機械人形に名前を付けてはいけない国で、俺は亡き恋人の名を呼ぶ ～人形は、まだ自分の名を知らない～

第一章 歩けない人形

第14話 粘体屋

ミミの初めての納品から、三日目の二階層。

パキッ。

乾いた音とともに、彼女の短剣が粘体のコアを割った。

これで、今日、彼女が倒した粘体は、七体となった。

七体とも一突き。

酸は一滴も浴びてない。

一方の俺は、粘体のコアを何度も外し、丸盾で酸を受け続けている。

同じ二本足なのに、この差だ。

パキッ。

三突き目で、ようやく俺も五体目を仕留めた。

「カイ様っ。今日はこれで、粘核膜が十二枚です！」

大盾の陰から、ミミがニコニコしながら出てきた。

銀貨十二枚を手に入れたのと同じだ。

それは、上機嫌になるわけだ。

「ここ三日で、三十体は狩ったな」

「三十五体です」

即座に訂正された。

瓶詰めと配達を任せてから、ミミはすっかり数字に細かくなった。

杜撰にされるよりは、ずっといいが。

「そろそろ、地上は夕方だろう。戻るか」

「はい」「ピ」「ワンッ」

皆が、一斉に答えた。

　　＊

迷宮から戻ってすぐ、ミミが作り置いていた小瓶を届けに行った。

その間に、俺は、これまで聞けずにいたことを彼女に問うた。

「入口の名前の壁を通ると、お前はいつも違う鳴き方をするな。……エリスという名前が、気になるのか」

「ピ」

「どうして気になるんだ」

「ピ」

……やはり、だめか。

彼女との会話が成立しないことに苛立ちを覚え始めたころ、ミミが帰ってきた。

「カイ様。配達、終わりました」

もう道具屋の店主と顔なじみになり、世間話までしてくるらしい。

初めての納品で、緊張して泣きそうになっていたのが嘘のようだ。

「ミミ。今日狩った分を今夜中に、全て瓶に詰めることはできるか。明日は小瓶をすべて売ったあと、買い出しに行きたい」

「大丈夫です。何を買いにいくんですか」

「野営する道具だ。二階層の入口付近はもう狩りつくした。粘体の多い奥の湿ったエリアに行こうと思うが、日帰りで往復すると移動時間がもったいないからな」

「やえい……迷宮で、寝るんですか？」

「膜は乾くと破れる。二晩泊まって戻る。野宿は、昔を思いだして嫌じゃないのか」

ミミは、ぶんぶんと首を横に振った。

「いいえ。今は、ロウのほかに、カイ様とエリスもいますし、ちゃんとご飯も食べれますし」

耳をぴこぴこ動かしながら、ミミはニシシッと笑った。

　　＊

翌日は、潜る支度に充てた。

ミミが配達を終わらせてから、野営に必要な物資と中古の背負子、小さな炭炉、毛布二枚を仕入れた。

ついでに、安い板と藁と釘も。

家に戻ると、物資の荷造りをミミに任せ、俺は、木材と藁、釘を使ってベッドを作った。

この部屋にはベッドが一つしかない。

ミミがきてからずっと、俺は床で寝ている。

「す、すいません……ミミが、ベッドを取っちゃって」

「いや。気にするな。明日からしばらく迷宮の岩の上だからな。今日くらいは柔らかいところで寝たいと思ってな」

これで、明日の朝は、背中の痛みで目が覚めるということはなさそうだ。

麻紐を張って毛布を掛け、仕切りも作った。

「これで、湯浴みのたびにどっちかが外に出なくても済む。しばらく潜るから、今日はゆっくりと体を洗っておけ」

「はいっ！　ありがとうございます、カイ様」

ベッドがもうひとつと、毛布一枚の仕切り。

それだけで、部屋が少し、家らしくなった。

粘体さまさまだ。

ミミが湯をつかっている間に、俺は売らずに取っておいた粘核液を彼女の関節に差し、残りを刷毛で全身に薄く伸ばした。

これで、あの日のように酸を浴びても、胸をえぐられずに済む。

俺が湯浴みしている間に、ミミは野営の荷造りを終え、すでに寝てしまっていた。

自作のベッドに横になる。

「エリス。今日からベッドで寝られるようになったぞ」

「ピ」

「……おまえも、ベッドが欲しいか」

「ピ」

いつもと変わらない「ピ」だった。

　　＊

次の日は、まだ暗いうちに起きだした。

背負子には、炭炉を載せ、鍋を側面に結びつけた。

ミミがまとめた荷を次々と載せていく。

最後に、家の毛布まで丸めて荷の一番上にくくりつけた。

がらんとした部屋を見回して、ミミがくすりと笑う。

「家の物がほとんどなくなっちゃいました。なんだか、夜逃げするみたいですね」

「人聞きの悪いことを言うな。家賃は払ってある」

「ふふっ。はいっ」

耳がピンと立ち、尻尾がぶんぶんと横に振れている。

野営がそんなに楽しみなのか。

　　＊

一階層は危なげなく抜け、二階層の入口にある迷宮ギルドの番所で、水袋を満たす。

皮袋一杯で銅貨二枚。

地上ならただ同然の水も、迷宮では買うものだ。

二階層の奥は湿気が多く、粘体の住処には、もってこいの場所だ。

狩りは順調にすすみ、初日は、十一体狩った。

湿った枝道の行き止まりを、野営地に決めた。

炭炉に炭を入れ、鍋をかけたところで、俺はふと気づいた。

……厠は、どうする。

厠があるのは、階段口の番所だけだ。

ここから往復すれば、狩り一回ぶんの時間が消える。

しかも一回、銅貨一枚。

「ミミ。その、用を足すときは――」

「あっちの枝道の奥、水がいい感じに流れてました。さっき見てきました」

即答だった。

「屑拾いのころは、ずっとそうでしたから。平気です」

平気でないのは、俺のほうだった。

「……わかった。俺は反対側の枝道を使う。いいか、絶対にこっちへ来るなよ」

「はい。ミミは耳がいいので、カイ様がどっちに行ったか、すぐわかります」

「わからなくていいっ」

ロウが、ふすん、と鼻を鳴らした。

　　＊

見張りを彼女とロウに任せ、炭炉のそばで毛布にくるまる。

隣で、ぱさ、ぱさ、と音がした。

ミミの尻尾が、毛布の中で落ち着きなく跳ねている。

「どうした。眠れないのか」

「……違うんです」

毛布の中から、くぐもった声がした。

「……カイ様。ミミを拾ってくれて、本当に、ありがとうございました」

「なんだ。急に改まって」

「屑拾いで街をうろうろしてたころは……こんなふうに、誰かと冒険する日が来るなんて、思ってなかったので」

ミミは、毛布から三角の耳と目だけを出した。

「今、ミミは幸せです」

「……俺も……おまえと潜れてよかったよ。俺とエリスだけじゃ、会話ももたないからな……」

「ピ」

見張りの彼女が、抗議するみたいに高く鳴いた。

毛布の中で、ミミが小さく笑った。

やがて、鼻をすする音がして、それも寝息に変わった。

「……エリス。入口の壁に刻まれてる名前な。あれは、お前と同じ名だ」

「ピピ」

あの壁の前でだけ聞く、あの鳴き方だった。

「……何が言いたいんだ」

「ピ」

それきり、いつもの音に戻った。

俺が黙ると、彼女の首が、わずかに傾いた。

まるで、続きを待つように。

　　＊

「カイ様。初日に取った粘核膜が乾いてきました。あと半日でひび割れるかもしれません」

ミミがそう言ってきたのは、三日目の昼過ぎだった。

「頃合いだな。上がるぞ。成果は」

「粘体が四十五、雷鼠が八、角兎が七、迷宮蜘蛛が五、牙鼠が三、夜蝙蝠が三です」

三日で、粘体が四十五体。

「角兎の毛皮と肉は俺達で使おう。粘核液は小瓶に詰めて売るとして、残りはギルドで換金する」

「はいっ！　今晩はお肉ですね！　万歳です！！」

マントの裾が、ちぎれそうなほど揺れていた。

　　＊

三日潜って、一日を家で過ごす。

それから二か月、俺たちはその暮らしを繰り返した。

家の日は、瓶詰めと盾の塗り直し、彼女とロウの整備、そしてミミの配達だ。

最初に金を回したのは、屑屋のおやっさんへのツケだった。

工具と首輪とブーツで、しめて銀貨十七枚。

カウンターに銀貨を積むと、おやっさんは眠たげな目を丸くした。

「……耳をそろえて持ってきやがったか。律儀な奴だ」

がはは、と笑ってから、おやっさんはミミの首元に目をやった。

笑い声が、ふっと止まる。

「……ちゃんと、食わせてもらってるか」

「はいっ。この間はお肉をたくさん食べさせてもらいました。おいしかったです」

肉の味でも思いだしているのか、ニヤニヤしている。

「焼いてるのはお前だろう」

「カイ様がおいしいって言ってくれるので、おいしいんです」

おやっさんは鼻を鳴らして、それ以上は何も言わなかった。

それから、少しずつ装備を揃えた。

俺と彼女の革鎧。

ミミには、継ぎはぎのない新しいフード付きのマントと、足に合ったブーツ。

そして彼女には、刃の欠けた古い短剣に代えて、程度のいい短剣を二本。

「エリス。これからは、二本で戦え」

両の手に、一本ずつ握らせる。

「ピッピ」

聞いたことのない鳴き方だった。

彼女は短剣を握ったまま、胸の前で、すっと腕を交差させた。

まるで、剣士が誓いを立てるように。

「あっ。エリスが新しい鳴き方しました！　カイ様、エリス、うれしそうですよ」

水晶の目の奥で、青い光が、いつもより強く灯っていた。

　　＊

稼げば、目立つ。

迷宮ギルドの広場を通るたびに、聞こえよがしの声が飛んでくるようになった。

「おお、粘体屋のおかえりだ。今日もずぶ濡れみたいだなぁ」

「濡れてんのは粘体のせいじゃねぇよ、そこの獣族のガキが、ビビッてちびってんのさ」

どっと笑いが起きる。

「ミミは漏らしてなんかいませんっ！」

「ミミ。相手をするな」

「……だって！」

粘体屋。

酸で装備を傷める嫌われ者ばかり狩って稼ぐ俺たちに、いつの間にか付いた呼び名だ。

好きに呼べばいい。

誰も拾わない稼ぎを、拾っているだけだ。

ただ、笑う連中の中に一人だけ、笑っていない男がいた。

その目は、ミミが背負った大盾に、じっと吸いついていた。

　　＊

その日、素材を換金しに迷宮ギルドの受付に行くと、先客がいた。

四十手前くらいの女だった。

燃えるような赤の長髪。

目尻に小さな古い切傷。

上等な白いシャツに革のズボン、腰には使い込まれた長剣。

冒険者にしては、身なりに金がかかりすぎている。

女が振り返った。

その目が、俺を素通りして、ミミの背中の大盾で止まる。

「……ふうん。あんたらが噂の粘体屋かい」

「巷ではそう呼ばれているらしいが、俺の名はカイだ。こっちはミミ。人形は、エリスという」

女の眉が、ぴくりと上がった。

「へぇ。人型に名前を付けて、堂々とその名まで紹介するとは、いい度胸じゃないか」

「カイ様に、何かご用でしょうか？」

ミミが、俺の前に半歩出た。

「おや。こっちが、大盾を担いでる獣族のチビ奴隷さんかい。奴隷に口を利かせるなんて、変わった躾をしてるね、カイ」

「……用がないなら、失礼する……」

背を向けた俺に、女の声が追いかけてきた。

「一つ、忠告しといてやるよ」

女は、もう一度だけ、ミミの大盾に目をやった。

「その稼ぎ、あと三日ももたないよ」

その一言で、広間が静まり返った。

……やっかみだろう。

そういう手合いは、この二か月でうんざりするほど見てきた。

それに、今ここで手を引くわけにはいかない。

「……忠告、どうも」

「ふんっ。好きにしな」

女は、それきりこちらを見なかった。

家に戻るまで、ミミの頬はずっと膨らんでいた。

「何なんですかっ、あの人っ。ミミ達が稼いでるから、気に食わないんですよ、きっと！」

「だろうな。頭にくるのはわかるが、いちいち突っかかるなよ。面倒に巻き込まれるぞ」

「……はぁい」

ぷくっと両頬を膨らませたまま、ミミは下を向いた。

　　＊

その夜も、ミミは小瓶に粘核液を詰め終えると、ベッドに倒れ込むようにして眠ってしまった。

革袋の銀貨を数えると、九十枚を超えていた。

ギルドを追われたあの日は、手持ちの銀貨はこの三分の一だった。

それに今は、ミミという仲間もいる。

こんな日が来るとは思っていなかった。

俺は彼女の前に座り、関節陣の盤を開いた。

並んでいるのは、ロイが餞別にくれた傷物の練りルーン片だ。

よくここまで、もってくれた。

「エリス。もう少し稼げば、お前のルーンを全部、並ルーンに替えてやれる」

「ピ」

並ルーンは、練りルーンの十倍の値がする。

だが、力の伝わり方がまるで違う。

今の彼女には、まだどこか、カクカクとした人形の動きが残っている。

並ルーンが入れば、もっと滑らかに、もっと人に近く動けるはずだ。

目を閉じると、彼女が踊る姿が浮かんだ。

「……三日、だとさ。どう思う、エリス」

「ピ」

いつもの「ピ」だった。

俺はそれを「心配ない」という意味だと思うことにして、自作のベッドに横になった。

あの女の言葉が、ただのやっかみではなかったと思い知るのは――

それから、ほんの数日後のことだった。