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33.蔦

　まだ昼前のはずである。

　だが、あたりはまるで夕暮れのように暗く沈んでいる。

　空はすっかり赤黒い雲に覆い尽くされていた。力強く輝くはずの太陽も、どろどろと渦巻く雲の切れ目から、弱々しい光を投げかける程度でしかない。

　静まり返った『外の森』を、ハナエとアデルは黙々と歩き続けた。

　足元がひどく見づらい。澱《よど》んだ川底のようなデコボコ道の途中で、ハナエは何度も足を取られて転んでしまった。

「ハナエ様、大丈夫ですか」

　そのたびに、アデルが手を差し出してくれる。

　ハナエは素直にその手を掴むと、震える膝に力を込めて体を起こす。

「ありがとう、アデル」

　そして再び歩き出す。

　剣の震えはずっと続いている。はやる気持ちを無理やり胸の底にしまい込んで、ハナエは一歩ずつ地面を踏みしめて歩いていく。

　静かな森の中、水の流れる音がかすかに響く。

　顔を上げると、藪をくぐった先の岩場に、水がわき出して小さな川を作っていた。

「ハナエ様、少し休みましょう」

　アデルが振り返って言った。

「平気よ。先を急ごう」

「駄目です。ほら、足を見せてください」

　アデルは手ごろな岩にハナエを座らせる。ブーツと靴下を脱ぐと、足首が青黒く腫れていた。アデルが足首にそっと触れる。

「さっき転んだ時に痛めてしまったのでしょう……軽い捻挫《ねんざ》のようですが、早めに冷やすことが肝心ですよ」

　浅い川に、足を浸《ひた》す。

　冷たすぎない水は、歩き詰めだった足からひやりと熱を奪っていく。疲れまでもが流れ出ていくように感じて、ハナエはほっと息を吐いた。

　アデルはハナエの隣に腰掛けて、自分も素足を清水にひたす。心地よさそうに目を閉じたアデルを、ハナエはちらっと横目で窺《うかが》う。

「……何か、あったのですか？」

　唐突に、アデルが聞いた。

「えっ？」

「何やら、もの言いたげな瞳をなさっていますから」

　アデルはふふっと笑った。

　ハナエはちょっとうつむくと、かすれた声でつぶやいた。

「ロッドっていう、魔女の弟子に会ったの。彼が言ってた――王様と王女様の病気は、騎士の呪いなんだって。あたしとアヤがいるかぎり、ふたりは良くならないんだって」

　ハナエは、ロッドから聞いた話を、ぽつりぽつりと話し始めた。

　噂と違って、魔女はこの世界を愛していたこと。その魔女は今、自らの力で眠りについていること。もうひとりの弟子、ムジカのこと。

【災厄】と呼ばれるものが、作物の不作を招いているかもしれないこと。【災厄】を目覚めさせるのに、生贄《いけにえ》が必要であること。王と王女の病気が、白と黒の騎士による宿命の影響であるということ――。

「もし、あたしが死んだら、王様は治るのかな……」

　――そうすれば、戦争は止まるのだろうか。

　ハナエはきゅっと唇を噛んだ。そんなことを考えるだけで、足元がぱっくりと割れ、真っ暗な空間に引きずり込まれるような気持ちになる。

「その話――王族の病と騎士の呪いに関して、僕は何も納得していません」

　アデルはきっぱりと言い切った。

「でも、アヤもロッドと同じことを言ってたわ」

「そうかもしれません。もしかしたら里長も、国の偉い人たちも、同じことを言うかもしれない。けれどそれは、あくまで他の誰かが言っているだけのことで、何の根拠も裏付けもありません。そんな不確かなことのために、命を投げ出してはなりません」

　厳しい声でそう言った後、アデルはちょっとだけ笑った。

「何よりも、僕が納得するまでは、ハナエ様を死なせるわけにはいきません」

　アデルは、きっといつまでも納得しないのだろう。世界中の書物を読みつくしても、あらゆる可能性を考え抜いても、それでもきっと納得はしない。どんな手を使ってでも、他の方法を探し出すのだろう。アデルはそういう男だ。

「僕は、農地の不作と王女様のご病気の原因が別だと聞いて、むしろ好都合だと思っています」

「どうして？」

「ハナエ様は、もしお声が出なくなったとして――それを誰かの命と引き換えに治せるとして、それでも治したいと思いますか？」

　ハナエはぶんぶんと首を左右に振った。

「誰かを死なせるくらいなら、声が出ないままでいいよ」

「ほらね。王女様もきっと、同じお考えのはず。恐らく、黒の王だってそうでしょう」

「あ……」

　ぽかんと口を開けたままのハナエを見つめて、アデルは優しく笑う。

「今、最優先で急ぐことは、この戦争を止めることです。次に、作物の不作について。王女様と王様のご病気については、時間に猶予《ゆうよ》があります。どうするのが最善か、あとでゆっくり考えましょう」

　コロコロと、水の転ぶ音が耳に心地よい。

　足の疲れを洗い流して、湧水はゆるゆると流れていく。

　しっとり濡れた空気を胸の底まで吸い込んで、ゆっくりと吐き出す――心配事で錆び付いたように重かった胸の奥が、すっと軽くなる。

「アデル。あたし、ずっと怖かった」

「ええ。そうだと思います」

「でも、もう大丈夫」

　そう言って、ハナエは笑う。

　アデルは思わず目を細めた――満開のエールの花よりも、ハナエの笑顔はもっと眩しい。

「足も楽になったし、もう歩けるよ」

　布で水滴を拭って、靴下とブーツを履く。小指がこすれてヒリヒリするけれど、歩けないほどではない。

　アデルも立ち上がった。空はより一層、どす黒く色を変えている。

「北の丘まで、あと少しだと思います。行きましょう」

「うん！」

　　　＊＊＊

　徐々に増えてくる茨《いばら》の棘《とげ》に腕を引っかかれながら、ハナエとアデルはまっすぐ北へ向かって歩き続けた。

　月桂樹《げっけいじゅ》の意匠があしらわれた剣で、アデルが茨を切り開いて進む。

　ただ前へ、前へ。ふたりはもう言葉を交わすことなく、それでも思いはひとつだった。

　もう何度目だろう――アデルが剣を振ると、突然目の前が明るくなった。

　ついに茨の藪から抜けたのだ。

　ハナエはアデルに手を引かれて、棘だらけの通路をやっと抜け出した。

「ここが、北の丘？」

「ええ、恐らく」

　見上げると、赤黒い雲がすぐ真上で渦を巻いている。

　そこには何もなかった。

　ただの荒れ地が広がっているだけ――ただひとつ、目の前にそびえ立つ「それ」を除いては。

「これが、木……？」

「木ではなく、蔦《つた》ですね」

　むしろ、生き物だと言われたほうが納得できただろう。

　灰色の樹皮はまるで鱗《うろこ》のようで、いまだにギチギチと音を立てて伸び続けている。巨大な蛇がいくつも絡まりながら、天に向かって牙をむいているようだ。

　グボッ、ゴボッ、ゴボン

　くぐもった音を立てて、赤黒い雲が噴き上がっている。

　蔦の先端ははるか上空まで伸びており、そこから雲を噴き出している。嫌な色の雲は、まるで煙突から出る黒煙のように立ちのぼり、青かったはずの空を跡形もなく汚しているのだった。

「一体、これは……」

　フィィィィ……！

　白い剣が震えている。燐光をまとい、高い音で鳴っている。

　ハナエがそっと柄に触れた時だった。

　ほんのかすかに――でも確かに、誰かの吐息が聞こえた。

「アデル、誰かいる！」

　ふたりはあたりを見渡した。けれど、どこにも人影は見当たらない。

　ハナエは注意深く、周囲にじっと目を凝らした。

　どくん、どくんと脈打っている、謎の蔦の太い茎――いくつも絡まり合って、ねじくれた幹。

　その一部が、動いた。

「……まさか」

　ハナエは目を見開いた。

　女がいる。

　腰から下を蔦に飲み込まれ、髪を振り乱した女がいる。

　その肌には、見覚えのある黒い文様が、びっしりと刻まれていた。

「まさか……アヤ？」

　女がゆるりと顔を上げた。

　涙と血と、何かわからないものにまみれ、長い黒髪が絡みついたアヤの顔は、それでもやはり美しかった。

　アヤは呆然とした表情のまま、うろうろと視線をさまよわせている。

「アヤ、あたしよ！　ハナエだよ！」

「……は、なえ……？」

　焦点の定まらない視線が、ゆっくりとハナエの瞳を捕まえる。

　一瞬遅れて、その目にカッと赤い狂気が浮かび上がった。

「ぅぅぅぅううううう！　おのれおのれおのれぇぇぇェェェェ！」

　狂ったように叫びながら、アヤは両腕を振り回す。

　身をくねらせてもがいても、その爪は虚しく空を切るばかりだった。

「オマエのせいだ！　オマエのせいで、こんな……こんなァァァァアアアアッ！！」

　アヤは喉も割けんばかりの金切り声を上げる。

　その時、蔦がざわりと蠢《うごめ》いた。

　腕ほどもある蔦が一本、うなりを上げて打ち付けてきたのである。

「ハナエ様ッ！」

　アデルは剣を抜くと、襲い来る蔦を一刀のもとに切り捨てた。

　――次の瞬間。

「ギャアアアアアァァァァァ！」

　アヤは身悶えして悲鳴を上げる。

「アヤ？　どうしたの！」

　ハナエが問うが、アヤは髪を振り乱して叫び続けるばかりだ。

　アデルが唇を噛む。

「アヤ様とこの蔦は、一心同体となってしまっているようですね……」

「そんな……！」

　アヤはうめき声を上げながら、ハナエを恐ろしい目でにらみ付けた。

「おのれェ、おのれェーッ！」

　叫び声に応えるように、次々と蔦が襲ってくる。

　アデルは剣を鞘に納めると、鞘ごと蔦を振り払う。払われても払われても、蔦は次々にハナエを狙ってくる。

「くそっ、キリがない……！」

　アヤの目には、もう何も見えていないようで、口からは言葉にならない恨み事を叫び続けていた。

「アヤ……！」

　フィィィィ……！

　また、白い剣が震え出す。

「ダメだよ、白い剣！　あたし、アヤを殺したくない……」

　そこでハッとして、ハナエは白い剣を見た。

　白く燐光を放つ剣。

　ハナエの願いを叶える、すべてを断ち切る伝説の剣。

（もしかして……）

　アデルの足の『痛み』を断ち切った時のことが、脳裏をよぎる。

　蔦はいよいよ暴れ出して、邪魔なアデルを追い詰めていく。

　迷っている余裕はない。ハナエはぐっと腹の奥に力を込めた。

「白い剣よ……」

　祈りを込めて、ハナエはすらりと剣を抜く。

　刀身は強く輝き、あたりを白く照らし出す。

　剣を握った右手の甲に、白い紋章が浮かび上がる。

「アヤの心を、あの蔦から切り離せ！」

　白い剣はひときわ強く輝いた。

　そして主を導くように、蔦に向かって刀身をひらめかせる。

　切っ先は風を切ってアヤの頬を掠め、深々と幹に突き刺さった。

　白い光が、波紋を描くように広がっていく。

　やがてそれは、さざ波が徐々に収まるように、静かに消えていった。

「……っあ……」

　狂気に染まった赤い目が、ゆっくりとまばたく。

　その瞳に、黒い理性の光が戻ってくる。

　「アヤ！」

　ハナエとアデルは、半身を幹に埋めたままのアヤのもとへと駆け寄っていった。

次回は4/2の夜に更新予定です。