7. 理想
その日、聖エーデル修道院学校の講堂には、全校生徒が集められていた。
壇上には、王都から招かれた女性の講師が立っている。
「皆さん。この国のジェンダーギャップ指数は、近隣諸国と比べても低い水準にあります。」
講堂の後方には、グラフが映し出される。
「女性だからという理由だけで、挑戦を諦める時代は終わらせなければなりません。」
生徒たちは真剣な表情で耳を傾ける。
「これからの時代は、女性も学び、働き、社会で活躍することが求められます。」
講演は一時間ほど続いた。
拍手の中、講師は壇上を降りていく。
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講堂を出ると、メアリーとデジレは並んで歩いていた。
「すごい先生だったね。」
メアリーがぽつりと呟く。
デジレは頷いた。
「僕も、あの先生の考えには賛成だよ。」
「そうなんだ。」
「例えば経理の仕事って、男女半々くらいだよね。」
メアリーは頷く。
「でも、税理士や公認会計士みたいな難しい資格を目指す人は、まだ男性の方が多い。だから女性ももっと挑戦すればいいと思う。」
「挑戦？」
「うん。」
デジレは穏やかに笑った。
「男性と同じように勉強すれば、きっともっと活躍できるはずだから。」
悪意はまったくない。
本気で励ましているのだ。
「僕は、女性だから無理なんて思ってほしくない。」
その言葉が、メアリーの胸へ静かに積み重なる。
講師やシスターの言葉が頭の中で響く。
女性も活躍しなければならない。
社会に貢献しなければならない。
パソコンもAIも使いこなせるようにならなくてはならない。
修道院の仕事もある。
卒業論文もある。
資格試験もある。
外国語もある。
ボランティアもある。
（努力⋯⋯、挑戦⋯⋯）
視界がゆっくり揺れ、足元がふらつく。
「メアリー？」
デジレが振り向く。
メアリーは何か言おうと口を開いた。
しかし言葉にならない。
膝から力が抜ける。
「お、おい！」
その身体が、ゆっくりと廊下へ倒れ込んだ。
「大丈夫か！」
デジレは慌ててメアリーを抱き起こした。
「誰かシスターを呼んでくれ！」
メアリーを抱えて、救護室へ運ぶ。
その様子を一羽のカラスがイチイの木の枝から見つめていた。
「カァ。」
羽を広げる。
黒い影は森を抜け、古びた石造りの塔へ向かった。
