりだって」

「じゃあ、そいつと黒の王が共謀してるってのか？」

「うー……わかんない！」

「だよな！」

　二人は同時に立ち上がった。

「戻るぞ、いけるか？」

「うん！」

　ハナエが大きく頷く。

　ヨシュアはハナエの手を掴むと、広場へ向かって走り出した。

　　　＊＊＊

　広場はもう、すっかり夜の帳に包まれていた。

　中央に設置された大きな机を囲んで、ガルシアやアデル、森の民、そしてバムじいをはじめとした村の大人たちが、声を荒げて議論を交わしている。

　誰もが真剣だった。自分の得意なこと、自分にできることをそれぞれが提案し、戦略として形を成していく。

　足音が近づいてきたことに気づかないほど、誰もが話し合いに没頭していた。

「あっ、ハナエ姉ちゃん！」

　トトの声に、大人たちは振り返った。

　篝火《かがりび》に照らされたハナエの顔には、血の通った表情が戻っていた。

「遅くなってごめんなさい！　明日の戦いに備えなきゃね」

「ハナエ殿」

　ガルシアが、ハナエの前へと歩み出る。

「明日の戦いは、我々におまかせください。あなたは、ご自分のなすべきことをなさってください」

「えっ？」

　驚いて顔を上げたハナエに、ガルシアはいつもの大声で笑いだした。

「いやあ、お恥ずかしい。先ほど、ずいぶんとアデルバードに叱られましてな。やっと目が覚めましたわい」

　笑いを収めたガルシアは、頼もしい声で言った。

「このガルシア、これでも鬼と呼ばれた将にございます。数だけの輩に遅れなど取りますまい。ご心配なく、必ずリペルは守り抜きます」

「ガルシアさん……」

　ガルシアだけではない。シエルも、バムじいも、ハンスもいる。ベイリーら獣人たちも、トトたちも、ハナエを見つめて頷いた。

「ハナエ様」

　立ち上がったアデルの元へと駆け寄ると、ハナエは一気にまくし立てた。

「アデル、一緒に考えて！　あたしたち、もうわけがわかんない！」

「ええ、もちろんです。さあ、考えをまとめましょう」

　そう言ってアデルが差し出したのは、一冊の手帳――物事を考えるときの、ハナエの相棒だった。

　ハナエがそれを受け取ると、アデルは安心したように笑った。

次は4/5の夜に更新予定です。