機械人形に名前を付けてはいけない国で、俺は亡き恋人の名を呼ぶ ～人形は、まだ自分の名を知らない～

第一章 歩けない人形

第11話 人形が覚えた名前

家に戻ると、家主の婆さんを呼び出して、首輪をはめたミミを見せた。

「見てのとおり、ミミは奴隷です。これで家賃は一人分ですよね」

婆さんは、苦虫を噛みつぶしたような顔をした。

「ああっ。だが、犬っころは二度とあたしの前に顔を見せるんじゃないよ。とっとと消えなっ」

その夜、ミミは床で寝ると言い張ったが、足が治るまでという約束でベッドに寝かせた。

床に寝転がって、暗い天井を見上げる。

しばらくして、ベッドの上から小さな声がした。

「……カイ様。明日、ギルドで、ミミの登録を消してください」

奴隷は物だ。物は冒険者にはなれない。

首輪をはめただけでは、まだ何も終わっていない。そういうことだ。

俺は、壁際の椅子に座る彼女を見た。

ギルドの名簿には、こいつも俺の持ち物として載っている。

名を付けることも許されない人形が、それでも誰にも取り上げられずにいるのは、俺のものだからだ。

ミミが欲しがっているのは、それと同じものなんだろう。

「……分かった」

返事の代わりに、小さな寝息が聞こえてきた。

明日の朝も、きっと背中が痛くて目が覚めるんだろう。

　　＊

翌朝になっても、ミミはまだ足を引きずっていた。

布を詰めたぶかぶかのブーツが、歩くたびにぱかぱかと鳴る。

家で休んでいろと言ったが聞かず、結局、迷宮ギルドの受付までついてきた。

俺と、人型の彼女と、獣族の子どもと、継ぎはぎだらけの猟犬型。

目立たないはずがない。

広間じゅうの視線が、一斉に突き刺さった。

受付では、いつもの眼鏡の職員が対応してくれた。

「今日は、どのようなご用件でしょうか」

「この子の登録を抹消したい。俺の奴隷になったので」

「承知しました。手続きは、奴隷の主人の方が行うことになっています。奴隷の名前は」

「ミミです」

ミミが答えた。

職員は、顔も上げなかった。

奴隷の声は、ここでは声として扱われない。

「……ミミだ」

代わりに俺が答えると、職員はようやくペンを動かした。

「ミミですね。お調べしますので、少々お待ちください」

広間の誰もが、俺たちを見ている。

待つ時間が、いつもよりずっと長く感じた。

「お待たせいたしました。ミミという冒険者は、犬型を一体登録しておりました。こちらはいかがなさいますか」

「俺の人形として、登録しなおします」

登録用紙の番号欄に、「二号機」と書いた。

種別は犬型。コアは知性系。

「今つけている札をご返却ください。代わりに、こちらの札を」

〈ミミの一号機〉と書かれた札を、猟犬型の首から外す。

猟犬型が、クン、と小さく鳴いた。

〈カイの二号機〉と書かれた札を、新しくかける。

ちらりと、ミミの顔をうかがった。

うつむいた大きな目に、涙がたまっていた。

奴隷になる、と自分で言い出したとはいえ、理屈と気持ちは別物だ。

首輪をつけたときは平気な顔をしていた。

けれど今、形の上だけでも、猟犬型がミミの手を離れた。

こたえないはずがない。

「ミミの冒険者登録は抹消いたしましたので、持ち主のカイ様に銀貨一枚をお返しします。このまま迷宮に潜られますか」

俺は、うつむいたままのミミを見た。

「ミミ。来るか」

「……っ、はい」

「一階層までだ。足が治るまで、それより下には潜らない」

職員に向き直る。

「一階層まで潜ります」

「お気をつけて」

広間を抜けたところで、下を向いて歩くミミに声をかけた。

「札は俺の名前でも、そいつに指示を出すのはお前だ。俺の言うことなんか、聞きやしないからな」

「……はいっ！」

そこからは、しっかり前を向いて歩く、いつものミミがいた。

　　＊

いつものように、迷宮の通路の壁を眺めながら歩く。

「ピピ」

「あれ？　エリスの鳴き声、いつもと違いますね、カイ様」

「気にするな。行くぞ」

俺と、三つ。

迷宮の階段を、ゆっくりと降りていく。

背中に、誰かの視線が刺さった気がした。

振り返っても、階段の上には薄暗がりがあるだけだった。

一階層の通路を半ばまで進んだところで、猟犬型がぴたりと足を止めた。

後ろを振り返り、喉の奥で低く唸る。

ミミの耳が、フードの下でぴくりと動いた。

背後から、男たちの笑い声が近づいてくる。

「――あの声」

ミミが俺の袖を強く握りしめ、くいと引いた。

振り返って待ち構えていると、薄暗がりから現れたのは、三人組の冒険者だった。

先頭の大柄な男が、ミミを見て口の端を吊り上げる。

「生きてたんだな、犬っころ」

ミミの肩が、びくりと跳ねた。

「足を焼かれた痩せっぽちなんざ、拾う気もなかったが……ずいぶん小綺麗になったじゃねぇか。そのにいちゃんに尻尾でも振って、施しでも受けたのか」

後ろの男の一人が、にやにやしながらミミを眺め回した。

「よく見りゃ、可愛い顔してるじゃねぇか。獣族好きの物好きになら、そこそこの値で売れそうだぜ」

男たちが、ゆっくりと距離を詰めてくる。

猟犬型が唸る。だが、こいつには噛みつく命令がない。吠えることしかできない。

俺は槍を握り直して、ミミの前に半歩出た。

「首輪が見えないか」

「あぁ？」

「こいつは、俺の奴隷だ」

自分の口から出た言葉に、自分で驚いた。

あれほど迷っていたのに、少しも詰まらなかった。

「人の奴隷を盗めば、罪になる。さっきギルドで、広間じゅうが手続きを見てた。こいつに何かあれば、誰の仕業かすぐに分かるぞ」

男はフードの陰に目を凝らし、ミミの首元の首輪に気づいた。

その顔から、笑いが消える。

「……チッ。首輪付きかよ」

男の目が、俺の隣へ移って、わずかに揺れた。

いつの間にか、彼女が俺の隣に立っていた。

ミミを背にかばうように、まるで壁のように。

「……人型なんか連れてやがる。気味の悪い野郎だ」

男は唾を吐き捨てた。

「行くぞ。奴隷盗みなんざ、割に合わねえ」

足音が遠ざかっていく。

通路に静けさが戻ると、ミミの膝から力が抜けた。俺の袖を握ったまま、その場にへたり込む。

「……カイ様。今、ミミのこと、『俺の奴隷だ』って」

「言葉のあやだ」

「はい」

ミミは、涙のにじんだ目で笑った。

俺は、ゆっくりと彼女を見た。

彼女はまだ、ミミの前に立ったまま、男たちの去った闇をじっと見つめている。

　　＊

気を取り直して、一階層の奥へ進んだ。

しばらく行くと、猟犬型がまた足を止めた。今度は唸らない。鼻先を通路の先に向けて、じっと動かない。

「三匹います。水たまりの向こう、右の窪みです」

フードの下で耳をそばだてたまま、ミミが小声で言った。

目を凝らすと、薄闇の中で、青白い火花がちりちりと弾けている。

雷鼠だ。

小さな体に雷を溜め込み、近づく者に浴びせてくる。投石でどうにかなる相手じゃない。

ミミは一人のとき、この光を見たら引き返していたのだという。

「ミミは、ここにいろ。猟犬型と一緒に、動くなよ」

「はい」

先に向こうに気づけたのは大きい。

俺は槍を構え、彼女と左右に分かれて窪みへ回り込んだ。

一匹目が気づいて、毛を逆立てる。

バチッ、と青い光が走る前に、槍の穂先がその胴を縫い止めた。

二匹目が彼女に飛びかかる。

彼女は半歩だけ身を引き、短剣で首の付け根を正確に突いた。急所狙い。迷うそぶりもない。

三匹目の放った雷が、俺の脇の岩を焦がした。

腕の毛が逆立つ。その隙に回り込んだ彼女が、回し蹴りで、小さな体を壁まで吹き飛ばした。

――終わった、と息をついたとき。

頭上で、羽音がした。

「カイ様、上っ！」

天井の暗がりから、夜蝙蝠が一匹、まっすぐ俺の顔めがけて降ってくる。

槍を引き戻すより早く、ひゅん、と風を切る音がした。

ごつっ。

鈍い音とともに、夜蝙蝠が足元に落ちた。

振り返ると、ミミが投石紐を手に、肩で息をしていた。

「……小さいのなら、倒せるって言いましたよね」

ちょっとだけ得意げだった。

「ああ。助かった」

夜蝙蝠の羽なんて、一枚で銅貨一枚にしかならない。

それでも、さっきまでうつむいていた顔に、ようやく色が戻っていた。

　　＊

俺は小刀で、倒した雷鼠の歯を抜いていった。

夜蝙蝠の羽をもぎ終えたミミが、じっと俺の手元を見ている。

「カイ様、歯の抜き方を教えてください」

二匹目の雷鼠のあごをつかんで、刃を入れるところを見せた。

「歯の根元には、まだ雷が残ってるから、そこに刃が当たると痺れる。こうやって、歯茎のほうに刃を入れるんだ。やってみろ」

壁際に転がっている三匹目を、ミミに任せた。

初めてのわりに、きれいに歯を抜いている。

「うまいじゃないか。これからは、ミミに任せる」

「ありがとうございますっ」

誇らしげな顔だった。

その日は結局、雷鼠を六匹、夜蝙蝠を二匹仕留めた。

歯が六本、羽が四枚。

歯一本で銅貨五枚、羽一枚で銅貨一枚。

銀貨三枚と銅貨四枚。ミミが一人では、決して手にできなかった額だ。

素材を見つめるミミの目は、どこか眩しそうだった。

　　＊

その夜。

ミミが寝息を立てはじめたのを確かめてから、俺は腰の袋から、彼女の行動盤を取り出した。

毎晩の点検だ。

表には、枠が二つ。

〈敵が攻撃範囲内　→　通常攻撃〉

〈自分の耐久が三割五分未満　→　撤退〉

中古の木の盤に刻めるのは、これで精一杯だ。

裏返す。

記録板には、今日の戦いで彼女が読んだ命令と、その結果が浮かんでいる。

〈刻十　通常攻撃：命中〉

〈刻九　通常攻撃：命中　技能・急所狙い〉

〈刻九　通常攻撃：命中〉

〈刻八　通常攻撃：命中〉

〈刻八　通常攻撃：命中　技能・急所狙い〉

新しい順に指でなぞりながら、今日の戦いを思い返す。

悪くない動きだった。

一番古い行で、指が止まった。

〈刻七　守る：ミミ〉

刻七。

あの男たちと向き合っていた時刻だ。

もう一度、盤を表に返す。

枠は二つ。攻撃と、撤退。

「守る」なんて命令は、どこにもない。

そもそも俺は、彼女に人の名を教えたことすらない。

粘体からミミをかばったあの日にも、刻んでいない行が浮かんだ。

だが、そこに名前はなかった。

熱にうなされるミミの手を握っていた、冷たい手。

ベッドの脇で、じっとミミを見ていた横顔。

男たちとミミのあいだに、壁のように立った背中。

全部、ミミのそばにいた。

そしてずっと、聞いていたのだ。俺が呼ぶ、その名を。

盤を袋に戻して、彼女の顔を見た。

彼女は椅子に座ったまま、ベッドの上の小さな寝顔を、じっと見つめていた。

人形が、人の名を覚えた。