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32.救出

　――聞こえる。

　薄暗い牢の中で、ヨシュアは目を開けた。

　かすかに、足音がふたつ。

　ひとつは、まるで野生動物のようにかすかな足音。

　もうひとつはパタパタと、まるで緊張感のない……むしろどこか楽し気ですらある、軽快な足音だった。

「……あのバカ、なんで来たんだよ」

　そう言いつつも、頬が自然と緩んでしまう。

　ヨシュアはゆっくりと体を起こして、駆けつけてくる人物を待った。

「お待たせ、ヨシュア！」

　目が合うと、ハナエは笑う。

　ヨシュアは、わざと呆れた様子で口を開いた。

「なんでお前が来るんだよ」

「もー、助けに来たのにそれはないでしょ」

　ハナエはカギを取り出すと、錠をガチャリと外す。

「おい、何でカギ持ってんだよ」

「あとで話すよ。立てる？」

　ヨシュアは難なく立ち上がる。

　その様子を見て、リトがヒューウと口笛を鳴らした。

「なーんだ。お兄さん、元気そうじゃん」

「……ハナエ、この頭の軽そうな男は何者だ」

　あからさまに不機嫌になるヨシュアに、ハナエは思わず笑いだす。

「それも、あとで話す。さあ、こんなとこ早く出よう！」

　檻《おり》からヨシュアを連れだしたちょうどその時、廊下の端から派手な悲鳴が上がった。鋭く警戒するヨシュアに、リトが声をかける。

「大丈夫、大丈夫。行ってみようぜ」

　納得いかない顔のヨシュアを連れて、リトは悲鳴の上がった方へと駆け出した。

　廊下の真ん中に、大の字になって男が転がっていた。ベルカンだ。白目を剥いて気絶している。

　チューチューとからかうように、子ネズミが二匹、男にまとわりついてた。

「第四師団のイジワルな団長補佐さん、ネズミが大の苦手なんだとさ。イージャ、マーレ、もういいぞ！」

　子ネズミはチュッと鳴くと、ささっと男から離れてリトの足元へと身を寄せる。

　ヨシュアは手を伸ばすと、ベルカンの腰にある一振りの剣を取り上げた。

「返してもらうぞ。この剣はお前みたいなクソ野郎にはふさわしくない」

　菖蒲《しょうぶ》の意匠があしらわれた鞘《さや》が、燭台《しょくだい》の火を反射してきらりと光る。

　剣は元通り、ヨシュアの腰に収まった。

「じゃあ、そろそろオサラバしようぜ！」

「そうね。イージャ、マーレ、案内よろしく！」

　チュッと返事をして、二匹のネズミは素早く動き出す。

　ハナエたちも、その後を追いかけて走り出した。

　　　＊＊＊

　二匹と三人は、牢へとつながる回廊を逆方向へとずんずん進んでいく。

　ずいぶん走ったはずなのに、一人の兵士とも出会わない。

「なんで誰もいないんだ？　奇妙だな」

　走りながらヨシュアがつぶやいた。酷いケガをしているはずなのだが、これだけ走っても全く息が乱れていない。ハナエはもうすでに苦しくて、ぜえぜえと大きく息をしているというのに。

　ヨシュアと同じく、けろりとした顔のリトが言う。

「見張りのいないルートを選んで通ってる。けど、それだけじゃないな。今は中庭でえらい騒ぎになってるはずだし」

「中庭？」

　ヨシュアが眉をひそめる。

「アデルたちが噴水の止水弁を壊しに行ったの」

　ハナエが言うと、ヨシュアは「ああ」と納得した様子で頷いた。

「確か、高低差を利用して水圧で噴き上げる仕組みだって言ってたな」

「そういうこと。だから今頃、中庭では水が際限なく噴き上がってるだろうよ。クジラの潮吹きみたいにさ」

　そう言ってカラカラと笑うリトを、ヨシュアは胡散臭《うさんくさ》そうに見ている。

「おい、ハナエ。コイツは一体何なんだ」

「彼は、リト。『外の森』に住んでる『星読みの民』よ。あたしたちに協力してくれてるの」

　ハナエがそう教えても、ヨシュアはまだ不審《ふしん》そうにリトを睨《にら》んでいる。

「まあまあ、そう怖い顔すんなよ。仲良くやろうぜ、ヨシュア」

「それより、アデルはどこだ」

「おい、無視かよ」

　バチバチとにらみ合うふたりを振り返って、子ネズミが「ジジッ！」と鳴く。

「ほら、イージャが怒ってるよ。ケンカしないの！　アデルは東の門で待ってるわ」

　回廊を抜け、渡り廊下を通り過ぎ、らせん階段を下って城外へ。

　途中でちらりと見えた中庭は、水浸しのビショビショで、まだまだ水が高く噴き上がっていた。兵士らは蟻の子のようにわらわらと、大慌てで物資を運びだしている。

「あれじゃ、大半の火薬は湿気《しけ》っちまっただろ」

　リトがへへっと笑う。

　城内に混乱をもたらして見張りを減らし、さらに戦争のための武器を使えなくする――アデルの作戦には二重の狙いがあったのだ。

「でも、ちょっとやりすぎじゃない？」

　ハナエが顔を曇らせる。

　けれどそんな心配も、ヨシュアが簡単に笑い飛ばしてしまった。

「ここは工業国だ。戦争なんかにかまけてなけりゃ、こんな故障くらいすぐ直せるさ。水びたしではあるけど、洪水ってわけじゃない。そこまで被害は大きくならねえよ」

　前を走る子ネズミたちが、チチッと鋭く鳴いた。

　東の門が見えてきたのだ。

　落とし門は以前のように、太いロープで城壁の上に吊るされている。あのロープを切れば、門が落ちてきて閉まるのだ。

「止まれっ、何者だ！」

「ここは通さんぞ！」

　ふたりの見張りが声を上げ、槍を片手に飛び出してくる。

　リトはぐんとスピードを上げると、ちらっとヨシュアの横顔をうかがった。

「ヨシュア、いけるかい？」

　ヨシュアはふんと笑った。

「当たり前だ。少しは礼をさせてもらわないと、気が済まん」

「オッケー。じゃあ、右よろしく！」

　子ネズミたちを追い越して、リトが駆け抜けていく。負けじとヨシュアも飛び出した。　見張りの兵士を目がけて、ふたりは信じられない速度で迫っていく。

　兵士たちは、声を上げる暇さえなかった。

　リトとヨシュアは加速をつけたまま兵士たちに飛びかかると、飛び蹴りを一発見舞う。兵士たちは無言のまま、その場に崩れ落ちた。

「ヨシュア、リト！」

　背後から声がして、アデルとカイラが駆け寄ってくる。その足元にも、三匹のネズミたちが群れていた。

「話は後だよ。さあ、早く外に！」

　カイラに言われるがまま、ハナエは子ネズミたちと一緒に門をくぐった。カイラはヨシュアの肩もぽんと叩く。

「ほら、あんたも早く行きな！　門はあたしが閉めてやるから」

「しかし、それじゃアンタがここに残されちまうぞ！」

「心配ご無用。ほら、行った行った！」

　カイラを残し、全員が門をくぐる。まだ追手は来ていない。カイラは短剣を抜くと、ロープをぷつりと断ち切った。

　ドゴン！

　門が落ち、扉が閉まった。

　軽い羽音を響かせて、一羽の鷹がひらりと城門を超えてくる。鷹はハナエの頭上を越えて、そのまま森へと向かって飛ぶ。

「あたしたちも行こう！」

　針葉樹の森はもう目の前に見えている。ハナエはラストスパートのつもりで、乾いた大地を懸命に蹴った。

　　　＊＊＊

　森に飛び込んでから少し走って、一行はやっと足を止めた。

　ハナエは荒い息を繰り返し、その場に座り込んでしまった。

「がんばったね、ハナエ」

　人の姿に戻ったカイラが、頭をくしゃりとなでてくれた。

「任務完了だな！　うまくいったもんだぜ」

　リトは満足そうだ。ネズミたちも今は人の姿になって、作戦の成功を喜んでいる。

　アデルはほっとした様子でため息をつくと、真正面からヨシュアを見据えた。

「無事でしたね、ヨシュア」

「……当たり前だろ」

　そして、ふたりは同時に笑う。

　互いの意匠を刻んだ剣鞘が、月明りを跳ねてきらりと輝いた。

「ねえ、これからどうするの？」

　ハナエが首をかしげると、アデルが言った。

「まずは戦争を止めることです。黒の王を探したのですが、城内にはいないようでした。こうなったらもう、王女様のお力を借りるしかありません。飛べる仲間に伝令を頼みましたので、準備ができ次第、白の国からの応援部隊がリペルに向かうはずです。それまで何とか持ちこたえられれば……」

「俺たちもいるし、里の仲間も先にリペルに行ってる。何とか食い止めなきゃな」

　リトが頼もしく言うと、カイラたちも頷いた。

「じゃあ、あたしたちは――」

　そう、ハナエが言いかけた時だった。

　ドォン！

　地面ごと突き上げるような衝撃だった。

　轟音《ごうおん》がめりめりと響く。大地が音を立てて揺さぶられている。とても立ってなどいられない。皆、地面に倒れ伏すと、岩や木の幹にしがみついて体を支える。

　何が起きているというのか。

　あたりが急激に暗くなっていく。

　ハナエは空を見上げ、そして息を飲んだ。

「雲が……！」

　そばにいたアデルも、天を仰いで目を見開いている。驚きの形に開いた口からは、何の言葉もこぼれてこない。

　思わず言葉を失うほど、それは異様な光景だった。

　赤黒い雲がもうもうと湧きあがって、空をものすごい勢いで覆い尽くしていく。

　遠く、北の方角。

　森の奥から太く立ち上がった赤い煙の柱。それが天へと届くと、そこから水を流し込むように、雲が四方八方へとどくどくと広がっていく。渦を巻く分厚い雲から、時々不気味な閃光が走り、轟々《ごうごう》と恐ろしいうなり声が聞こえてくる。

　カイラはばさりと鷹に姿を変えると、空へと舞い上がった。やがてすべるように着地すると、再び人の姿に変わる。

「見たこともないデカイ木が、煙を噴き上げてる！」

「場所はどこですか？」

　アデルが聞くと、カイラは煙の柱のほうへ目を向けた。

「北の丘だ。朝もこのあたりを飛んだけど、あんなものはなかったはずだよ」

　フィィィィ……

　かすかに音がする。

　すぐ近くから――虫の羽が震えているような、小さくて高い音だ。

「おい、ハナエ。それ、光ってないか？」

　ヨシュアの視線を追って、目を落とす。

　腰に佩《は》いた白い剣が、ほのかに光って小刻みに震えている。

「なに、これ」

　ハナエは柄《つか》を押さえたが、白い剣はまだ震え続けている。何かを訴えるように、ゆっくりと白く点滅を繰り返している。

「……ハナエ、お前は北の丘へ行け」

「え？」

「剣が呼んでる。あの黒い煙は、白い剣と因果があるのかもしれない」

　ヨシュアが厳しい表情で言った。

「ヨシュアはどうするの」

「俺はリペルの村へ行く。ベルカンの野郎が言ってた、あの村を落とせば白の王城はすぐ落ちると。そんなこと、させてたまるかってんだ」

　リトはしっかりと頷くと、口を開いた。

「よし、俺もそっちへ行く。アデル、お前はハナエと一緒に北の丘へ向かってくれ」

「いいえ、僕は白の国の近衛兵です。リト、あなたが戦場に向かう必要はない」

「白の国が滅んだら、奴らは確実に森の民も襲う。ここで食い止めなきゃ、俺たちもまずいんだ。それに、あれが本当に木なら、植物に詳しいお前が見た方がいいだろ？」

　リトが言うと、ヨシュアも頷いた。

「ハナエを頼む」

「……分かりました。皆、くれぐれも気を付けて」

「そっちもな」

　ヨシュアはカイラに向き直った。

「お前、先に村に飛べるか？」

「もちろんだ。鷹の翼をナメんじゃないよ」

「なら、伝言を頼む。奴らは火矢で村を燃やすつもりだ。農村には枯草や干し草が多いから、いったん火が付けば消し止められなくなる。何とかして先に知らせたい」

「わかった。任せな」

　カイラは羽音を残すと姿を変え、一直線に飛び立った。

「俺たちも急ごう」

　ネズミたちを肩に乗せ、リトとヨシュアも動き出す。

　ハナエも立ち上がった。足が痛いなどと言ってはいられない。何が何でも走り続ける覚悟で、ハナエは言った。

「行こう、アデル！」

「ええ、行きましょう」

　顔を見合わせて頷くと、ふたりは北の丘へ向かって駆け出した。

次回は4/1の夜に更新予定です。