機械人形に名前を付けてはいけない国で、俺は亡き恋人の名を呼ぶ ～人形は、まだ自分の名を知らない～

第一章 歩けない人形

第12話 エリスって誰ですか

翌朝、スープのうまそうな匂いで目が覚めた。

床に寝ころんだまま顔を向けると、ストーブの前でミミが鼻歌まじりに鍋をかき回していた。

「あっ、カイ様。おはようございます」

「……おはよう。腹でも減ったのか」

「ちがいます。カイ様に食べてもらおうと思って」

「無理をするな。飯くらい自分でつくれる」

ミミの三角の耳が、しゅんと垂れた。

言い方が悪かったか。

「早く足を治せという意味だ。……気持ちはうれしい」

「っ、はいっ！　これからは、ミミがご飯の支度をしますね！」

耳がぴこぴこと跳ねる。わかりやすい奴だ。

「おはよう、エリス」

「ピ」

椅子に座ったまま、彼女が短く鳴いた。

返ってくるのは、相変わらずこれだけだ。

だが、昨夜、記録板に浮かんでいた〈刻七　守る：ミミ〉の一行が頭から離れない。

彼女は、ミミの名を覚えた。

ならなぜ、俺の名は出てこない？

「カイ様ぁ。聞こえてますか」

「……ああ、すまない。いただこう」

スープの皿を床に並べて、向かい合って朝食をとる。

ミミはまだ足を引きずっている。

休んでいろと言っても聞かないのは、昨日と同じだ。

こういうときだけは、本当の奴隷になってくれないかと思う。

「今日も一階層までだ。いいな」

「はいっ！」

ぱかぱかとブーツを鳴らして、楽しそうに俺の後ろをついてくる。

その横には猟犬型がぴったりと付き、一歩うしろを、彼女がミミを見守るように歩いていた。

迷宮へ続く通路。

名前の壁の前で、俺はいつものように足を緩めた。

「ピピ」

また、彼女が鳴いた。ミミが怪訝そうに振り返る。

俺にも、なぜそう鳴くのかわからない。

　　＊

探索は順調だった。

猟犬型とミミが先に敵を見つけてくれるので、ほとんどが不意打ちで片づく。

雷鼠は六体、あっという間だ。

ミミは投石紐で、夜蝙蝠を見つけるたびに撃ち落とした。

六発六中。

「見ましたか、カイ様！　全部当たりました！」

「……ああ、上出来だ」

「えへへ」

ドヤ顔で胸を張る。

マントからはみ出た尻尾の先が揺れていた。

鼻の穴が大きくなってるぞ、ミミ。

二階層の入口が見えてきたときだった。

猟犬型が低く唸る。

フードの中でミミの耳が動き、次の瞬間、肩がびくりと跳ねた。

「……粘体です」

前方の水たまりが、ずるりとこちらへ動いてくる。

ミミの顔から血の気が引いていた。

無理もない。

足を焼かれたのは、この魔獣のせいだ。

「後ろの曲がり角まで下がってろ」

「……は、はいっ」

ミミが一歩、二歩と下がる。その背に、粘体の中心が向いた。

まずい。

粘体の体がぷくりと膨らむ。酸を飛ばす前触れだ。

槍を構える。間に合わない。

その瞬間、横から白い影が割り込んだ。

彼女が、ミミの前に立っていた。壁のように。

ジュッ。

酸っぱい臭いが鼻を刺す。

彼女の胸のあたりの服が、煙を上げて溶けていく。

また、彼女はミミを守った。

行動盤に、刻んでいない動きで。

「ピ」

短い声とともに、彼女が駆けた。前傾姿勢で滑り込み、短剣を粘体の中心に突き立てる。

パキッ

コアが二つに割れ、粘体は形を失って、ただの水になって地面に広がった。

静寂。

彼女は、地面に腰を下ろしたまま動かない。

駆け寄って、胸を確かめる。

白樺が、酸でえぐれていた。

ミミも猟犬型と一緒に駆けてくる。

「エリスは……エリスは、大丈夫ですか！」

「傷は浅い。だが無理は禁物だ。今日は引き上げよう」

「……ごめんなさい。ミミのせいで、エリスが」

「そんな日もある。帰って直せば済む。気にするな」

ぱかぱかと鳴るブーツの音が、行きより重く聞こえた。

　　＊

魔獣の素材を換金し、白樺の角材とパンを買って家に戻る。

彼女の動力を落として仰向けに寝かせ、まず行動盤を取り出した。

記録板に、今日の最後の行が浮かぶ。

〈刻十二　被弾　酸性　耐久残り七割〉

〈刻十三　守る：ミミ〉

まだ余裕はある。

そして、二度目の「守る」。

やはり、俺は刻んでいない。

盤を袋に戻し、鑿を取った。

「そういえば、ロウの行動盤は？」

ミミは小さく首を振った。

「ありません。父さんが持ってたんですけど……なくなっちゃって」

盤を失っても、人形は最後に刻まれた命令のまま動く。

ただし、書き換えはできない。

ロウが敵を見つけても唸るだけで、決して飛びかからないのは、そのせいか。

攻撃は刻まれていないらしい。

溶けた部分を削り、膠で接ぎ木をする。

境目が目立たないよう、紙やすりで丁寧に仕上げた。

ミミは床に座って、ずっと俺の手元を見ていた。

胸の修理がひと段落したころ、ミミが正座をして言った。

「カイ様。ミミを、弟子にしてください」

「なんだ、急に。奴隷の次は弟子入りか」

軽くいなしたが、ミミの目は引かなかった。

人形師の技術は、並大抵では身につかない。

ギルドで朝から晩まで人形に触れていた俺でさえ、いまだに確信が持てず、手探りで直すことが多いのだ。

「ミミも、カイ様みたいに人形を直したいんです」

「まぁ……あの猟犬型は、継ぎはぎだらけだもんな」

ミミは猟犬型を見て、少し迷ってから、小さな声で言った。

「……ロウ、っていいます。あの子の名前」

手が止まった。

名前を付けた人形は、手放せなくなる。

この国の子どもが、文字より先に教わることだ。

「父さんに、誰にも言うなって言われてました。でも、カイ様には……教えたかったんです」

俺は猟犬型に目をやった。

名前を持つ人形を連れた子どもが、ここにもいた。

「……ロウか。いい名前だな」

ミミの顔が、ぱぁっと明るくなった。

「今まで、ロウが壊れたら父さんが直してました。でも、このままだと、もう直せなくなってしまって」

「俺が直してやる」

「違うんです」

ミミが、まっすぐに俺を見た。

「うまく言えないけど……ロウは、ミミの家で代々大事にしてきた人形なんです。だから、ミミが直さなきゃだめなんです」

手放せない、とは言わなかった。

だが、その目はそう言っていた。

よくわからない理屈だ。

それでも、想いは伝わってくる。

俺には、その気持ちが痛いほどわかった。

「……わかった。途中で投げ出すなよ」

「はいっ！　ありがとうございます、お師匠様！」

「次は師匠かよ」

「……なんか、変ですね。やっぱり、カイ様でお願いします」

そう言って、ミミは笑い出した。

つられて、俺も吹き出していた。

こんなに声を出して笑ったのは、いつ以来だろう。

「カイ様。ひとつ、聞いてもいいですか」

「なんだ、さっそく熱心だな」

「エリスさんって、誰なんですか」

息が止まった。

頭の中が真っ白になって、言葉が何も浮かんでこない。

「あっ、ごめんなさい。聞いちゃいけないこと、でしたか……」

「……いや。どうして気になった」

ミミは床に寝かされた彼女に視線を落として、もじもじと指をいじった。

「この子もエリスって名前だし……迷宮の入口の壁の前で、カイ様はいつも歩くのが遅くなるし……この子も、そこだと違う鳴き方をするし。どういう人だったのかなって」

俺はゆっくりと息を吐いた。

「……エリスは、俺にとって、かけがえのない人だった」

「……」

「三年前に深層調査隊の地図係として潜って、帰ってこなかった。帰ってきたのは、布をかぶせられた、小さな……」

言葉が、喉で詰まった。

「違う。あれは、エリスじゃない」

声が震えていた。

「エリスは、あんな終わり方をしていい人間じゃなかった。だから俺は、深層部にたどり着く。もう一度、あの笑顔を取り戻すんだ」

「……カイ様」

ミミが、そっと俺の背に手を添えた。

「落ち着いてください」

自分でも、支離滅裂なことを言っているのはわかっている。

人形を人間にできるなんて、酒場の与太話を信じるほうがどうかしている。

それでも、俺にはもうそれしかないんだ。

肩で息をする俺の背を、ミミはずっとさすってくれた。

だが俺は、床に横たわる人形の顔から、目を離せなかった。