聖剣を抜いたので牧場を作ることにしました。～勇者よりヤギが大事です～

勇者、また余計なことをします。

狭い祠の中は静まり返った。

誰も言葉を返せず、小さく、ぱちっと松明のはぜる音だけが石室にこだました。

最初に我に返ったのはカイルだった。カイルは小さく咳払いをするとアルトに話しかけた。

「‥‥ねぇ、アルト君。君は今、この文字を読んだよね？」

「え？あ！もしかしたら、声に出したらダメだった？」

「‥‥えっとですね。勇者さん。たぶんアウトです。声に出したらあかんやつです」

「わわ！何か起こるの？どうしよう！オリバー助けて！」

アルトは焦って辺りをキョロキョロと見渡すが、祠の内部は何も変わらない。

「そういう訳ではないんやけど‥‥」

と、オリバーは引きつった笑みを浮かべ、カイルと目を合わせた。

アルトは自分の失言の意味には気づいていないようだ。

そして、ちらりとこの調査隊の責任者であるシェラザードに目を向けた。

その視線の先で、シェラザードは微動だにせず祭壇を見つめていた。

「偉大なる王、ルーン・グリン……」

彼女は確かめるように、その名を小さく呟いた。

「‥名前、違うのかな？呼んでも何も起きなかったね」

アルトが首をかしげながらそう言った。

「‥‥アルト君はどうしてこの文字が読めるの？」

カイルとオリバーはお互いに目配せをしてから、カイルが慎重に聞いた。

「え？だって、これ、ルリアスの古語だから、子供の頃に習ったよ？」

「‥‥そうなんだ。ルリアスの言葉なんだ‥‥」

「まぁ、ここで、これ以上は何ですし、後でまた‥‥」

「あっそうだ！」

アルトが急に大きな声を出して腰の聖剣を抜いた。

そして、「リーングリン。ちょっとキラキラさせてみてよ！」と聖剣に魔力を込めた。

「ルーン・グリン様！」これでどうだ！

「あ！ちょっとあかん気がします。勇者さん！」

「わー！それはダメだと思う。アルト君！」

二人の制止も虚しく、リーングリンは石室内にキラキラをまき散らしていた。

周囲の者たちも、アルトの突然の行動に呆然としていた。

‥‥しかし、結果的には何も起きなかった。と思ったが‥‥

「おい！！おまえら！何をした！！！」

外からジャンの焦った声が聞こえる。

「いいから出てこい！早く！」

「わー。なんか、ほんまにあかん感じですよ。急いで出ましょう！」

「うん。ほら剣をしまって、いくよアルト君！」

「え？あ、はい‥‥」

「殿下、殿下行きましょう」

「‥‥」

全員で顔を見合わせて、急いで祠から出た。

そこで彼らが見たのは、呆然と泉を見つめるジャンの姿だった。

——そして、その視線の先で、不凍の泉から緑の光が立ち昇っていた。

「だから言っただろうが！　祠では余計なことをするなと！」

ジャンは振り返ると、大きな声で怒鳴りつけた。

そして、苛立ちを抑えることなく「くそ！」と吐き捨て‥

「すぐに戻るぞ！おばぁに報告だ！おい。逃げるなよ！行くぞ！」

と言って、歩き始めた。

シェラザードは、その泉から立ち上がる緑の光を見て我に返った。

そして唇を噛みしめて、拳を握り込んで

「責任は私にあります‥‥」と言った。

「その話も、帰っておばぁに言ってくれ！」

ジャンはそれだけ言って、そっぽを向いた。

「ねぇ。オリバー、あの光、綺麗だね～」

「‥‥なんか、僕、えらいことに巻き込まれてる気がします」

「‥‥オリバー残念だけど、気が付くのが遅いと思う」

カイルとオリバーは、アルトの肩を両側から掴んで、そのまま引きずる様にその場を後にした。

「まったく。お前たちは何をしたんだよ‥‥こんな事は初めてだぞ‥‥」

ブツブツ文句を言いながらジャンは足早に進む。

なんとか付いて行けるのはアルトぐらいだ。他の面々は慣れない山道に遅れがちになる。……行きは気を使ってくれてたって事だな、とカイルは感じた。

今も、ジャンは時々振り返り、遅れる面々を苛立ちながらも待っている。

そこが、山の民の律義さの表れかもしれない。カイルはそう考え、その律儀さを好ましく思った。

　　　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「おばぁ！こいつら、とんでもない事をしやがった！」

ジャンは老女の住む住居の戸板を勢いよく開け、そう叫んだ。

「なんだい、ジャン、そのとんでもない事ってのは？」

老女は先程とさほど変わらない姿勢のまま、元の場所に座っていた。

急に帰ってきたと思ったら、焦りながら叫んだジャンの様子に驚いている。

「泉だ！泉から緑の光が立ち昇った！こいつらが祠で何かしたんだ！」

そう言いながら、自分の背後で、荒い息を吐きながら立ち止まる調査隊の面々を睨みつけた。

「まぁ、緑なら‥‥そう悪い事ではないだろう」

「それよりもジャン。客人を中に入れておやり、そのままじゃ倒れちまうよ」

ジャンは渋々といった面持ちで、アルト達に顎で入るように促した。

「申し訳ありませんでした。すべては私の責任です」

シェラザードは老女の前に座ると、深く頭を下げて謝罪した。

「それよりも、祠で何があったか、何をしたか説明しておくれ」

老女はそう言った。

シェラザードは一瞬ためらったが、すぐに考えを改め、祠で起きたことを正確に老女に伝えた。

「なるほどね。名を呼んだって訳か」

老女はシェラザードの話を聞き終わると、そう口にした。

「それで、そこの子だね。あんたはどうして、祠の字が読めたんだい？」

「おばぁ！そいつは『ルリアスの民』だ！」ジャンがそう叫んだ。

「‥‥ああ。なるほどね」

老女は深く頷き、気まずそうにしているアルトをちらりと見ると、シェラザードへ声を掛けた。

「王女殿下、『ルリアスの民』が居るなら、私が話すことはないよ」

「北の伝承も、名もなき者も、全てはあの北方山脈を超えてこの地へ流れ着いた。全ての始まりは、あの山の向こうにあるんじゃないのかい？どうだね、ルリアスの者よ」

アルトは困った様に「うーん。俺が話すわけには‥‥」と腕を組んで珍しく悩んでいる。

アルトの肩の黒い羽が緑の模様の光沢を放つ。

カイルはそのアルトの様子を見て気が付いた。

自分がアルトに感じていた違和感。それは、この鳥の羽のまじないの言葉が、アルトが歌う「ヤギ集牧の歌」に似てるのだ。

意味はどちらも知らない。でも、言葉の音が似てる。

「じゃあ。誰なら話せるの？」

気が付くと、カイルはアルトにそう尋ねていた。

「ガレリア団長なら‥‥」アルトは少し気まずそうにそう答えた。

「では、帰りましょう。聖都へ」

シェラザードは静かに、それでも何か覚悟を決めた様にそう言った。

　　　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

翌朝、シェラザード率いる調査隊は「アダンの民」の集落を後にした。

最後に、老女は「ルリアスの‥」とアルトへ向かい声を掛けた。

「山に住む者には山の掟がある。それはどこも同じだ。それに深い山は木にも雪にも閉ざされるさ」

老女はまっすぐアルトの目を見て言った。

「でもね、開いた時があったから、ここまで流れてきたんだろうよ」

そして、日に焼けて、皴の刻まれたその顔に、優し気な笑みを浮かべた。

「さあ。お帰り。ルリアスの子。リーンバルクの子ら。お前たちの無事を祈るよ」

老女はそう言って一行を見送った。

アルトは不思議そうに老女を見返した。

シェラザードは深く老女に向かい一礼した。

カイルは、北方山脈の稜線へ目を向けた。

あの山の向こうに、答えがある。