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28.因縁

　翌日の朝早くから、ハナエとリト、そして道案内役のビーツは『魔女の弟子』の居場所へと向かった。

【星読みの里】を出発してしばらく歩くと、森は早くも表情を変えた。

　結晶サンゴはくすんだ暗い色になり、やがて黒や灰色ばかりになった。その枝々にも、地衣類が濡れた外套《がいとう》のように垂れ下がり、森全体を暗く覆っている。

　急な上り坂ではないが、足場はゴツゴツした岩ばかりで歩きにくい。ふらつくハナエの手を引いて、リトとビーツはどんどん先に進んでいく。

　もう、どれくらい歩いただろうか。

　膝が震え、足の感覚がなくなってきた。

「ん？　川の音がしないか？」

　ふいにリトが言った。

　耳を澄ますと、折り重なった木々の向こうから、何か音が聞こえてくる。

　ビーツが励ますように言った。

「もう少し向こうに、丸木橋がかかってるんだ。それを渡ったら、もう目の前だよ」

　ハナエは荒い息を繰り返しながら、なんとか頷いた。

　　　＊＊＊

　森を抜けると、ひんやりした空気が鼻先に触れた。

　流れの速い川が目の前に横たわって、せわしなくごうごうと水音を立てている。

「あっちだよ！」

　ビーツが指さす。

　ハナエが一歩踏み出した、その時だった。

「どこへ行くの、ハナエ」

　背後から、ぞくりと冷たい声がした。

　リトがすばやく、ハナエをかばうように立つ。

　その肩ごしに、ハナエは見た。長い黒髪の美少女――その冷たく燃える瞳を。

「アヤ……」

「よくもまあ、こんなところまで逃げてきたものね」

　その視線の鋭さだけで、痛みを覚えるほどだった。けれどハナエもしっかりと顔を上げると、その目を見返して言った。

「ヨシュアは無事なんでしょうね？」

「あなたにはもう、関係ない話よ」

　アヤは低く構えると、漆黒の柄に手をかけた。

（いけない！）

　次の瞬間、ハナエはリトの前に飛び出していた。

　ガキン！

　激しくぶつかる白と黒。ふたつの刀身がギリギリと音を立て、火花が散る。

「ハナエ、あなたにはここで死んでもらうわ！」

　大きく弾かれ、ハナエは体勢を崩した。黒い刃が襲い掛かる。すんでのところで白い剣が受け流す。刃が弾け、硬い音が響く。

「アヤ、待って！　話を聞いて！」

「黙りなさい！　あなたが死ねば、王様は助かるのよ！」

　鋭く唸るアヤの剣を、白い剣が危うく弾く。さすがに剣道部のエースは伊達ではない。対するハナエは、柄を握りしめるだけで精いっぱいだ。

　アヤは再び剣を構えなおすと、素早く間合いを詰めてくる。

　風を切って刃が奔《はし》る。突きが頬を掠《かす》める。剣を跳ね上げ、黒い刃を反らし、後ろに下がって距離を取る。息が上がって苦しい。だが、気を抜いている余裕はない。

「待ってってば！　あたしが死んだら王様が助かるなんて、そんな馬鹿な話があるわけないじゃない！」

　ハナエが叫ぶと、アヤは剣を構えたまま、皮肉そうに笑った。

「馬鹿げた話よ、何もかも――これは最初から、私とあなたの因縁だった。黒の騎士と白の騎士、黒い剣と白い剣の因縁だったのよ。王様と王女様は、それに巻き込まれただけ」

「意味が分からない。どういうこと？」

「黒の王様のご病気は、魔女の呪いじゃない――白の騎士の呪いなのよ」

　アヤは真剣な表情でそう言った。

「は？　なによそれ、あたし呪いなんてかけてない！」

「いいえ――あなたがこの世界に存在するだけで、その呪いは発動し、王様は苦しんでいる。逆に、白の王女様のご病気は、黒の騎士である私がこの世界に存在しているせいなのよ！」

「嘘でしょ、そんなのおかしいよ！」

「私だって、何もかも嘘だったらよかったと思ったわ。でもこれが真実よ！」

　アヤは、カッと目を見開いた。

「王様のため、あなたの命をもらうわ！　あなただって、王女様を助けたいなら私を殺すしかないのよ！」

　黒い刃が、大きく横に薙《な》ぐ。

　かろうじて受け止めたが、あまりの衝撃にハナエは吹き飛んだ。木に体を打ち付けて、その場にずるりと倒れる。

　痛みに顔をゆがめなら、それでもハナエは叫んだ。

「それが本当かどうか、アヤは自分で調べたの？　あたしは自分で確かめるまで、そんな話は信じない！」

「黙りなさいよ、嘘つきが偉そうに！　あなたなんかより、ずっと信頼できるひとから聞いたんだから！」

　アヤは怒鳴り声と共に、ふりかざした黒い剣を叩き付けた。背後の木が真っ二つに裂かれ、地響きを立てて倒れる。

　もうもうと上がる土煙《つちけむり》。

　その中から、白い光が奔《はし》る。

「く……っ！」

　飛び出してきたハナエが、黒い剣めがけて切りかかる。

　ふたりは鍔迫《つばぜ》り合いの中、触れそうな距離でにらみ合った。アヤの瞳が、みるみる暗く歪んでいく。

「どうして、あなたが……あなたなんかが！」

　白い剣を弾いて、アヤが叫んだ。

「ひとりじゃ何もできないくせに――白い剣に偶然選ばれただけのくせに！　脇役は脇役らしくしていればいいものを、ちょっと力を持ったからって、鬱陶《うっとう》しいのよ！」

　ガキン！

　すぐさま、ハナエが剣をぶつける。

「なんとでも言えばいい！　あたしはもう、そんなの気にしない！」

「くう……っ！」

　頬をゆがめて、アヤが剣を振り払う。

　ハナエは体勢を崩しながらも、しっかり両足を踏みしめて立った。

「アヤの言う通り、あたしはひとりじゃ何もできない……でも、あたしは今、ひとりじゃない！」

「黙れッ！」

　悲鳴のような声を上げて、アヤが剣を振り上げた。

　その手に、ばしっと鞭《むち》が絡まる。

「そこまでだぜ、黒の騎士さんよ！」

　リトが鞭をぐっと引っ張る。

　アヤは鋭く振り向いた。

「ハナエの仲間ね……じゃあ、あなたから死になさい！」

　アヤの右手の甲に、黒い紋章が浮き上がる。

　黒い光が迸《ほとばし》り、鞭をぶつりと切り落とす。

　アヤは黒く輝く剣を、そのまま頭上へと振り上げた。

「危ない、リト！」

　ハナエはとっさに、自分とアヤの足元に白い剣を突き立てた。

　その手の甲にも、白い紋章が浮かび上がる。

「壊せ、白い剣！」

　白い光が、その言葉に応えた。

　鋭い音と共に、足場がひび割れ、一気に崩れる。

　土塊や岩と一緒に、ハナエとアヤは川へと落ちていく。

「ハナエ！」

　リトの叫び声が耳に届く――。

　全身を衝撃が貫いた。

　ものすごい水流が、ハナエの体を落ち葉くずのようにめちゃくちゃに押し流していく。打ち付ける水の打撃はすさまじく、自分がどうなっているのか、もう何も分からない。

　水にまかれ、顔を出していることも満足にできない。それでもハナエは必死でもがいた。あきらめるわけにはいかない。

（死ぬもんか！　まだあたしは、何もしていない……！）

　轟々と響く水音の中、ハナエは揉まれ、凄まじい勢いで流されていった。

　　＊＊＊

「ん、う……」

　自分のため息の音で、ハナエは目を覚ました。

（あたし……生きてる？）

　かすかに、白い光を感じる。右手を見ると、白い紋章が淡く浮かんでいた。

　よく分からないが、白い剣が守ってくれたのだろう――ハナエはそう感じていた。

　ゆっくり目を開ける。すこしぼやけた視界に、心配そうなリトの顔が映った。

「ハナエ、気が付いたか？　俺が分かるか？」

「リ……ト……」

　声がかすれる。

　それでもちゃんと聞こえたようで、リトはほっとした顔で笑った。

「よかったぁ、一時はどうなることかと思ったぜ！　痛むところはねえか？」

「うん、平気」

　ハナエは知らない部屋にいた。

　ベッドの中からは、木組みの天井と、そこから吊り下げられた綺麗なランプの明かりが見える。

「ここは、どこ？　ビーツは無事？」

　ハナエが尋ねたちょうどその時、コンコンとノックの音がした。

　薄く開いたドアから、ビーツが顔をのぞかせる。

「よかった！　ハナエさん、気が付いたんだね」

　安心したように笑うビーツの後ろから、もう一人、ひょこっと顔を出した人物がいた。

　それは小柄な少年だった。

　度の強いメガネをかけ、シエルのような袖の長いローブを着ている。明るい黄土色《おうどいろ》のおかっぱ髪が可愛らしい。

「彼は？」

　ハナエが聞くと、少年はぴょこんと頭を下げた。

「ボク、ロッドといいます。この小屋で、魔女様の弟子として働いています」

「ええっ？」

　ハナエは勢いよく起き上がった。

「あなたが、魔女の弟子なの？」

「あ、あの、ハイ……えっと……一応？」

　ロッドはおどおどと困ったように視線をさまよわせている。

「まあまあ、落ち着けって。こいつが川に落ちたハナエを助けてくれたんだってさ」

　リトが笑ってハナエをなだめている。

「助けたなんて、そんな大したことじゃないです。たまたま魚とりの網にひっかかっていたから、引き上げただけで……」

「そっか……ありがとう。あたしはハナエっていうの。よろしくね、ロッド」

　ハナエがそう言うと、ロッドはちょっと照れたように笑って頷いた。

「ねえ、ロッド。他に、もうひとりいなかった？」

　ロッドは首を左右に振ると、少し肩を落とした。

「いいえ、ハナエさん以外は誰もいませんでした」

「そう……」

　胸がずきりと痛んだ。

　アヤはどうなってしまったのだろう。

　生きているだろうか――リトたちを守るためとはいえ、自分のしたことは正しかったのだろうか。

　ぽん、と肩を叩かれた。

　リトの大きな手が、いたわるように肩に添えられている。

「きっと大丈夫さ。今は気にしなくていい」

　そうだ、黒い剣がアヤを守るはずだ。

　きっとアヤも無事でいる。

　ハナエが「うん」と頷くのを見てから、リトがロッドに向き直る。

「ハナエも起きたことだし、ロッド、話の続きを聞かせてくれよ」

　ロッドはびくりと立ちすくむと、緊張した面持ちで言った。

「は、はい！　魔女様について、ボクの知っていることならすべて、お話しさせていただきます！」

「そんな緊張すんなって。ま、気楽に行こうぜ」

　リトがへらへら笑っている。

　それでもロッドはまだ硬い表情で、ハナエに言った。

「起き上がれそうなら、居間へどうぞ。お茶をいれますから、そこでお話しましょう」

　ハナエはリトに手を借り、ゆっくりと立ち上がる。どこも折れてはいないようだ。全身がだるいけれど、特に痛むところはない。

　皆と一緒に、ハナエも居間へと向かった。

　　　＊＊＊

　居間というよりは、書庫といったほうがよさそうな空間だった。

　所狭《ところせま》しと立ち並ぶ本棚には、びっしりと分厚い本が並んでいる。収まりきらない本も、床にうず高く積み上げられていた。ページの隙間から、いくつも付箋《ふせん》がはみ出している。

「すごい、本だらけね」

「これは全部、魔女様の持ち物です。僕はまだ半分も読めていませんけど、魔女様はもう全部読んで、内容も覚えてしまったそうです」

　半分読むだけでもすごい量だ。ハナエは舌を巻いた。学校の図書館よりも多いんじゃないだろうか。

「ところで、その魔女様はどこにいるんだ？」

　リトが尋ねると、ロッドは急にうつむいてしまった。

「魔女様は……」

「いないのか？」

「いえ、いらっしゃいます。ですが……会ってお話ができるような状態ではないのです」

「どういうこと？」

　ビートも首をかしげている。

　ロッドは少し迷っている様子だったが、やがて決心したように顔を上げると、三人に言った。

「実際に見ていただいたほうが早いと思います。ご案内いたしますので、どうぞこちらに来てください」

　そう言って、ロッドは小屋の出口へと向かう。

　三人もその後に続いて、扉のほうへと足を向けた。

次回は3/28の夜に更新予定です。