黄金の薄明～隻腕の元兵士は、教会で穏やかに暮らしたい～

ギルドと仕事と挨拶と

　スコル・ヴァルガンは案内状を手に、王都郊外で立ち尽くしていた。

　王都から馬車に二十分ほど揺られ、辿り着いた教会。子供たちが興味深そうにスコルにまとわりついていたが、彼は気にすることなく依頼内容を確認していた。

『場所：ルズコート村近郊のルミナーレ教会

　依頼内容：調理器具や料理の運搬』

　それだけが書かれた一枚の案内状。

　王都のギルドに登録した冒険者は、必ず一度、慈善活動に参加する決まりがある。しかし、生活のために大きな仕事を優先してきたスコルにとって、今回の依頼は肩透かしだった。

　昨日だって、大型魔物の討伐に参加していたというのに、あのいけすかない受付が勝手に予定を入れてしまったのだ。

　もちろん、決まりである以上、いずれはやろうと思っていた。だが、無断で決められたのは気に食わない。

　とはいえ、約束してしまったものは仕方がない。

（……とっとと要件聞いて、終わらせて帰るか。）

　目の前には、教会に併設された孤児院の扉があった。

　かつては立派だったであろうドアノッカーは錆びつき、扉の木材も古びている。

　小さいながらも、昔はそれなりに立派な建物だったのだろう。教会も孤児院も、長い年月の間、ろくに補修されることなく建ち続けていた。

　ドアノッカーに手を伸ばした、その時だった。

　ガチャリ。

　軽い音とともに扉が開き、錆びた金属がキィ、と軋む音を立てた。

　困惑する間もなく、スコルの視界に扉の向こうの人物が飛び込んできた。

「……お、おはよう……？」

　金髪碧眼の、左目に眼帯をした優男だった。

　・・・

　目の前に立つ大男を見上げ、アーサーは困惑していた。

　そろそろ来る頃だろうかと様子を見に来ただけなのに、どうやら当の本人が目の前にいたらしい。

　大男と聞いていたが、確かに大きい。

　赤銅色の短髪に、鉛色の鋭い瞳。全身は冒険者らしく鈍く光る鎧で覆われ、その姿が、ただでさえ大きな体格にさらなる威圧感を与えていた。

　子供たちにまとわりつかれても顔色一つ変えず、目を見開いたまま固まっている男。

　アーサーはそんな彼に、恐る恐る声をかけた。

「……お、おはよう……？」

「……あ、んたが依頼者か？」

　どこか噛み合わない会話。

　ぎくしゃくしながらも、アーサーは頷いた。

「僕が、というより教会全員からの依頼なんだけどね。」

「……そうか。」

　気まずい。

　アーサーはその妙な気まずさをかき消すように、言葉を重ねた。

「い、依頼内容を説明するから、とりあえず入って！　みんな準備しているから。」

　そう言って扉を大きく開け、ドアストッパーで固定すると、冒険者を孤児院の中へと招き入れた。

　玄関の戸口はスコルには低かったらしく、彼は少し身を屈めて入ってきた。

　孤児院の内部は古びていたものの、木製の内装には細かな彫刻が施されており、優美とまではいかないが、どこか神聖さを感じさせる空間だった。

　床は丁寧に磨かれ、埃ひとつ見当たらない。清潔に保たれていることは一目瞭然だった。

　調理場は玄関から入って突き当たりの左側にあった。

　アーサーは冒険者をそこまで連れていくと、狭い調理場で忙しく作業をしているシスターたちに声をかけた。

「みんな、作業しながらでもいいから聞いて。昨日ギルドに依頼した冒険者さんが来てくれましたよ。」

　シスターたちの手が一瞬止まり、視線が冒険者へと向けられた。しかし、すぐに作業へと戻っていく。

　一分一秒が惜しいと言わんばかりの慌ただしさだった。

　アーサーは冒険者へと向き直った。

「そういえば、挨拶がまだだったね。僕はアーサー・ウィートリー。この教会でお世話になってるんだ。」

　アーサーはそう言って右手を差し出し、握手を求めた。

　冒険者は差し出された手を無表情で見つめ、ちらりとアーサーの顔へ視線を向けて口を開いた。

「……スコル・ヴァルガン。」

　差し出した右手を、スコルの手が力強く握った。

　体格に見合った、がっしりとした大きな手。グローブ越しでもごつごつとした感触が伝わり、少し痛い。

　アーサーもその手を握り返すと、やがて互いの手が離れた。

「えっと、スコル、さん？」

「さんはやめろ、必要ねぇ。」

　確認するように呼びかけたアーサーの言葉を、スコルは間髪入れずに否定した。

「……ガラじゃねえんだよ、さん付けは。」

　少し間を置いて、スコルが言葉を付け足した。

　頭を掻きながら目を泳がせるその仕草に、アーサーは思わずくすりと笑ってしまう。

「じゃあ、僕もアーサーでいいよ。よろしく、スコル。」

「……。」

　返事はなかったが、小さく頷く姿を見て、アーサーは勝手に肯定と解釈することにした。

「いやぁ、本当に助かるよ。神父様が腰を痛めてしまって、男手がどうしても足りなかったんだ。」

「……時間かけりゃあんただけでも出来んじゃねぇか？」

　アーサーが気まずそうに頬を掻いていると、スコルが怪訝そうに尋ねた。

　その言葉にアーサーは一瞬目を泳がせ、それから少しためらうように左袖を示した。

「……！　……そうか。」

　スコルはハッとしたように目を見開いた。どうやら、言わんとしたことが伝わったらしい。

「……まぁ、僕にも出来ることはあるからやるけれど、料理の入った大鍋なんかは男一人じゃ難しいから、お願いしたいんだよね。」

「大教会からの援助はどうした。」

　スコルの問いに、アーサーは首を横に振った。

「シスターたちが嫌な思いをしたらしいんだ。男手が必要なのに、来た男性が全く手伝わないとか、色々。」

「だから、金払ってギルドへ来たのか。」

「……そうだよ。」

　アーサーは「苦肉の策なんだけどね。」という言葉を飲み込み、改めてスコルに向き合った。

「見ての通り、あんまり裕福じゃないから、お金は少ししか出せなくて申し訳ないけど、助けてもらえるかい？」

　庭で遊ぶのに飽きたのか、子供たちがまた集まってきた。

　珍しい客に興奮気味の子供たちに囲まれても、スコルは特に反応を示さず、アーサーと目を合わせた。

「……慈善活動は義務。依頼は勝手に受けられたが、結局ここまで来たのは俺の意思だ。」

　スコルは一息置いて、言葉を続けた。

「依頼は契約通りにこなす。案内しろ。」

　・・・