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27.星読みの里

「アデル殿は、なぜハナエ殿と共に行動されているのですか？　近衛兵としての責務……だけではなさそうですね」

　シエルの問いに、アデルは真剣な顔で答える。

「そうですね……僕は義務ではなく、『自分の意思』でハナエ様のおそばにいます。ヨシュアも同じです。僕たちは自分の頭で考え、自分の心にしたがって、ここまで来ました。ですから、何があっても後悔はありません」

　シエルはその言葉に頷くと、そっと指を伸ばして水盤に触れる。

　水面に、静かに波紋が広がっていく。

「あの壁画に書かれた巨人は、【災厄】の姿だと言われております」

「【災厄】？　それは一体……」

「分かりません。今この世界に起きている異常を指しているのか、はたまた別の何かを示すのか……それについては、何も伝えられておりません。分かっていることは、この世界はかつて【災厄】を封じた地であったということ。そして、白い剣が生まれた地でもあると言われています」

　シエルは静かに語り始めた。

「封じられた【災厄】を解き放ったのは、白い剣だったそうです。なぜそうなったのか……理由は伝わっておりませんが、そこから【災厄】と白い剣をめぐる因縁は始まったとされています。世界中に散らばった【災厄】を追うように、白い剣も世界を渡るのだそうです。アデル殿がおっしゃったとおり、白い剣は救世主ではありません。【災厄】との因縁に決着をつけるべく現れる、力そのものの姿です」

　そこでいったん言葉を切ると、シエルは目を閉じて天を仰いだ。

「――すべてを捨て、ただ手を取れ。光と影が重なるとき、夜明けの虹が空にかかる……これが伝承の続きで、そのすべてです」

「光と、影……」

　ハナエが思わずつぶやくと、シエルが振り向いて言った。

「ハナエ殿、光あるところには必ず影ができるもの。それは断ち切れぬ因縁なのです。人の心もまた同じ――光と影をどちらも宿し、苦悩するのは人の性。白い剣という無類の力を授かったあなたは、光も影もさらに濃いものとなりましょう。どうか剣に心を奪われぬよう、ご自分をしっかり持って歩んでください」

　シエルの言葉を、ハナエは心に刻み込んだ。真剣な面持ちで頷くハナエに、シエルは優しく言った。

「ハナエ殿、微力ではございますが、我ら【星読みの民】も力をお貸しいたします」

「だ、ダメですってば！」

「いいえ。予言でも掟《おきて》でもなく、私自身があなたに協力したいのです。あなたが白の騎士だからではなく、あなたがハナエ殿だから、私は手助けしたいのです」

「でも、戦争に巻き込まれたりしたら……」

　言い淀んだハナエの後ろから、リトが頭をわしっと掴む。

「だから力を貸すんだよ。戦争が起きたら、俺たちだって無事じゃすまないんだから」

　シエルも頷く。

「もし黒の国が白の国を攻めたら、次に狙うのは我々でしょう。戦争になれば、小さな里に抗う手段はありません。その前に手を打たなければ、我らは簡単に滅ぼされてしまいます」

「そういうこと。ま、俺たちからしても、手を組むなら白の国、ってことさ。力になれると思うぜ」

　リトの言葉に頷くと、シエルは言った。

「リトよ、お前はハナエ殿に同行し、支えて差し上げなさい」

「もちろん、そうするつもりさ。他の連中にも声かけてみる。もちろん、命令じゃなくて『自分の意思』で、な」

　リトはそう言って、パチッと片目をつぶってみせた。

　我慢していた涙が、足元にぽたりと落ちる。

　雫が落ちた地面で、光の粒がぱっと瞬いた。

「ありがとう、リト、シエルさん」

　せめて泣き顔を見せないように、ハナエはそのまま深く頭を下げた。

　　　＊＊＊

　洞窟から外へ出たハナエが目にした光景は、さっきとまるで違うものだった。

　広場の焚き火の周りには、たくさんの人々が集まっている。

　いや、それはただ単純に「人」ではなかった。

　シエルのように半人半獣の者もいれば、獣や鳥もいる。それらが人の姿をした者たちと、普通に話し、笑い合っている。巨大なクマが、小さな子どもたちを肩車している。

「ねえ、リト。この町のひとたちは、一体何者なの？」

「俺たちは獣人族だ。人にも獣にも姿を変えられるし、里長みたいに半人半獣にもなれる――あ、心配すんなよ。人間を襲って食ったりはしねえから」

　手風琴《アコーディオン》で陽気な音楽を奏でる者、それにあわせて踊る者、酒を酌み交わす者、肩を組んで大声で歌う者――その誰もが笑っていた。

　星空の下、様々な姿のままで、皆が笑い合っていた。

「素敵なところね」

　ハナエがぽつりとつぶやいた。

「皆、いろいろな姿をしているのですね」

　アデルがあたりを見渡して言う。すると背後から、威勢のいい女の声がした。

「姿かたちなんて気にしてる奴は、ここには誰もいないよ。好きな姿のまま、好きなように暮らしてるのさ」

　そこに立っていたのは、褐色の肌をした背の高い女性だった。

　少し目尻の吊り上がった、生き生きとした若草色の瞳をしている。飴色の短い髪は、活発そうな彼女の雰囲気によく似合っていた。リトのターバンと同じような刺繍のベストを着ており、短いスカートからは、すらりとした足が長く伸びている。

「あたしはあたし、あんたはあんた。どっちも大事な『ひとり』さ」

　そう言うと、彼女はにっと白い歯を見せて笑った。

「あたしはカイラ、鷹の獣人だよ。よろしくね、白の騎士さん」

　ハナエはなんだか嬉しくなって、はしゃいだ声で言った。

「あたしはハナエ。こっちはアデルっていうの。よろしく、カイラ！」

「ハナエに、アデルね。オッケー、覚えた」

　力強く差し出された手を、ハナエはぎゅっと握る。その手は、意外なくらい柔らかかった。

「ねえ、カイラは鷹の獣人なんでしょ？　空を飛べるの？」

　ハナエが聞くと、カイラは得意げに笑ってみせた。

「もちろんさ、変身すればね」

「変身？　すごい！」

「そうかい？　まあ、リトよりは役に立つと思うよ」

　リトは「うるせーよ」と顔をしかめた。

　ハナエはアデルと顔を見合わせて笑う。

　その時であった。

「ほらね」

「白の騎士はいいひとだもん」

「白の騎士は優しいんだもん」

「知ってるもん」

　足元から、歌うような高い声がした。

　小さな男の子と女の子が、ハナエを見上げて立っている。

　ふたりは顔立ちも背丈も、もちろん服装もそっくりだった。　

「助けたもん」

「ターニャたちを助けたもん」

「みんなおうちに帰れたもん」

　ハナエはピンときた――確か、賊に連れ去られた子どもたちの中に、見つからなかった双子がいたはずだ。

「あなたたち、もしかしてイージャとマーレ？」

「そう！」

「あたし、イージャ！」

「ぼく、マーレ！」　

　ふたりは花が咲いたように笑った。

「よかった！　ターニャが心配してたよ」

　だが、ハナエがそう言ったとたん、ふたりは今度は花がしぼんだようにしゅんとしてしまった。

　下を向いたまま、ぽつぽつと言う。

「……ターニャ、怒ってる？」

「……バイバイ言わずにいなくなって、怒ってる？」

　ハナエはその場にしゃがみ込むと、ふたりの頭に手を置いて、できるだけ優しく言った。

「ターニャは怒ってないわ、心配してただけ。大丈夫よ、次に会っても仲良しのままだから」

　双子の笑顔が再び咲いた。わっと笑うと、ふたりはハナエに飛びついた。

「ハナエ！」

「よろしくね！」

「仲良くしてね！」

　はしゃぐ双子を眺めながら、リトが言った。

「こいつらはネズミの獣人なんだ。里から出て遊んでたところを賊にさらわれたんだけど、変身して檻から抜けてきたんだってさ」

「本当に無事でよかったわ」

　ハナエはそう言って立ち上がった。そして、ふと首をかしげて言う。

「ねえ、リトも何かの獣人なの？」

「もちろんさ。何の動物に見える？」

　リトはハナエの顎を軽くつまむと、すぐ近くに顔を近づけてニッとわらう。が、すぐに頬をゆがめて飛びのいた。

　見ると、アデルが不機嫌そうな顔でリトの腕をつねり上げている。

「リト、ハナエ様にちょっかいを出さないようにと言ったはずですが」

「ちょっとからかっただけだってば……イテテッ、分かったよ！」

　アデルがやっと手を離すと、リトはうらめしそうな目でアデルを睨んだ。その様子に、ハナエはカイラと一緒に涙が出るほど大笑いした。リトとアデルも、やがて顔を見合わせると、同時に噴き出す。

　ひとしきりみんなで笑った後で、リトが言った。

「さてと……これからどうするか、話し合おうぜ。カイラ、お前も来いよ。手伝ってほしいことがあるんだ」

「いいよ、最近退屈してるんだ。あたしにできることなら何でも言いなよ」

　カイラはそう言って、片目をつぶって笑ってみせた。

　焚き火がパチパチと音を立てて燃えている。

　あちこちにテーブルとイスが並べられ、村の人々は思い思いに楽しい時間を過ごしている。

　ハナエたちも飲み物をもらってから、テーブルにつく。

　席に着くと、ハナエはすぐに紙束と鉛筆を取り出した。

――――――――――――――

・ヨシュアの救出と、黒の国の動向

・王女様の病気について

・土から栄養分が失われていることについて

・外の森からわきあがる黒い雲について

・魔女と魔女の弟子について

――――――――――――――

「今あたしたちが抱えてる問題は、ざっとこれくらいかな」

　ハナエがメモを読み上げると、まずはリトが口を開く。

「ヨシュアと黒の国に関しては、俺たちの仲間がすでに見張ってる。引き続き監視を続けて、救出のタイミングを見よう。さっきも言ったけど、すぐに命を取るようなことはしないと思うぜ」

「じゃあ、『黒い雲』についてはどう？」

　ハナエが言った。

「バムじいは、真っ黒い雲が時々、外の森の北側からわいてくるって言ってたわ。その場で渦を巻いてとどまって、気が付いたら消えてるんだって」

「ああ、それなら知ってる。北の丘のほうだろ」

　カイラがそう言って頷く。

「北の丘には、あたしらもめったに近寄らない。気温も低くて荒廃した地域だし、風が強くて冷たいから、飛べる連中も簡単には近づけないんだ。まあ、あんなところには用もないしね。でも確かに、変な雲がわいてくるのはあっちからだ。何か起きてるのかもしれないね」

「そこに魔女もいるのかな」

　ハナエがつぶやくと、カイラが意外なことを言った。

「魔女は知らないけど、魔女の弟子なら西の谷にいるって聞いたよ」

「ええっ？」

　ハナエとアデルは同時に声を上げて、思わずその場に立ち上がった。

「カイラ、それ本当？」

「魔女の弟子とは、どのような人物なのですか？」

「おいおい、そう焦りなさんなって――おい、ビーツ！　こっちに来な！」

　カイラの声に、ひとりの少年がぱたぱたと駆け寄ってきた。

「ねえビーツ。あんた、西の谷で魔女の弟子に会ったって言ってたよな」

　ビーツと呼ばれた少年は、やや緊張した面持ちで頷いた。

「西の谷近くを飛んでいたとき、崖から落ちそうになっている少年を見かけたんです。すぐに助けに行って、崖の上に引っ張りあげました。その子が、自分は魔女の弟子だと言ってました」

「その人物は、どんな印象でしたか？」

　アデルが聞くと、ビーツはちょっと首をかしげて考えた。

「なんというか――ドジっていうか、ちょっと冴えない感じの男の子でした。魔女の弟子だけど全然魔法が使えないらしくて、いつも掃除とか洗濯とか、雑用ばかりしているみたいです」

　それを聞いて、今度はハナエが首をかしげる番だった。

「ヨシュアが戦った『魔女の弟子』とは、別の人物なのかしら」

　ハナエたちが追っている『魔女の弟子』は、あのヨシュアから逃げ切ったのだから、ある程度戦いの心得があるはずだ。ビーツが話す内容の人物とは、どうも一致しない。

　やがて、じっと考え込んでいたアデルが口を開いた。

「行ってみましょう。今は少しでも手がかりが欲しい。もし別人だとしても、何かヒントになる話が聞けるかもしれません」

　リトは、わかった、と頷いた。

　だが、すぐにアデルにびしっと指を突きつける。

「でも、お前はダメ。その足で無茶すんな」

「足ならもう平気です」

　リトはふいっとハナエの方を向いて言った。

「だってさ、ハナエ。どう思う？」

「平気なわけないと思う」

　ハナエがそう言うと、アデルは「ほ、本当ですよ」とうろたえている。

「ダメダメ。俺たちが行ってくるから、お前は里に残って足の治療をしてろ」

「しかし……」

　ためらうアデルに、カイラが笑って言い聞かせる。

「黒の国のほうは、あたしにまかせな。魔女の弟子のほうは、ハナエとリト。あと、ビーツも道案内で一緒に行っておくれ」

　ビーツはニコニコしながら快諾《かいだく》してくれた。

　ハナエはアデルの肩をぽんと叩く。

「決まりだね。アデルは残って、足の治療。それと、畑の土とか作物を調べさせてもらったらどうかな？」

「それは確かに、調べてみたいことばかりですが……」

　リトがニヤリと笑う。

「そっちはお前にまかせる。ハナエのことは心配するな、俺がついてるって」

「それはそれで心配なのですが……」

「大丈夫だって！　どーんとまかせとけ！」

　アデルはついに観念した様子で、大きくため息をついた。

「分かりましたよ……ハナエ様、十分にお気をつけて。半径１メートル以内にリトを近づけてはいけませんよ」

「あれぇ？　俺ってそんなに信用ねえの？」

　リトの情けない声に、みんなが笑った。

――――――――――――――

・黒の国とヨシュア　カイラと翼のある仲間

・魔女の弟子　ハナエ、リト、ビーツ

・里の作物と土の組成　アデル

――――――――――――――

　ハナエがメモ帳に綴るのを面白そうに眺めながら、リトが言った。

「じゃ、出発は明日の朝にしよう。西の谷なら一日もかからずに着く。ちょっと道が険しいから、今日はしっかり休んでおけよ」

　頷きながら、ハナエは木のカップに口をつけた。

　ツヤのあるクリーム色の飲み物は仄かに甘く、ホットミルクのような優しい味がした。

次回は3/27の夜に更新予定です。