機械人形に名前を付けてはいけない国で、俺は亡き恋人の名を呼ぶ ～人形は、まだ自分の名を知らない～

第一章 歩けない人形

第15話 置いていかれた首輪

赤毛の女に、予言めいたことを言われてから三日目。

迷宮から上がる階段で、すれ違った冒険者の背中に、妙に見覚えのある形が見えた。

「カイ様。あの人……ミミと同じような大盾を持ってます」

「……」

一組だけではなかった。

形も大きさもまちまちだが、身の丈ほどの大盾を背負った冒険者と、階段を上りきるまでに三組すれ違った。

すれ違いざま、そのうちの二人の話し声が聞こえた。

「その盾、どこで手に入れた」

「作ったんだよ。ミカの大盾ってやつだ。廃材に、粘体の液を塗るだけでいい」

「ミカ？」

ミミが、首をかしげた。

迷宮の中で、俺たちは毎日のように呼び合っている。

ミミ。

カイ様。

その頭を取って、ミカ、か。

名前を付けてはいけない国で、盾には、こんなにも気軽に名前が付く。

「……まずいな」

「真似されてますよっ。あんなにミミたちのこと、馬鹿にしてたのにっ！　しかも、勝手に名前まで付けてっ！」

ミミの両頬が、ぷっくりと膨れた。

焦りを感じた。

あと二回も潜れば、彼女のルーンもロウの体も、手に入るのだが。

　　＊

「カイ様……た、大変ですっ……」

配達に出たミミが、息を切らして部屋に飛び込んできた。

「店の棚に……棚に……」

「まず息を整えろ。落ち着け」

水を汲んで渡すと、ミミはゴクッ、ゴクッと一息で飲み干した。

「……ぷはっ。ほかの冒険者が持ち込んでるんです、粘核液を。店の棚一面に、小瓶がずらーってあって……」

「……俺たちの小瓶は、いくらで引き取ってもらえた」

いつもぴんと立っている耳が、へにゃりと萎れた。

「……銅貨、三枚です。それ以上は無理だって……」

銀貨一枚が、銅貨三枚。

誰でも狩れるとわかれば、そんな値はひと晩で崩れる。

「……粘体屋って言われながら、一生懸命がんばったのに……」

ミミは、唇をきゅっと噛んで下を向いた。

泣くのをこらえているのが、わかった。

――その稼ぎ、あと三日ももたないよ。

忘れようとしていた赤毛の女の声が、耳の奥でよみがえった。

……本当に、三日だった。

それでも、銅貨三枚でも、数を狩ればまだ食える。

俺は、そう自分に言い聞かせた。

　　＊

翌朝。

二階層の奥、いつもの湿ったエリアは、静まり返っていた。

「……カイ様。ロウが、全然反応しません」

「ああ。……狩り尽くされたな」

大盾を担いだ冒険者たちが、俺たちより先に、根こそぎ持っていったのだ。

「三階層に下りる」

「……はい」

三階層の稼ぎは、一日に銀貨八枚から十五枚。

階層が下がれば魔獣も強い。

素材の希少性もあがり、買い取り価格も高い。

だが、二階層と同じやり方が通じるかはわからない。

それでも、下りるしかなかった。

三階層への階段口で、また通行料を払う。

銅貨三枚。

たったそれだけなのに、財布がいつもより軽くなった気がした。

　　＊

階段を下り、少し開けた場所に出た途端、ロウが唸りだした。

薄暗い通路の奥を、子犬ほどの影が、サッと横切る。

一つ。

二つ。

……もっとだ。

「カイ様っ！　五匹……何か来ますっ！」

ガチン、と大盾が岩の地面に突き立った。

ミミとロウが、その陰に飛び込む。

俺も背負子を下ろし、槍を構えた。

「エリス、行け」

「ピ」

彼女は走り出した。

――俺が向いているのとは、逆の方向へ。

「エリス！？」

敵の正面に、俺だけが取り残された。

グアァッ、と鳴き声を上げて、黒い影が飛びかかってくる。

速い。

突き出した槍は、空を切った。

とっさに、左手の丸盾を体の前に出す。

ガツン。

受け止めた衝撃で、一歩よろめいた。

走り蜥蜴だ。

赤い口を開き、シャーッと威嚇してくる。

「カイ様ッ！　エリスが！！」

ミミの悲鳴が響いた。

正面の一匹から目を離さず、じりじりと後ずさりながら、大盾のほうをちらりと見る。

彼女が、ミミたちの前に立ちはだかっていた。

左足に、両手に、首筋に。

四匹の走り蜥蜴が、彼女にかじりついている。

大盾が守れるのは、前だけだ。

こいつらは最初から、盾のない横と後ろへ回り込んでいた。

彼女はそれに気づいて、ミミのほうへ走ったのだ。

「ピ、ピ、ピ、ピ」

彼女が両腕を振り回すが、蜥蜴は離れない。

ひゅん、と風を切る音がした。

ミミだ。

盾の縁から身を乗り出して、投石紐を振っている。

石は、俺の正面の蜥蜴の背をかすめて、岩に跳ねた。

二発目は当たった。

だが、蜥蜴は鬱陶しそうに尻尾を振っただけだった。

夜蝙蝠を六発六中で落とした腕が、まるで通じない。

蜥蜴の一匹が、ぎろりとミミを向いた。

「ひっ……」

ミミは、盾の陰に引っ込んだ。

三発目は、飛んでこなかった。

「ミミッ！　盾を捨てて、階段まで走れっ！」

「でもっ」

「いいから行けっ！」

ミミとロウが、大盾の陰から飛び出す。

その瞬間、彼女は両腕を突き出したまま、迷宮の壁に体ごと倒れ込んだ。

腕にかじりついていた二匹が、壁と腕のあいだで押し潰される。

グギョッ。

ギッ。

壁に、赤黒いしぶきが散った。

彼女の左手首が、おかしな方向に折れ曲がっていた。

そのとき、俺の真横を、黒い影が駆け抜けた。

正面にいた一匹だ。

狙いは、俺じゃない。

背中を向けて走るミミだ。

「ミミぃぃっ！　後ろだ、逃げろっ！！」

「ピッ」

彼女は短く鳴くと、体に残った二匹を振り払った。

そして、跳んだ。

天井近くまで。

落ちざまに、ミミの背中へ飛びかかろうとしていた蜥蜴を、右手の短剣で斬り伏せる。

着地した彼女は、くるりと向きを変え、俺のほうへ駆け戻ってきた。

撤退だ。

俺は彼女と並んで、ミミの背中を追った。

振り払われた二匹は、仲間の死骸のまわりをうろつくだけで、追ってはこなかった。

　　＊

なんとか、三階層の階段口まで逃げ切った。

置き去りにしたのは、ミミの大盾と、彼女の短剣一本、背負子に積んでいた物資のすべて。

失ったものを数える気にも、なれなかった。

階段口の岩陰で、彼女の体を確かめる。

左手首が折れ曲がっている。

首筋と左足の外皮は、蜥蜴の歯で深くえぐれていた。

腰の袋から行動盤を取り出し、裏返す。

〈刻五　撤退〉

〈刻四　通常攻撃：命中〉

〈刻三　通常攻撃：命中〉

〈刻一　守る：ミミ〉

耐久は、三割を切っていた。

一番古い行に、目が戻る。

三度目だ。

俺が刻んだのは、〈通常攻撃〉と〈撤退〉の二つだけ。

それでも彼女は、刻んでいない動きで、ミミを守った。

足りないのは、彼女じゃない。

ロウが戦えれば。

ミミが、盾の陰から戦えれば。

俺が強ければ。

そして、彼女の枠がさらにあれば。

「……新品の盤がいる」

ミミは、ロウを抱きしめたまま、何も言わなかった。

　　＊

地上に戻るまで、ミミは一度も口を開かなかった。

いつも背中にあった大盾がないだけで、その背中は、やけに小さく見えた。

家に着いても、部屋はがらんとしたままだった。

毛布も、鍋も、炭炉も、全部迷宮に置いてきたのだ。

ミミはパンを一口かじっただけで、壁のほうを向いて座り込んだ。

肩が、小刻みに震えている。

「……ミミ」

「……ミミは……ミミは、なんにも、できませんでした」

声が、ひっくり返っていた。

「石も、当たらなくて……当たっても、全然効かなくて……怖くて、盾から出られなくて……」

しゃくりあげる。

「エリスの手が折れたのも……盾を捨てたのも……荷物を置いてきたのも、全部……ミミが、いたからです……」

「お前のせいじゃない」

「でもっ……！」

ミミが振り返った。

琥珀色の目から、涙がぼろぼろとこぼれていた。

「カイ様……最初に言いましたよね。子どもを守りながら潜れるほど、強くないって……」

息が、詰まった。

確かに言った。

ミミが「一緒に潜らせてください」と頭を下げた、あの朝に。

「ミミ、強くなりたいって言ったのに……ずっと、守られてばっかりで……カイ様に頼ってばかりで……ごめんなさい……ごめんなさい……」

あとは、言葉にならなかった。

ミミは膝を抱え、小さな子どものように、声を上げて泣いた。

ロウが、その足元に体をすり寄せている。

俺は、かける言葉を探した。

見つからなかった。

「……今日はもう寝ろ。話は、明日だ」

それしか、言えなかった。

　　＊

夜中に、目が覚めた。

いや、目が覚めたのかどうかも、わからない。

まどろみの中で、小さな音を聞いた気がした。

カチッ。

どこかで聞いた音だ。

思い出す前に、また眠りに引きずり込まれていく。

床板が、きしむ。

扉の蝶番が、そっと鳴る。

夜の冷たい風が、頬をなでた。

――次の瞬間。

「ピピピピピピピピピピピピッ！」

耳をつんざくような音が、部屋中に響きわたった。

俺は跳ね起きた。

彼女だった。

扉の前に立ち、開いたままの闇に向かって、壊れたように鳴き続けている。

あんな鳴き方は、一度も聞いたことがない。

「エリス、どうし――」

言いかけて、気づいた。

ミミのベッドが、空だった。

ロウの姿もない。

そして、そのベッドの上に。

〈カイの二号機〉と書かれた札と。

奴隷の首輪が、きちんと並べて置かれていた。