聖剣を抜いたので牧場を作ることにしました。～勇者よりヤギが大事です～

勇者。自慢のヤギがやってきた。

その獣はまるで闇がそのまま獣の形を作り出したような、完全な黒であった。

漆黒の毛並みが、動くたびに月に照らされて輝きを生む。

もし、静止してしまえば、闇に同化して人の目でその姿を追うことは難しいだろう。

獣の体高は成人男性の胸程もあるだろうか。

その強靭でありながら、しなやかな体躯。だが、もっとも特徴的なのは、その頭部。

漆黒の角は、大きく、禍々しく捻じれ螺旋を描いていた。

その獣を初めて目にした者は、ある者は恐怖に慄き、ある者は畏怖に震える。

‥それだけのオーラを持つ存在であった。

「コクロウ。そろそろ行こうか」

いつの間にか、その獣に並ぶ人影があった。

漆黒の獣は振り返った。

ーーその赤金色の瞳は、後ろに続く数多の同族が犇めき合う様を見据えていた。

　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「カイルさん！ついに来るんです！」

早朝の訓練でアルトが開口一番、そう嬉しそうに言った。

「来る？何が？」

「ルリアスから、牧場の！」

なるほど、勇者への報酬で「ハーゲン村」へ牧場を作ることを許されたと聞いた。

なんでも、「ルリアス式牧場経営」を企画したとか。

その準備段階で、ルリアスから誰か来るのだろうか？

「それでですね〜。今から行ってきていいですか！」

「えっ？行くってハーゲン村？」

「はい！団長の許可はもらってます！」

「はいはい。おはようさん」

そこに、いつもの着古したローブ姿のオリバーが現れた。

「カイルさんも、おはようです」

「オリバー、どうしてここに？」

「今日は勇者さんの同行者です、ハーゲン村へのね」

「そうそう‥」オリバーは懐から一枚の紙を取り出した。

「はい。辞令です。カイルさん宛、キャリング閣下から」

そう言ってカイルに一枚の紙を手渡した。

「カイル・ド・ランズに命ずる。三日間、勇者アルトの護衛としてハーゲン村へ同行せよ 」

‥‥そう書かれていたのである。

カイルは静かに紙をしまうと天を仰いだ。

‥この二人を連れて遠出？マジですか？勘弁してほしい。そう思いながら‥

　　　　　　　　　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「うわー。すっかり牧場できてるーー！」

ほぼ一日、馬を駆って到着したハーゲン村は、そろそろ日暮れが近い時間帯だった。

「はぁ〜。疲れた〜。マジでお尻痛い。腰も痛い」

「‥オリバーも従軍してたんだから、これぐらいの早駆けも訓練してただろう？」

「カイルさん、僕が軍辞めて、どれだけ経ったと思ってます？」

「毎日訓練してる、現役さんとは違います」

アルト、カイル、オリバーの三人で馬を降りて村長宅へ挨拶へ向かった。

「おお！勇者様！ようこそ御越し下さいました！」

出迎えた村長は、前回の時とはまるで別人だ。

ニコニコと明るい笑顔、しっかりとした足取りは、まるで１０歳以上若返ったようだ。

‥そういえば、村の建物も綺麗に修繕がなされ、新しい住居も見える。

「はい。畜舎や牧柵の設置に合わせて、我々の住宅の建て替えや修繕もして頂けました」

「それに、新たに移住者も増えて、村の人口も増えたのです！」

「うん。牧場だけじゃなくて、毛織物作りもあるから」

「ルリアスの毛織物は、もっと広く売れると思うんですよ。でも、良さを知ってもらうには、まず実際にヤギを育てて、毛を刈って、布にするところまで見てもらわないと」

「だから、まずはここで成功させたいんです。そうすれば、ルリアスの毛織物をもっと多くの人に知ってもらえると思うから」

アルトも楽しそうに村長と会話を続けている。

こういうところは、流石に外交団に選ばれただけはあるなとカイルは思う。

寒村という呼び方が相応しかったハーゲン村は、その様相を大きく変えていた。

牧柵で仕切られた牧場も広いが、その畜舎の大きさは目を見張るものがあった。

「随分と大きな畜舎だね。高さも厩舎並みだね」

カイルはまだ新しい畜舎に入り、天井を見ながら言った。

「ルリアスから来るヤギは『山岳ヤギ』なんですよ。だから、平地のヤギより体高が高くて大きいですよ！」

「へぇ～」

‥その時、ズン‥と鈍い地響きが畜舎を揺らした。

「え？なんやこれ？」オリバーはその場で立ち尽くす。

「！もしかしたら！」アルトは外へ向かい駆け出した。

「アルト君！待って！」カイルがその後を追う。

畜舎から出た時、夕日が遠くの山並みに沈もうとしていた。

‥沈みゆく夕日を背に、黒々とした獣のシルエットが浮かび上がっていた。

どこまでも、禍々しい、その大きな黒い影‥

「！！まさか！魔獣！」カイルは剣を抜いた！

「アルト君！戻って！」

アルトは止まることなく魔獣へ向かい駆けてゆく。

日が沈んでゆく。その薄闇の中、魔獣の目が赤金色に光る。

‥しかも、その背後から赤金色の光が一つ、また一つと増えていく。丘の向こうから押し寄せるように――。

「アルト君！よせ！戻るんだ！！」

カイルは必死にアルトを追う。しかし、岩がちの高地を駆けるアルトの脚には敵わない。

その距離は徐々に開いていく‥

そして、あの黒い影も、アルトへ向かい突進してきた。

「くそーー！」

カイルは必死に追う。「勇者さん、止まってーー！」

オリバーのアルトを呼ぶ鬼気迫る声も背後から聞こえる。

なぜ、なぜ、アルトは止まらないんだ！

獣の姿が薄闇にもはっきりと見える。その闇色の姿。大きさは軍馬をも凌ぐ。

頭から突き出た螺旋を描く漆黒の角。禍々しいばかりのオーラ‥間違いなく魔獣だ！

ーーその時。

アルトが魔獣へ飛びついた。

「！！アルト君！」「勇者さん！！」

「コクロウ～～来てくれたんだ！嬉しい！！」

そう言いながら‥‥アルトはその魔獣の首にぶら下がる様にしがみ付いていた。

「え？？」

コクロウとアルトが呼ぶ魔獣も、嬉しそうにアルトにあの禍々しい角を押し付けている。

そして、頭でアルトを軽々とその背へと乗せた。

そのまま、ゆっくりとカイル達へ近づいて来る。

「ヒッ！」背後からオリバーの息をのむ声が聞こえた。

「カイルさ～ん」アルトはその魔獣の背中から手を振る。

その姿を見つめながら、カイルは何が起こっているのか、理解できなかった‥

「つまり、その魔獣‥違った、その、なんて言うか、ヤギなんだ‥」

「ハイ！うちのヤギ！うちのヤギの頂点！」

「コクロウという名前です。黒色山岳ヤギのハイネール種です」

「コクロウ、こちらはカイルさんとオリバー。お世話になってるんだ！」

コクロウと呼ばれた魔獣改め、ヤギは、カイル達を一瞥すると

「フン」と鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

「こら～お世話になってるんだからさ～ちゃんと挨拶してよ」

アルトは満面の笑みで、その、巨大な真っ黒のヤギ？の背を撫でる。

嬉しそうに何度も何度も‥

その背後では、同じように巨大で、様々な色のヤギ達が次々と畜舎へ入って行った。

「あの、勇者さん、この生き物、ほんまにヤギですよね？」

オリバーが恐る恐るといった雰囲気で確認する。

だよな。どうみても魔獣と言われたほうが納得がいく。

「え〜？かっこいいでしょう？うちのヤギ」

‥どうやらヤギらしい。

「アルト！」背後から若い女性の声が聞こえた。

「あ！ダリアねーさん」

その女性は、美しかった。緩やかなウェーブを作る栗色の巻き毛。

艶やかに濡れたような瞳は明るい葡萄酒のようだ。

‥そして、民族衣装に身を包んだその姿はスラリとしながらも、女性らしいラインを形作っていた。

カイルは、その姿から目を離せなかった。

その女性、ダリアは快活そうな人だった。

「アルトがいつもお世話になっています」そう挨拶をしてくれた。

「あ、いや、別に‥」

おかしい、上手く返事が返せない。なんでだ？

「いやー本当に、お世話させて貰ってます」

気軽く返答を返すオリバーが憎らしくさえ感じる。

苦手意識があるわけではない、と思う。

颯爽とあの巨大ヤギを追い立て畜舎へ誘導する身のこなし、かなりできる。

「ヤギの毛色、バリエーションありますねぇ」

「基本は白、黒、茶の三色だよ。濃淡の違いもあるからねー」

近くでオリバーがアルト君から説明を受けている。

その声も意識を通り過ぎてゆく。

ぼんやりとダリアを目で追っていると、不意に強い殺気を感じた。

気が付くと直ぐ近くで1頭の白い魔‥違ったヤギがこちらへ向かい突進攻撃を仕掛けようとしていた。

ヤバい！と感じたその時‥

「オラァーー、調子に乗ってるんじゃないぞ！」

という、迫力のある叫び声と、風を割く鞭の音。

鞭は白ヤギの螺旋角を的確に捕えると、そのままヤギの顔を背けさせる。

気勢をそがれたヤギは大人しくなり、そのままダリアに従って畜舎へとトコトコ歩いていく。

そこには完全に上下関係が構築されていた。

「あなた！強いよね」

戻ってきたダリアが声をかけてきた。

「ヤギのオスは強いオスに反応するんだよね。だから、うちのヤギが認めた‥ええっと、カイルさん？だよね？」

「あなたの強さは本物ってこと！」

快活に笑いながら彼女は言った。

「今度は私にもアルトみたいに稽古つけてよ。聖王国の騎士様に稽古つけてもらう機会なんて貴重だからね！」

目に輝きを込めて話す彼女の声は、まるで天使の歌声のようだ。

そうか、俺は彼女の強さに反応してるんだな。

なら、やはり、剣を交えてお互いの強さを称え合いたい。

こうしてカイルは、アルトがいなくても休暇のたびにハーゲン村へ顔を出すようになる。

その理由を本人だけが理解していないことを、周囲は生暖かく見守るのだった。

――そんな穏やかな日々にも、やがて影が忍び寄る。