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26.予言

　そよぐ風が、窓にかかったすだれをひらめかせる。

　差し込む日の光はもう、夕暮れの色をしていた。

　ハナエはゆっくりと身を起こした。ソファに倒れ込んでから、ずっと眠っていたらしい。あたりを見まわしたが、アデルの姿はなかった。

　立ち上がると、体のあちこちがきしむように痛んだ。ゆっくり窓に近づくと、そっと外をのぞいてみる。

　美しい夕焼けだった。

　夕日は惜しみなく橙色の光を投げかけ、世界を染め上げている。

　結晶サンゴが光に透けて、まぶしいほどに輝いている。ルビー、サファイア、エメラルド、琥珀《こはく》にオパール、アメジスト……これより美しい森など、ハナエは見たことがない。

　東の空にはもう、夜の色が滲《にじ》み始めている。夕暮れのオレンジと夜の紺色が混じる空の狭間《はざま》は、息を飲むほど鮮やかなラベンダー色をしていた。

　ハナエは心ごと吸い込まれるように、目の前の光景に見とれていた。

「ハナエ様？」

　かけられた声にはっとして振り返ると、アデルが部屋に入ってきたところだった。

「先に起きたので、お風呂をいただいてきました。さっぱりしましたよ」

　そう言って、アデルはにこりと笑う。

「よう、ハナエ。おはよ！」

　アデルの後ろから、リトがひょいと顔を出した。

「リト、ありがとう。よく眠れたわ」

　リトは「ん」と笑うと、ハナエにも風呂をすすめた。

「その間にメシの準備をしといてやるからさ。行ってきな。なんなら一緒に入ってやろうか？」

　ニカッと笑って拭き布を差し出すリトに、ハナエはちょっと膨れてみせる。

「子供じゃないんだから、お風呂くらい一人で入れるわよ」

　それだけ言い残すと、ハナエは借りた布を抱えて浴室へと向かった。

「そういう意味で言ったんじゃないんだけどなぁ……」

「二度と言わないでくださいね」

　アデルはじろりとリトを睨《にら》む。リトは軽く肩をすくめてから、夕食の支度にとりかかるのだった。

　　　＊＊＊

　汗とほこりを洗い流すと、心までさっぱりと軽くなったようだった。

　ハナエが部屋に戻ると、おいしそうな匂いが出迎えてくれた。

「シチューでいいよな」

「うん、シチューは大好き」

　ハナエはリトと向かい合うように席についた。アデルが隣に座る。目の前にはとろりとあたたかな白いシチューが、ほかほかと湯気を立てている。

「いただきます！」

　みんなで手を合わせてから、スプーンでひとすくい――あつあつのシチューは塩気と甘味がとろけ合って、思わず頬が緩む美味しさだ。

「野菜も味が濃くておいしいですね。この村でとれるのですか？」

　アデルが聞くと、リトは口いっぱいにシチューを頬張《ほおば》りつつも頷いた。

「ここらへんはまだ、あまり作物の収量が落ちていないんだ」

「不思議ですね。土地によって偏りがあるなんて、ますます原因が分からなくなる」

　首をかしげつつ、アデルもシチューを口へと運ぶ。

「その辺の話は、あとでみんなで考えようぜ。それより、メシの後にちょっと付き合ってほしいんだけど、いいか？」

「いいけど、どこに？」

　ハナエがきょとんとした顔で尋ねる。

「里長のところ。お前らに会って話がしたいんだってさ」

　ハナエはアデルと顔を見合わせた。

　神妙な顔のふたりを見て、リトが笑い出す。

「そんな緊張しなくても大丈夫だって！　取って食ったりしねえからさ」

　それから少し真面目な顔になると、リトが続けた。

「あと、お前らの仲間――ヨシュアだっけ？　あいつは今のところ無事だぞ」

「本当？」

　ハナエが目を見開く。リトは安心させるように頷いた。

「俺たちの仲間が、黒の王城を見張ってる。閉じこめられてて、ちょっと痛めつけられちゃいるけど、処刑されるような様子はまだないってさ。お前らをおびき寄せるための人質に使うつもりなんだろうよ」

「ヨシュア……」

　安心が半分、心配が半分の心持ちで、ハナエはため息を吐いた。

「ひとまず命はあるということです。救い出す手立ては必ずあるはずですよ」

　ハナエを励ますように、アデルが言う。リトも明るい声で続けた。

「そうそう、まずはしっかり食いな！　お前らが元気でなけりゃ、助けられるもんも助けられねえぞ！」

　そうだ、まだこれからだ。

　問題は山積み、解決の兆しも見えない。けれどまだ、やれることがあるはずだ。

　ハナエは「うん」と力強く頷くと、目の前のシチューを夢中で頬張った。

　　　＊＊＊

　食事の後、さっそくハナエとアデルは、リトの案内で村の奥へと向かった。

　村の中には、やはり人影は見られない様子だった。

　村の広場の中央に大きな焚火《たきび》が赤々と燃えているばかりで、それ以外の明かりは一切灯っていない。

　静まり返った村を通り抜け、三人は歩いていく。

　村の奥はひんやりと涼しかった。静かな音を立てながら、絹のような滝がひとすじ、崖の上から流れ落ちている。

　その崖の壁に、大きな洞窟が真っ黒な口を開けていた。

　洞窟の手前に、かがり火に照らされて三人を待つ者がいた。

　人のようだが、人ではないものだった。

　その頭部は、立派な角を生やしたヘラジカである。

　だが、首から下はまるで人間のような姿をしていた。

　ゆったりとした白いローブを着て、靴も履いている。その足にはふかふかの毛が生えていた。

「ようこそ、お客人。私は里長のシエルと申す者です」

　そう言って差し出された手は蹄でなく、ハナエと同じ５本指になっていた。ハナエも手を差し出す。茶色い毛で覆われた手は、とても暖かかった。

「あたしは、白の騎士のハナエです」

　ハナエが言うと、シエルは優しく微笑んで頷いた。見た目から年は分からないが、声の様子からして、まだ老齢とまではいかないだろう。

「私は白の国の近衛兵で、アデルと申します。危ないところを助けていただき、ありがとうございました」

　シエルは「礼には及びません」と言って笑った。

「我ら【星読みの民】は、【外の森】で困っている方を見捨てることはいたしません。ただ――」

　そこで言葉を切ると、シエルはハナエに視線を向けた。

「ハナエ殿に今一度、約束していただきたいのです。この村で白い剣を抜くことは決してない――と」

　シエルはじっとハナエを見据えている。その目には、怒りも恐れも浮かんではいなかった。

　澄んだ瞳を見つめ返して、ハナエは言った。

「誓います。私がこの村で、この剣を抜くことはありません」

　シエルは目を閉じて小さく頷いた。

　口元に浮かんだ微笑みは、なぜだかひどく悲しげに見えた。

　かがり火の爆ぜる音が、時折響く。

「我々【星読みの民】は、古くから星の巡りを読み解き、予言に基づいて暮らしてきました。未来を予見する力のある者が、里長になるさだめ。私もまた、その力を以てこの里を導いてきました」

　シエルの声が、静かな森に染みていく。

「あなたがたがここへ来ることも、私には見えておりました。そしてこの先訪れるであろう、いくつかの未来も」

「いくつかの、とは、どういうことでしょうか」

　アデルが訊ねると、リトが代わりに口を開いた。

「里長が見ているものは、「来るかもしれない未来」なんだ。運命の決定には、いくつかの分岐点がある。そのときの行動次第で、別の未来が訪れる可能性も大いにあるのさ」

　シエルが深く頷いた。

「そう。リトの言った通り、未来はまだ、何も決まっていません。予言とは、「今」を生きる人々への助言でしかないのです。それを心に留めた上で、どうぞこれからの話に耳を傾けてください」

　シエルは「ついてきてください」と言うと、真っ暗な洞窟へと入っていった。

「行こうぜ」

　そう言ってリトが歩き出す。

　ハナエはアデルといっしょに、暗がりの中へと踏み出した。

　　＊＊＊

　漆黒の闇だと思っていた洞窟の中は、実際はそうではなかった。

　細かな無数の光の粒が、洞窟中で瞬《またた》いている。まるで星空の中に足を踏み入れたかのようだ。

「これらは特殊な鉱石のかけらです。自ら仄《ほの》明るく光る性質を持っています」

　シエルの声がりんと響く。

　目が慣れてくると、壁一面の光だけで洞窟全体を見渡すことができた。

　通路が真っ直ぐに伸び、その奥にひときわ明るい場所が開けている。

　がらんと広い空間は、どうやら祭壇のようだった。

　中央に置かれた水盤には静かに水が満ちていて、透明な水が音もなくあふれている。見上げると、青白く光る半球状の石が天井に填《は》まっている。それはまるで満月のように、頭上から広場全体を照らしていた。

　中央の水盤を囲むように、広場の壁には記号や簡単な絵のようなものが描かれていた。眺めているだけで、壁の模様が何か話しかけてくるような気がする。

　アデルも興味津々といった様子で、食い入るように壁を見つめている。

「これらはすべて、伝承と予言を記録した壁画です」

　シエルが静かに口を開いた。

「ハナエ殿がこの地を訪れることは、すでに予言されておりました。『騎士が傷つき、迷いの中でこの地を訪れる。その時は我ら【星読みの民】の力を与えよ』との予言です」

「それで、私たちを助けてくれたんですか」

　ハナエが言うと、シエルは黙って頷く。

　それを見ていたアデルが、首をかしげて言った。

「では、あなたがたはなぜ、ハナエ様を恐れているのですか？」

　シエルは黙ったまま、アデルをじっと見つめる。アデルもその視線を真っすぐに見つめ返して、言葉を続ける。

「予言で力を貸すことが決まっているというのに、里では剣を抜くなと誓わせた――何か違和感を覚えます。理由をお聞かせ願えますか」

　コポコポと、水盤が小さく音を立てている。

　シエルはローブをひるがえして背を向けると、染み入るような声で言った。

「この里は百年ほど前、一度滅んだのです――白い剣によって」

「そんな！　一体なぜ？」

　ハナエの言葉に、シエルは背を向けたまま「わかりません」と答えた。

「何があったのかは伝えられていません。ただ、その時も今と同じように、白の騎士が里を訪れていたそうです。そして、その剣のわずか一太刀で、里は滅んだと伝えられています」

　水盤の水音が、ふいに止まる。波が消え、水面は静かに時を止める。

　アデルが言った。

「この里で剣を抜かないようにと約束させたのは、それが理由だったのですね。皆が、かつての惨劇を思い出さないために」

「……ええ」

　少し間をあけて、シエルが頷く。それからくるりと振り返ると、シエルはハナエを見つめて微笑んだ。

「けれど、ハナエ殿はこの里で剣を抜かないと約束してくれました。我々は喜んでお力をお貸しいたします。我らの命をあなたに預けます。好きにお使いください」

　首《こうべ》を垂れたシエルの見事な角を目の前にして、ハナエはかすれた声で言った。

「では、ひとつお願いがあります」

「何でしょうか」

「あたしに、協力しないでください」

「なんですと？」

　シエルが驚いて顔を上げる。

　ほど近い距離で、ハナエはその若草色の瞳を見据えた。星を映した大きな瞳は、もうひとつの宇宙のようだ。ハナエは言った。

「本当は怖いです、助けてほしいです。あたしは白の騎士なのに、ひとりじゃ何もできなくて、いつもアデルやヨシュアに頼ってばっかりです。今回だって、リトに助けてもらわなければ、逃げ切れなかったと思います。助けてくれるなら、助けてって言いたい」

「ですから、我々は――」

「でも、ダメなんです！」

　ハナエは叫んだ。鼻の奥がつんと痛くなる。涙をこぼすまいと、きつく両手を握りしめた。

「あたし、黒の国との和平交渉に失敗しました。黒の国は、あたしが王様を傷つけた犯人だと思ってる。あたしに味方するということは、黒の国を敵に回すということです。戦争になってしまうかもしれない。無関係な人たちを巻き込んで、危険にさらしたくはありません」

　震えた声が、洞窟に響く。それでもなんとか、ハナエは顔を上げて言った。

「みなさんにとって、きっと予言を守ることは、すごく大事なことなんだと思います。それを簡単に「破れ」なんて言えません。だから、あたしが命じます。みなさんは、自分たちの命を一番大事にしてください」

　シエルは驚いたように、じっとハナエを見つめていた。

　だが、やがてまぶしそうに目を細めると、小さく呟いた。

「……あなたは、変わった人だ」

　ふたたび、水盤の表面にさざ波が立ち始めた。

　コロコロと、小さく水音が歌いはじめる。

「――白の剣とは、運命さえも断ち切る剣。黒の剣とは、魂すらもつなぐ剣。邪悪な影に沈むとき、輝く魂もまた現れる」

　水音に重なるように、アデルの落ち着いた声が響く。

「これは、白の国に広く知られている伝承です。これによって、人々は白の騎士が救世主なのだと思い込んでいます。ですが僕は、その解釈が正しいのかどうか、ずっと疑問に思ってきました」

「ほう、それはなぜです？」

「この伝承は、すべてではない。言い伝えのごく一部なのではないかと考えていたのです。本来はもっと、別の意味があるのではないかと。この洞窟の壁画を拝見して、それは確信に変わりました」

　その言葉に、シエルは感心したように目を見開く。

　アデルは歩み出ると、一枚の壁画の前に立った。

　そこに描かれているのは、高貴な身なりの巨大な人物だった。

　片目を閉じ、もう片方の目は異常に大きく見開かれている。周囲の人々が逃げ惑う様子が描かれ、中には無残に踏み付けられている者もいる。

　その巨人に向かって立つ人物がいた。その手に掲げた剣からは、光が四方に広がっている。

「これは、白い剣と怪物の戦いを描いた様子でしょう。よく見てください、怪物の足元だけでなく、白い剣を持つ人物の周りにも倒れた人が描かれています。さらに言うと、怪物の後ろにも人がいますが、まるで怪物を応援しているようにも見えます」

　たしかにアデルの言う通りだ。

『白の騎士が怪物を倒す様子』というよりは、『戦う両者に巻き込まれた人々の悲劇』を描いたようにも見える。

「本来、白の騎士は白の国を救うためにいるわけではない――この怪物との戦いを運命づけられた存在なのではないでしょうか。その際に、もし白の国が邪魔をするようであれば、白の騎士は白の国ごと滅ぼしかねない」

　アデルは再びシエルに向き直ると、言った。

「白い剣とは、力。この世の理さえ断ち切ってしまう、規格外の力です。扱う者の想いによって、なまくらにも名剣にもなる――白の騎士は、救世主にも悪魔にもなりうるのでしょう。今、白い剣の主はハナエ様です。ハナエ様は、誰かのために剣を抜ける人です。誰かのために泣ける人です。白の騎士と言う重い責務に押しつぶされそうになりながら、それでも立とうとしている人です。シエル様、もしこの伝承の続きをご存知でしたら、僕たちに聞かせてはもらえませんか。それが、ハナエ様を助ける手立てになるかもしれません」

　シエルは目を伏せると、おかしそうに言った。

「アデル殿。あなたもまた、変わった人だ」

「そうでしょうか。あまり自覚はありませんが……」

　アデルがそう言うと、シエルはふふっと笑った。

次回は3/26の夜に更新予定です。