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逃亡とシスターと琥珀と③

　しん、と食堂が静まり返った。

　皆の視線が、顔を真っ赤にして口をぱくぱくさせているシスターナナミへと集まる。

　その視線に気づいたナナミは、

「あ、え、いや、さ、さすがにそれは難しいっていうか……あぇっ……。」

　そう口ごもりながら、せわしなく視線を泳がせた。

「うるさいなぁ。ナナミは今、シシュンキってやつなんだろ？　そんな大きな声出さなくても――。」

「うるさいうるさいうるさい！！」

　シンの言葉をかき消そうと、ナナミはさらに大声を張り上げた。

　周囲の生温かい眼差しと、スコルの困惑した視線が、ナナミをますます追い詰める。

「そ、そんな目で見ないで！　もういや！」

　ナナミは半泣きになりながら、どたどたと足音を立てて食堂を飛び出した。

　その後を追いかけるように、アンナも「待ってよ！」と駆けていく。

　廊下の奥から、「えーん」という泣き声が聞こえてきた。

「……。」

「シスターナナミは年頃なので……あまりお気になさらずに。」

　無言のスコルに、リリィが声をかける。

　気遣うようなその言葉を聞いて、スコルは思った。

（面倒くせぇ……。）

　・・・

　深夜。

　先ほどまでの興奮はどこへやら。子供たちは眠気に勝てず、すっかり夢の中へ。

　結局、スコルは子供たちに巻き込まれ、川の字になって雑魚寝する羽目になっていた。

　しかし、周囲に人の気配があると、どうにも眠れない。

　スコルは白い天井をじっと見つめていた。

　遠い記憶のどこかにも、似たような騒がしさがあった気がする。

　騒がしいこの教会は、スコルにとって面倒くさくも、どこか否定しきれない場所(もの)だった。

　スコルは大きく息を吸った。

　知らない匂い。子供特有のミルクのような匂いが、部屋いっぱいに漂っている。

　……ずっとここにいると、なんだか堕落しそうな気がした。

　スコルは身体にまとわりつく子供たちを、起こさないよう慎重に離し、そっと起き上がった。

　子供たちの寝息しか聞こえないこの部屋から、外に出たくなった。

　スコルは窓から差し込む月明かりに誘われるまま、部屋を抜け出した。

　・・・

　スコルは教会の外にあるベンチに腰掛けていた。

　外は肌寒い。しかし、日中にはない澄んだ空気が、スコルの甘ったるく濁った感覚をそっと洗い流していく。

　空には無数の星々。

　魔獣除けの大結界が張られている王都では、これほどの星空を望むことはできなかった。

　風が吹き、さらりと髪を撫ぜる。

　草木も揺れ、葉の擦れ合う音がさらさらと響く。

　スコルはようやく、肺に溜めていた息を吐き出した。

　リセットされた気がした。

　この孤児院にいると、自分が鈍るような危機感が芽生える。

　微かな魔獣の気配。

　木々から立ち昇る魔素(マナ)の波動。

　それらすべてが、スコルを現実へと引き戻していった。

　やることがない。

　教会の中に入って祈るのは、ガラじゃない。

　そもそも、スコルは今まで祈ったことなどなかった。

　無神論者、とまではいかないが、祈るほどの信仰心は持ち合わせていない。

　王国を中心に広く信仰されている、創造の女神ルミナーレ。

　この小さな教会もまた、ルミナーレを信仰する教会だった。

（……魔術が存在している限り、神は存在しているんだろうが、祈る気にはなれねぇよ。）

　神の言葉である聖句を、聖人が翻訳・解釈し、神の奇跡の一部を人間にも扱える技術へと落とし込んだもの。それが魔術だ。

　魔術が事実として存在していることは、ルミナーレ信仰を支える根拠の一つとなっていた。

　アーサーは、この教会にいて、祈るのだろうか。

　ふと頭をよぎった疑問を、メモのようにくしゃくしゃに丸め、脳の奥へと放り捨てた。

　神の恩恵を受けられない彼が、魔力を持たない彼が、何を思って祈るかなんて、知る必要などない。

　だが。

　スコルの脳裏に、共に生活するシスターや子供たちを、どこか誇らしげに紹介していたアーサーの顔が蘇る。

（……わからねぇ。）

　なぜ、あんなにも誇らしげなのか。

　なぜ、あんなにも自分を犠牲にできるのか。

　なぜ、あいつを《《消えそうだ》》と感じてしまうのか。

　はっとして、俯いていた顔を上げた。

「……こんばんは。」

　アーサーが、目の前に立っていた。

　右手を背に回し、少し身を屈めて、覗き込むように挨拶をした。

　スコルは目を見開いたまま硬直し、やがて小さく舌打ちをした。

　まったく気配を感じなかった。

　どれだけ考え込んでいたのか。それも、この目の前の男のことを。

　気に食わない、優男。

　自分の限界を知っておきながら、進むことをやめない。

　篝火のような男だと、そう思った。

　アーサーは、何も言わないスコルの隣に腰を下ろした。

「眠れないのかい？」

　囁くような、風にさらわれそうな優しい声。

　無性に腹が立つ。

「ガキどもの体温が高くて、出てきただけだ。」

「それを眠れないと言うんじゃないのかな。」

　はは、と小さく笑うアーサーを横目で見て、スコルはそっぽを向いた。

　足を組み、頬杖をつく。

　関わるな、と全身で伝えても、アーサーには効かないようだ。

「僕は、眠れないんだ。」

　ぽつり、と零れ落ちる言葉。

「時々あるんだ。そんなときは、いつもここで夜風に当たっていたんだけど……今日は先客がいたね。」

「……。」

　アーサーは、笑う。

「僕は教会で祈ってから戻るよ。……君は、もう少しいるかい？」

「……いや……。」

　アーサーの問いかけに、短く返答する。

　祈り――アーサーは、祈るのか。

　脳裏によみがえった疑問を振り払って、スコルは立ち上がった。

「俺は、戻る。もう、冷えた。」

　少しの沈黙。

「……そう。」

　アーサーの小さな返事を受けて、スコルは踵を返した。

　背中に視線を感じながら、スコルは孤児院へと歩いていった。

　・・・