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29.魔女

　小屋を出てすぐの裏庭に、『それ』はあった。

　氷の塊――その中に、人が膝を抱えて座っている。

　赤い髪が印象的な、美しい女性だった。

　目を悲しげに見開いて、唇がゆるく開かれたままである。今にも何か言葉が聞こえてきそうだ。彼女の足元では一株の曼珠沙華《まんじゅしゃげ》が、氷の中で咲いたままになっていた。

「こちらが、魔女のアイリーン様です」

　ロッドが言った。

　ハナエは、そっと氷の壁に手を添わす。

　ひやりと冷たい。だが、刺すような痛みは感じない。どうも普通の氷とは違うようだ。

「ある日突然、このようなお姿になっておられました。恐らく、魔法の力で眠りについているのだと思います」

「眠りに、って――この人が、これを自分で？」

　ハナエの驚いた声に、ロッドは頷く。

「こんなに強い魔法が使えるのは、魔女様だけだと思います。すぐそばで火を焚いてみたこともありましたが、全く溶けませんでしたから」

「そんな、どうして……」

　ロッドは悲しそうに氷塊を見上げていたが、思い切ったようにハナエに向き直った。

「あの！」

　ハナエが目をぱちくりさせると、ロッドは泣き出しそうな声で叫んだ。

「町では悪く言われているみたいなんですけど、魔女様はすごく優しい方なんです！　魔法も人のために使っていましたし、例の不作についても、ずっと調べておられたんです！　魔女様が呪いをかけるなんて、そんなことは絶対にありません！　お願いです、信じてください！」

　あまりに必死なロッドの様子に、ハナエは呆気《あっけ》にとられていた。

　メガネの奥の瞳は、長い前髪でほとんど隠れてしまっている。けれどその真摯《しんし》な思いは、ハナエにも十分伝わってきた。

「わかった、ロッドの言うことを信じるわ」

「あ、ありがとうございます……よかった」

　ほっと胸をなでおろすロッドを、リトも優しく見つめている。

「お前、よっぽど魔女様が好きなんだな」

　ロッドは「えへへ」と笑った。

「ボク、魔女様の元で勉強させていただいているんですけど、全く魔術の才能がないみたいなんです。魔法も全然使えなくて……でも、魔女様はボクを追い出したりせずに、気長にやればいいよと言ってくれたんです」

「へえ」

　確かに美人だよなあ、などと言いながら、リトも魔女の姿を見つめている。

「なあ、ロッド以外に弟子はいないのかい？」

　ビーツが聞くと、ロッドはふっと顔を曇らせた。

「もうひとりいました。けど……」

「けど？」

「その人はもう一年以上前に、ここを飛び出して行ったきりなんです」

　リトがハナエを見る。ハナエも頷くと、口を開いた。

「ねえ、ロッド。その人の話を、もう少し詳しく聞かせてほしいんだけど」

「もちろんです。じゃあ、部屋に戻って話しましょう」

　皆が小屋へと戻る中、ハナエは振り返って氷の塊を見つめる。

　氷の中の美女――見開かれた目には、何が映っていたのだろう。

　　　＊＊＊

　小屋に戻ると、ロッドが茶を入れてくれた。

　すっきりした香りのハーブティだ。

「このお茶は、魔女様がお好きだったんです。ボクは魔法はからっきしですけど、お茶を入れるのは得意で……そこだけはいつも、魔女様に褒められていたんです」

　ロッドは嬉しそうにそう言った。

「ロッドは魔女様が大好きなんだね」

　ハナエがそう言うと、ロッドは間髪入れずに大きく頷く。

「はい！　魔女様は、いつも誰かを思いやるような、優しい方でした」

「でもさ、一番弟子は出て行ったんだろ？　なんでそんな優しい人のところを飛び出しちまったんだろうな」

　リトが頬杖をついて、不思議そうに言った。

　ロッドは少し俯くと、ぽつり、ぽつりと話し始めた。

「その一番弟子はムジカ様という方で、ボクと違って魔術の才がありました。でも、自分のために魔法を使うひとでした。だから魔女様はよく怒っていました。やり方が粗暴だ、魔術に品格がない、と」

「それで、やがて決裂して出て行った、ってことか？」

　リトが言うと、ロッドは黙って頷いた。

「その人が、魔女を封印したとは考えられないの？」

　ハナエが聞くと、ロッドは首を左右に振る。

「ありえません。いくらムジカ様に魔術の才があったとはいえ、魔女様の力には及びませんから。封印の魔法を跳ね返されるのが関の山ですよ」

「じゃあ、魔女はやっぱり自分で自分を封印してしまったのね」

「はい、恐らく……」

　だが、魔女がなぜ眠りについてしまったのかは、ロッドにも分からないようだった。

「魔女の封印はともかく、賊とつながってたのはムジカかもしれないな。やり方が粗暴で品格がないってのもあてはまる」

　リトが言うと、ハナエも頷く。

「『魔女の弟子』――ムジカは何をしようとしているのかしら。世界で起きている異常とも関係があるのかな」

「いや、それはない」

　リトがきっぱりと言い切った。

「どうして？」

「ロッドが言っただろ。「魔女は眠りにつく前に、作物の不作について調べていた」って」

「うん、確かに聞いた」

「もしムジカが世界に異常を起こしたとしても、魔女の方が力が上なら、その異常は止められたはずだ。でも、魔女は世界の異常を止めることができなかった。だったらそれは、ムジカの仕業じゃないと考えるのが自然だ」

　確かに、リトの言う通りだ。

　魔女が優しい人物で、世界の平穏を願っているのなら、混乱を招こうとしている弟子を放ってはおかないだろう。

「でも、どうしてムジカは生贄《いけにえ》なんて必要としたのかしら。ターニャたちをさらって、生贄にするつもりだったみたいだし」

「なんですって？」

　突然、ロッドが大声を上げた。

「どうしたの、ロッド」

「生贄……子ども……まさか」

　ロッドは椅子を鳴らして勢いよく立ち上がった。

「この地には【災厄】と呼ばれる忌まわしきモノが眠っていると言われています。もしも【災厄】を呼び起こしてしまったなら、魔女様の力でもどうにもなりません。そして【災厄】の目覚めには、生贄が必要なんです」

　リトもハナエも、思わず息を飲む。

「じゃあ、ムジカが【災厄】を呼び起こして、土地を衰えさせ、王女様や王様を病気にしてしまったってこと？」

「いいえ。土地が悪くなっていることと、王様たちのご病気は、原因が違います。ムジカ様が関わっているとすれば、土地の方だけだと思います」

　ずれたメガネを直しながら、ロッドが言った。

「じゃあ、王様たちの病気の原因は何なんだよ。ロッドは知ってるのか？」

　リトが尋ねると、ロッドはこくりと頷いた。

「魔女様が言っていました。王と王女に起きている障りは、ふたつの剣の呪いだと」

「……！」

（あなたが死ねば、王様は助かる――！）

　アヤの叫びが、耳の奥に蘇《よみがえ》る。

　ロッドは、そんなハナエの様子に気付かない様子で、言葉を続ける。

「王族の不調は、ふたりの騎士が現れる予兆だと言ってました。近々、この世界に白と黒の騎士が現れる。呪いが解けるときは、ふたりの宿命に決着がつくとき――例えば黒の騎士の命が絶たれたとき、白の王女の呪いは解けるのです。白の騎士が敗北した場合は、黒の王の呪いが解ける。呪いが解けなかった方は一生、呪われたままなのだそうです」

　ハナエは愕然《がくぜん》とした。

　信じたくなかった……だが、アヤの言っていたことは本当だったのだ。

「あたしが死ななきゃ、王様は元に戻れないんだ……」

　ハナエの口からこぼれた言葉に、今度はロッドが目を見開く番だった。

「え？　え？　え？　もしかしてハナエさんが、伝説の騎士――？」

　頷く代わりに、ぽたりと涙が落ちた。

　ああ、もう泣かないって決めたはずなのに。

　胸の中がすべて、真っ黒に塗りつぶされたような気持ちだった。重くて、鈍くて、苦しくて息ができない。突如生じた内側の重力に、体ごと押しつぶされて地面に沈んでいきそうな気がした。

　――希望を失うことが、これほど苦しいなんて。

「ごめんなさい、ボク、無神経なことを言ってしまって……」

「ううん、大丈夫。ロッドは何も悪くないよ」

　ハナエは無理に笑った。

　その頭の上に、ぽんと大きな手のひらが乗せられる。

「リト……」

「俺はまだ、信じない。ハナエがこの世界に、死ぬためだけに来たなんて信じない。俺が納得するまで、お前は絶対死なせないからな」

　ぽんぽんと、リトは頭を軽く叩いた。

　たったそれだけで、胸の重力が少しだけ軽くなるように思えた。

「そうだ、ロッド。お前、その話を黒の騎士にもしたのか？」

　リトが聞くと、ロッドは「いいえ」と答える。

「あの方がここに来たことはありません。たぶん、別の人――もしかしたら、ムジカ様あたりから聞いたのかもしれないですね」

「なるほどね、畜生め」

　リトは怒りに燃えた瞳で宙を睨むと、軽く息を吐いた。

「何はともあれ、手がかりは見つかった。そろそろ里に戻って、アデルの脳みそを借りようぜ」

　ハナエとビーツが頷く。ロッドは少し逡巡《しゅんじゅん》していたが、思い切ったように顔を上げた。

「ハナエさん！　ボク、魔法は全然ダメですけど、文字を読むのは得意なんです。王女様たちの呪いを解く方法が他にないか、ボクも探します！」

　ロッドは部屋を見渡した。

　ランプの灯りに照らされて、蔵書の影が小さく揺らぐ。

「このたくさんの書物の中に、きっとヒントがあるはず――いいえ、国中の本を読み漁ってでも探し出します。だから、元気を出してください！」

　懸命に紡ぐロッドの言葉が嬉しくて、ハナエは思わず微笑んだ。ああ、ここにも自分に力を貸してくれるひとがいる――それが心から嬉しくて、ハナエは染み入るようにつぶやいた。

「……ありがとう、ロッド」

「困ったことがあったら、いつでも会いに来てください。ボクも何か分かったら、星読みの里に知らせることにします」

　その言葉に、リトも力強く頷く。

「頼んだぜ、ロッド」

「はい！」

　　　＊＊＊

　小屋の外へ出ると、空はもう夕暮れから夜へと落ちかかっていた。

　三人は改めてロッドに礼を言うと、帰りの道を急ぐことにした。

　見上げると、一番星が空にぽつんと光っている。

（アヤ、どうしてるかな）

　うっそうとした影のような森を抜け、三人は里を目指して早足で歩いて行く。

　夜はもう、すぐそばまで迫っていた。

　妙に赤い月が、帰路を急ぐハナエたちを見下ろしていた。

　周囲に見える結晶サンゴは、月明かりを透かして淡い光を放っている。

　もう里が近い証拠だった。

　だが、そこでリトが突然立ち止まった。

「どうしたの？」

　リトは人差し指を立てると、周囲をうかがうように目を配っている。

「……何かおかしい」

「え？」

「物が焦げるにおいがする」

　リトは道の先をキッと睨んだ。

「里で何かあったのかもしれないな。急ごう」

　ビーツとハナエも顔を見合わせると、リトに続いて走り出した。

次回は3/29の夜に公開予定です。