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34.こぼれていくもの

　巨大な幹に半身を埋めたままで、アヤはゆっくりと顔を上げる。

　ハナエは駆け寄ると、その頬に手を触れた。

「アヤ、あたしのこと分かる？」

「ハナ、エ……？」

　蔦《つた》は動きを止めたようだ。

　土埃《つちぼこり》だけを残し、あたりに静寂が満ちてくる。

「アヤ、大丈夫？　すぐに助けるから！」

「無理よ、これは【災厄《さいやく》の蔦《つた》】――生贄《いけにえ》を欲し、土地を貪《むさぼる》り殺すもの……ねえハナエ、私は化け物になってしまったのよ」

「何言ってんの、しっかりしてよ！」

「もういいの、もう何もない……私、私には……」

　突然、幹がずるりと蠢《うごめ》いた。

　アヤの体が少しずつ、幹の奥へと沈んでいく。

　ハナエは、はっしとアヤの右手を掴んだ。

「何バカなこと言ってんの！　王様を助けるんでしょ？」

「もう、いい……」

「よくない！　しっかりしなさいよ、それでも黒の騎士なの？」

「どうして私にかまうのよ……私、あなたに酷いことばかりしてきたのに」

「知らないわよ！　そんなこと、今どうでもいい！　がんばってよ……しっかりしろ、景山綾《かげやまあや》！」

　ハナエは渾身の力でアヤの腕を引っ張る。

　痛いと泣かれてもいい、折れたってかまわない。

　助けることができるなら、どんなに嫌われたっていい。

　だが、しっかり踏ん張ったはずの踵《かかと》は地面に擦《す》られ、徐々に幹のほうへと手繰《たぐ》り寄せられていく。

「ハナエ、もういい……あなたまで化け物に取り込まれてしまうわ」

「そんなのやだよ！」

「だったら手を離して！」

「それもイヤ！」

　両手はとっくに痺《しび》れていた。指ごとちぎれて持っていかれてしまいそうだ。

　それでもその手を離すまいと、ハナエは必死に力を籠《こ》める。

　その指に、暖かな手のひらが触れた。

「――ハナエ様を、このまま連れて行かれては困るのです」

　アヤをじっと見つめたままで、アデルが静かに言った。

「分かってるわ、あなたは何も悪くない……さあ、ハナエの手を振りほどいてあげて。自分ではできないみたいだから」

　アヤはひどく穏やかな口調で答える。

　アデルは優しく微笑むと、アヤの左手をしっかりと捕まえた。

「ちょっと、どういうつもり？」

　動揺するアヤに、アデルは諭すように言葉を向けた。

「しっかりしなさい、アヤ様。あなたはもう、ひとりではありません。一度間違いを犯しただけで、何もかも諦めてしまうのですか？　まだこれからです、僕らと共に行きましょう。こんなところで負けてはいけません！」

　そう言って、アデルはアヤの手を強く引く。

　白くて細いアヤの指は、鬱血《うっけつ》のせいで紫色に変わってしまっている。

　それでもアデルは手を緩めない。諦めることは、アヤを死なせてしまうことと同義なのだ。

　ふたりがかりで繋ぎ止めるアヤの体は、それでも少しずつ蔦に取り込まれていく。

「あなたまで、どうして……私は敵なのよ？　どうして私を助けようとするのよ！」

「理由が必要だというのなら、あとでいくらでも考えましょう！　今はただ僕自身が、あなたをお助けしたいのです！」

　ずず、ずずっ。

　ブーツの底が地面に食い込む。じりじりと引きずられ、蠢く幹はもうそこまで迫っている。

　獲物が増えて嬉しいのか、ギチギチと音を立てて蔦が震えている。

　それでもふたりは、掴んだ手を離さなかった。

「……あなたたち、本当にバカね」

　アヤは慈しむような表情で、ふたりの顔を見つめた。その頬を、涙がはらはらと落ちていく

「でも、一番バカなのは私ね。ハナエのことを羨ましがっていないで、素直に手を伸ばせばよかった……くだらない見栄を張っていないで、助けてって言えばよかった。本当は騙されたって分かっていたのに……信じたくなかっただけ。つまんない意地なんて張って、あなたたちを苦しめて……なのに、こんなに必死になって、私を助けようとして……」

「そんなのいいから！　そこから抜け出す方法を考えてッ！」

　ハナエは叫んだ。

　一瞬の沈黙の後、アヤはつぶやくように言った。

「……ごめん」

　後ろから足を払われ、ハナエは地面に叩き付けられた。

　指先にザリッと痛みが走る。地面で手を擦りむいたのだと気づいたとき、全身が冷たくなった。

　――手を、離してしまった？

　いや、そうではない。アヤがふたりから離れたのだ。蔦を操ってふたりの足を払い、その隙に腕を振りほどいたのだ。

「アヤっ！」

　顔を上げたハナエの目の前で、アヤの体が幹に飲まれていく。

　肩も、頭も、だらんと下がった右腕も……ガキン、バキンと嫌な音を立てて、幹の間に消えていく。

　――ほどなくして、音はおさまった。

　何事もなかったように、巨大な蔦はそこにそびえ立っていた。

　人ひとりを飲み込んだことなど、まるで嘘のような静けさで。

　膝から力が抜けて、ハナエはその場にへたり込んだ。目は開いているのに、景色がかすんで何も見えない。自分の息の音だけが、やけに耳につく。

（アヤが、死ん……だ……？）

　救えなかった。

　手を取ることができたのに、アヤを助けることができなかった。

　言葉にできない感情が、腹の底から膨れ上がり、もがきだす。

　自らの内側で荒れ狂う『それ』を、ハナエはグッと押し込めた。

　乾いた風が、砂ぼこりを舞い上げる。

　アヤを取り込んで満足したのだろうか、蔦はゆったりと赤黒い雲を吐き出しながら、ゆるく蠢いている。

　遠くから、ドォン、ドォン、と音が聞こえてくる。

　南側――リペルの村の方角だ。黒の国からの砲撃が始まったのだ。

　ハナエはきつく目を閉じた。

　胸の底の、さらに奥――光も差さない心の底に、暴れたがる感情を突き落とす。

　心も感情も、深く沈めてしまえばいい。

　そうすればもう、何も考えなくてすむ。

　泣いている時間はない。守れるものがまだあるなら、自分が行かなければ。

（あたしは、白の騎士だ）

　ハナエはゆっくりと立ち上がった。

「ハナエ様……アヤ様をあの蔦から取り戻す術がないか、後ほど皆で考えましょう。今は暴れる様子もありませんし、ひとまずこのまま――」

　気遣うようなアデルの言葉を遮って、ハナエは口を開く。

「そうだね――そうかもしれない、でも……」

　腰に佩《は》いた剣をゆっくりと抜き放つと、ハナエは言った。

「これが【災厄】なら、決着をつけるよ。あたしは『白の騎士』だから――アヤもきっと、それを望んでる」

「ハナエ様……」

　剣を握る右手に、白い紋章が浮かび上がる。

　ハナエは剣を掲げると、凛と響く声で言った。

「――断ち切れ、白い剣！」

　刀身が白く輝く。

　剣は今、光となってハナエを導く。

（ごめん……アヤ！）

　白輝一閃――。

　蔦は、真っ二つに切り裂かれていた。

　断末魔のような不気味なうめき声を上げて、蔦がのたうち回る。

　ギチギチと音を立て、幹がねじくれる。

　だが、それはやがて白くひび割れ、砂粒のようにサラサラと頽《くずお》れ始める。

　ほんの数十秒だっただろう――蔦だったものは、跡形もなく消え失せたのだった。

「これでもう、誰も生贄になることもない――農作物の不作も収まるかもしれない」

　うまく声が出せた。言葉のすそが震えることもない――よかった、あたしはまだやれる。

「ハナエ様……」

「戻ろう、アデル。リペルを守らなきゃ」

　そう言いつつ、こわばってしまった指を無理やり動かす。震えが止まらないのは、無理に力を入れ過ぎたせいだろう。

「……大丈夫、なのですか？」

　アデルが心配そうに見つめてくる。

　ハナエは目を細めて、微笑んだ顔をしてみせた――うまくできていたかは、分からないけれど。

「大丈夫だよ、行こう」

　アデルは無言のまま立ち上がると、ハナエの前に立って歩き出した。

　　　＊＊＊

　どれくらい時間が流れただろうか。

　ハナエはアデルの背中を見ながら、ただ歩き続けた。

　ふたりとも、何も言わなかった。

　ひたすら真っすぐに、リペルの村を目指して足を動かし続けた。

　森を抜け、村に近づくにつれ、戦いの跡が目につくようになってきた。

　火薬のにおい、焼け焦げた倉庫、矢の刺さったバリケード――。

「今は、戦っていないようですね」

　アデルが口を開いた。

「でも、まだ煙が上がってるね」

　ハナエは目を凝らす。

　赤黒い空の下、村のあちこちから煙がくすぶっている。

「ハナエ！　アデル！」

　突然、頭上から声がして、目の前に一羽の鷹が舞い降りて来た。

「カイラ！」

「よかった、間に合った！」

　カイラは人の姿に変身すると、悲痛な表情でそう言った。

「どうかしたのですか？」

　アデルが眉をひそめる。

「急いで村に戻って！」

「どうして？」

「いいから早く！」

　カイラはそれだけ言って鷹へと姿を変えると、羽音を残して村の方へと飛んでいく。

　ハナエはアデルと顔を見合わせると、村の方へと駆け出した。

　全身にまとわりつく嫌な予感を振り払うように、ハナエは必死で走り続けた。　

　村に入ってすぐ、イージャとマーレが飛びついてきた。

「ハナエ！」

「ハナエ、こっち！」

　ふたりに手を引かれ、ハナエとアデルは村の通りを駆け抜ける。

　心臓がどきどきと跳ね、息が苦しい。あの赤い雲のように、胸の中に嫌な予感が湧きあがる。ハナエは頭を振って、それを懸命に振り払った。

　駐屯兵の宿舎は、消毒液とうめき声に満ちていた。

　傷を負った兵士や村の若者たちが、あちこちに座り込んでいる。重傷者は長椅子に寝かされ、包帯をぐるぐると巻かれた姿で喘ぐような呼吸を繰り返している。

　双子たちは部屋の奥へと進むと、そこで足を止めた。

「リ、ト……？」

　長椅子の上に力なく横たわり、リトはじっと目を閉じている。

　だらりと下がった腕にも、肩にも、顔の半分にも、厚く包帯が巻きつけられている。白いはずの包帯が、ところどころ赤く染まっていた。

「――リト、嘘でしょ？」

　ハナエの唇が、震えながらつぶやく。それは本当にかすかな声だったが、リトの耳に届いたようで、彼はうっすらと目を開けた。

「ハ、ナエ……？」

「リト！」

　ハナエはリトの手を取ると、両手できゅっと握った。

「よか、った……ぶじ、だった、んだな……」

「うん、そうだよ。リトも早く元気になってね」

　喉にせりあがってくる熱い感情の波を押し込めて、ハナエは懸命に微笑んでみせた。リトはゆっくりとまばたきをして、ハナエの手を見つめる。

「ハナエ……ふるえ、てる、のか……？」

「そう？　ここまで走ってきたからかな」

「はじめて、あった、ときも……ふるえてた」

　リトがゆっくりと、ハナエの顔へと視線を戻す。瞳はぼやけていて、あまり見えてはいないようだった。

「あのとき、おまえは、ひとり、だった……でも、いまは、ひとりじゃ、ない……」

「うん、そうだね。リトがいるもの。アデルもヨシュアもいる。森のみんなもいるわ」

「ハナ、エ……」

「うん、なあに？」

「……もう、だいじょうぶ、だから……な」

　リトは、そのまま目を閉じた。

「リト……？」

　優しい表情を浮かべたまま、リトはもう動かない。

「リト、ねえ、嘘でしょ？」

　リトの体が突然、淡い光に包まれた――ちょうど、カイラたちが変身するときと同じように。

　そして光が消え、ハナエの前に残されたのは、茶色い小さな――。

「……ウサギ？」

　ハナエの脳裏に、鮮やかに蘇る――あの光景。

　あれは、はじめてこの世界に来た日――はじめて白い剣で人を傷つけ、逃げ惑ったときのことだ。

　あの時、パニックになったハナエを落ち着かせ、王女の前まで導いたのは、一匹の茶色い野ウサギだった。

「あれは、リトだったの……！」

　ハナエは指を伸ばし、その背をゆっくりと撫でた。

　ふわふわの毛は柔らかく、体はまだ温かい――まだ、こんなに温かい。

「……っ！」

　歯を食いしばって、ギリギリと嗚咽をかみ殺す。

　もう決めたのだ、涙など流さないと。たとえ何があっても、絶対に泣かないと。

　爪が手のひらに食い込み、傷のある左手には鋭い痛みが走る。それが今は、唯一の救いだった。

（リト……リト……っ！）

　ハナエの小さな背中が震えている。

　アデルはかける言葉を見つけられないまま、その場に立ち尽くしていた。

次回は4/3の夜に更新予定です。