黄金の薄明～隻腕の元兵士は、教会で穏やかに暮らしたい～

挨拶と魔術と逃亡と④

　スコルはシスターに案内されるまま寝室へ入り、ベッドにメアリーを下ろした。

　それからアーサーと共にシスターたちの手伝いをして、約三十分。……ようやく時間が取れた。

「ヨハン神父は談話室にいるよ。僕は少し着替えてくるから、先に行っていて。」

　改めてアーサーを見ると、その服が彼自身の血と泥で汚れていることに気付いた。

　外にいた時はあまり気にならなかったが、こうして室内で見ると、少し異様に映る。

「あとはお風呂に入るだけなんだけど、このままソファに座るのはちょっとね……。」

　アーサーは困ったように頬を掻いた。

　二人がいるのはキッチンを出てすぐの場所で、シスターたちが頻繁に行き来していた。

　アーサーは少し早口に、スコルへ談話室の場所を説明した。

「談話室は玄関からすぐ左の扉だよ。扉に『談話室』って書いてあるから、分かると思うんだけどね。」

　スコルは短く頷いた。

「……おう。」

　それを確認すると、アーサーは付け加えた。

「じゃあ、着替えてから行くって、ヨハン神父にも伝えておいてよ。」

　そう言って、アーサーは玄関へ向かい、鍵を開けて外へ出ていった。

　スコルはその姿を見送ると、自分も玄関へ向かい、教えられた通り左手の扉に視線を向けた。

　『談話室』。

　確かにそう書かれていた。

　スコルはノックをためらった。

　そんな上品なこと、したことがなかった。だが、相手は初対面の年寄りだ。それも神父ときている。

　しばし迷った末、意を決して扉を叩こうとした、その時だった。

「そこに居るのだろう？　入りなさい。」

　扉の向こうから、優しい声が届いた。

　すべてを見透かしたようなその声に促されるまま、スコルは扉を開いた。

　ガチャリ、とドアノブが鳴り、蝶番が軋む。

　視線の先では、ヨハン神父が部屋の魔石ランプに灯を点しているところだった。

　最後の一つに灯を点すと、ヨハン神父はソファに腰を下ろした。

　腰を庇っているのか、その動作は緩慢で、待つ間の沈黙が妙な緊張感を生んでいた。

「……お座りくださいな、冒険者様。」

　スコルは一瞬、眉をひそめた。

「……スコル、だ。」

　ヨハン神父は小さく頷き、たっぷりと蓄えた顎髭を撫でながら、おおらかに笑った。

「失礼失礼。――スコル殿。腰を落ち着けて、少し話そうじゃないか。」

　促されるまま、スコルは扉からソファへと足を運んだ。

　足の裏が浮くような、得体の知れない居心地の悪さに言葉を詰まらせたが、ひとまず用件だけを伝えた。

「アーサーなら着替えに行った。」

　ヨハン神父は、何でもないことのように答える。

「分かっとるよ。この孤児院は壁が薄いからの。話し声は聞こえていた。」

　少し意地が悪い、底の見えないジジイ。

　それがヨハン神父に対するスコルの第一印象だった。

　ヨハン神父は怪訝な目を向けるスコルに気付いたのか、ゆったりと続けた。

「アーサーが居ない間に聞きたいことがある。」

　唐突な切り出しに、スコルは眉を寄せた。

「……何だ。」

　ヨハン神父は、わずかに目を細めた。

「《《あれ》》を、どう思う？」

　直球の質問。

　あれをどう思う？　それだけで、スコルは何を言わんとしているのか分かった。

　事情はまだ話していない。しかし、ヨハン神父の言葉は、まるですべてを見通しているかのようだった。

　スコルの警戒が顔に出ていたのか、ヨハン神父は笑って続けた。

「ふほほ、そんな顔しなさんな。……ただ、第三者からの印象を知りたかっただけなのだ。」

　ヨハン神父は手を腹の辺りで組み、背もたれにゆったりと体を預けた。

「わしらは、二年間彼を見てきた。そのせいで贔屓目が出てしまう。」

　小さく息を吸い、何かを思い返すように、長く息を吐き出した。

「……たった二年。されど二年。しかし、彼の全てを知らない。だから、知りたいのだ。」

　その言葉に、スコルは少しも迷わず答えた。

「無計画自己犠牲死にたがり野郎。」

　ヨハン神父の表情が固まった。

「……思ったより散々じゃのう。」

　呆れたようなヨハン神父の表情に、スコルは少し安心した。

　どこか心当たりがあるように見えたからだ。

「別に、何も考えていないわけではないと思うが……。」

　ヨハン神父は庇うように言うが、スコルは間髪入れずに返した。

「俺にしちゃ無計画だ。」

　その容赦ない一言に、ヨハン神父は口をつぐんだ。

　そうよなぁ、とでも言いたげに、少し考えてから、ゆっくりと言葉を紡いだ。

「目の前に危機に陥っている人間がいれば、少し、《《ほんの少し》》、自身の能力を過大評価するきらいはあったが……。」

　スコルは呆れたように顔をしかめた。

「少しってレベルじゃねぇよ。」

　ヨハン神父は唸り、顎髭を撫でた。

「ぐぬぬ……やはり、甘いか。」

　その様子を見ても、スコルは容赦しなかった。

「甘めぇよ、あんたら。止めねぇと、下手したら死ぬぞ。」

　死ぬぞ。

　その一言で、和んでいた空気が張り詰めた。

　スコルは構わず続ける。

「普通、自分も生きて帰る前提で計画を組むもんだ。」

　スコルはアーサーの頼りない背中を思い出し、言葉を継いだ。

「……『もしも』が起きた時にどうするか。それも考えておくべきだ。そんな備えもせずに、目の前に困っている人間がいれば、ろくな策もなく飛び出す。そういうのを無計画って言うんだよ。」

　ヨハン神父はスコルの言い分に、黙って耳を傾けていた。

　スコルはメアリーの言葉を思い出し、続けた。

「あのシスター、シスターメアリーが言ってたぜ。アーサーについていくと決めたのは自分だってな。自分の判断も、足掻きも、間違いだったと言わないでくれ、だとよ。」

　真っ直ぐにこちらを見据え、そう言い切ったメアリーの姿が脳裏に浮かぶ。

『私は、アーサーさんが教会に来てからの二年間、ずっとあの人を見てきました。……その姿を見て、私も自分にできる最大限のことをしようって、常日頃から思うんです。』

　あの時、メアリーの視線は少しも揺らがなかった。

『あの人が、最大限に努力するのであれば、私もそれに倣いたい。そう、思っています。』

「……覚悟を決めたんだろうよ。それは分かる。」

　スコルは苦々しく言葉をこぼした。

「だがな、覚悟がありゃどうにかなるって話じゃねぇ。あの時、引くことだってできた。なのに、シスターは残った。」

　ヨハン神父は口を挟まなかった。

　スコルはその沈黙を気にすることもなく、言葉を続けた。

「俺が間に合ったから、あの時間稼ぎは成立した。あの時点で、シスターも、アーサーも限界だった。……じゃあ、俺が遅れていたら？」

　スコルは言葉を切った。

　何も答えないヨハン神父と、視線が交わる。

「……こっからは、俺自身の考えだ。」

　スコルは視線を逸らさず、言葉を継いだ。

「シスターメアリーは、成人しているとはいえ、まだ十代の、右も左も分からねぇ甘ったれたガキだ。そんなガキに、あの男は……あまりにも眩しすぎるだろうよ。」

　スコルは考え込むように、視線を床へ落とした。

　メアリーの言葉を聞いた時、そう思ったのだ。

「進む道を探しているうちに、火に吸い寄せられる虫みてぇに、盲目的にあいつの……アーサーの背中を追い始めている。」

　スコルは静かに言葉を切った。

　しばしの沈黙の後、再びヨハン神父へ視線を戻す。

「とにかく、影響が出ている。あいつの自己犠牲を盲目的に美化すんな。」

　そこまで聞くと、ヨハン神父はそっと口を開いた。

「……話は分かった。耳の痛い話だの。」

　そして、少し髭を撫でつける。

「年老いた者は、若者を導く道標になるべきだと、わしは常々思っておる。……しかし、導いた先にあるのが光ではなく、あの世へ誘う火だったとしたら……ぞっとする。」

　ヨハン神父は背もたれから上体を起こし、少し前のめりになった。

「メアリーは、こちらでどうにかする。少し時間はかかるが、どうにかするしかないだろう。」

　一拍置いて、ヨハン神父は続けた。

「少し、依頼がある。これは長期の依頼だの。」

　依頼、という言葉に、スコルの視線が鋭くなる。

「……。」

　ヨハン神父はその反応を見届けると、ゆっくりと口を開いた。

「それはな――」

　・・・