黄金の薄明～隻腕の元兵士は、教会で穏やかに暮らしたい～

逃亡とシスターと琥珀と②

　アーサーとヨハン神父の話を聞きながら、スコルは呆れると同時に、感心もしていた。

　メアリーの使った術式は、確かに非効率なものだった。しかし、その効果は非常に優れている。

　対象の質量や魔力量に左右されず、動きを封じることができる。

　十分な魔力量を持つ者が、適切な場面で扱えば、きっともっと有用な魔術だったのだろう。

　だが、今回の状況は最悪だった。

　魔力が尽きれば倒れかねない。倒れたら詰む。そんな状況で、選ぶべき術式ではなかった。

「……シスターは戦闘要員ではない。ゆえに、聖魔術と、一般魔術の中でも自衛に使える不殺の術式だけを教えておったが……術式を見極めるための基礎知識も必要じゃな。」

　ヨハン神父は何かを考え込むように、しばらく黙っていた。

　そして、改まった口調で続けた。

「今日の事情は分かった。アーサーもメアリーも、無茶をしすぎじゃの。」

　ヨハン神父はひとり納得したように頷くと、ふと窓の外へ目を向けた。

　夜空には星が散り、魔石灯の少ない通りは月明かりだけが頼りだった。

「ふむ。」

　小さくこぼすと、ヨハン神父はスコルに向き直った。

「今日はもう遅い。……魔獣も凶暴になる時間じゃの。泊まっていきなさい。」

「いや、俺は――。」

「リリィや、寝床の準備はできておるか？」

「おい、爺さん……。」

　スコルの返答などお構いなしに、ヨハン神父は廊下に控えていたリリィへ声をかけた。

　コンコン、と扉を叩く音がして、シスターのリリィが姿を現す。

「失礼いたします。客人用のベッドは、すでに整えております。」

　そう告げると、リリィはスカートの裾を軽くつまみ、カーテシーをした。

「俺はまだ――。」

「今日は本当に世話になった。ここはひとつ、わしからの気持ちだと思っておくれ。」

　ヨハン神父は抗議するスコルに、穏やかな笑みを向けた。

「僕からも、お礼を言わせてほしい。」

　今度はアーサーが口を開いた。

「でも、言葉だけじゃ足りない気がするんだ。だから、せめて今夜くらいは、僕たちの気持ちだと思って受け取ってほしいよ。」

「……ぐ……。」

　スコルは言葉に詰まった。

　しばらく何かを言い返そうとしていたが、やがて観念したように吐き捨てた。

「……分かったよ、クソ！」

　・・・

「……スコル様のお体に合う寝巻きをご用意出来ませんでした。申し訳ございません。」

「いや、寝れりゃいいが……。」

　頭を下げるシスターリリィに、スコルは居心地悪そうにそう返す。

　それを皮切りにリリィの行動はエスカレートしていった。

「風呂の準備が出来ました、どうぞ浴室へ。」

「食事の準備が出来ました。どうぞ食堂へ。」

「食後の冷菓はいかがでしょう？」

「お、おう。」

　食事が終わったらデザート（冷菓という高級品）まで出される始末。

（……むず痒くなってきた。）

　入浴の際に「お背中を流しましょうか？」と聞かれたときには、さすがのスコルも珍しく動揺した。

「リリィってば、お客さんが珍しいから張り切っているんだよ。」

　アーサー曰く、あれがシスターリリィの性格らしい。

　過剰ともいえる世話焼き。

　それを淡々と、クールにこなすのが強烈に印象に残った。

　アーサーも最近になってようやく、自分でできることには手を出さず、見守ってもらえるようになったという。

　そう話しながら、アーサーは自分の左腕に目をやり、笑っていた。

　少しぐったりした様子のスコルの耳に、慌ただしい足音が飛び込んできた。

　どたどたと廊下を駆ける音が食堂へと近づき、勢いよく扉が開け放たれた。

「あそぼ！　あそぼ！　ね？」

「僕が先だよ！　どうやったらそんなに大きくなれるの？」

「わー！　スコル、ご飯終わったの？」

「待ちなさい！　『スコルさん』でしょ？　大人には礼儀正しくしなきゃダメよ！」

　子供たちの後を追って駆け込んできたのは、まだ幼さの残るシスターだった。

　腰に手を当て、ぷりぷりと怒っている。

　だが、そんな姿を見ても、子供たちはまるで言うことを聞かない。

「へん！　うっさい、ナナミ！」

「黙りなさい！」

　ナナミは大股で歩み寄ると、口答えした黒髪の少年――シンの頭に拳骨を落とした。

　ガツン、と鈍い音が響いた。

「――いってぇ！　……ぐっ……ミズキねえ！　ナナミが暴力振るうんだ！　虐待だ！」

「…………ぐぅ…………。」

「もう！　どこでも寝るんだから！」

　ナナミの後ろでは、グラマラスな体つきのシスターミズキが、立ったまま眠っていた。

「はいはい、ベッドで寝ましょうねー。」

　そう言って、眼鏡をかけたシスターが、慣れた手つきでミズキの頬を軽く叩いた。

「イオナねぇちゃんも大変だよな。」

「客人の前で情けないったらありゃしないのよ。……では、失礼しましたー。」

　軽く挨拶すると、イオナはミズキを連れて食堂から出ていった。

「……なんだ、こいつら。」

　そもそも、依頼先の人間に興味などなかった。

　それなのに、何もしなくとも情報が波のように押し寄せてくる。

　個性が、強すぎる。

「ここのシスターたちは、優しくて、個性的で、楽しい人たちなんだよ。」

　アーサーは微笑みながら、どこか誇らしげにスコルへそう言った。

　困惑するスコルのもとへ、小さな人影が近づいてきた。……アンナだ。

　何やらもじもじとしている。

　スコルは何も言わずにじっと見つめ、アンナの言葉を待った。

　やがて、アンナは控えめに、そっと呟いた。

「私、スコルお兄さんと、ナナミお姉ちゃんと、寝たいな。」

「はああああっ！？」

　アンナが照れくさそうにそう告げた直後、ナナミの奇声が、人でぎゅうぎゅうになった食堂に響き渡った。