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第51話「懐かしい声」

翌朝。

桜子が目を覚ますと――。

「桜子、おはよう」

「おはよう」

「もう起きてたの？」

「うん」

勇人は少し言いにくそうに視線を逸らした。

「昨日は、その……ごめん」

「体、きつくない？」

「えっ？」

勇人にそう聞かれ、桜子は昨夜のことを思い出した。

一気に顔が熱くなる。

「……勇人が全然寝かせてくれなかったから」

「だって、桜子が可愛い反応するから、つい」

「もう……！」

桜子は逃げるように、布団を頭までかぶった。

「ちょ、桜子。隠れないでよ」

「勇人のせいでしょ……！」

布団の中から、くぐもった声が返ってくる。

勇人は困ったように笑いながら、その膨らんだ布団を見つめた。

あの日から、二人の関係は少しだけ変わった。

大学へ行って、笑って、時々くだらないことで言い合って。

そんな毎日は、変わらず続いていった。

季節は巡り――。

真司が海外へ旅立ってから、もうすぐ半年が経とうとしていた。

けれど、真司はまだ帰ってこなかった。

「しーちゃん、まだ帰ってくるって連絡ないね」

「向こうで忙しくやってるんだよ」

「うん、そうだよね」

その日の昼休み。

桜子と勇人は、学食で向かい合って座っていた。

「桜子、これ作ったんだけど」

「食べてみて」

「上手くできたと思うんだけど」

勇人がテーブルの上に置いたものを見て、桜子の目が輝く。

「すごい」

「エディブルフラワーのタルトじゃない」

「綺麗だね」

色とりどりの花が飾られたタルトを、桜子は嬉しそうに眺めた。

「勇人、お菓子作り好きだったの？」

「うん」

「大学フェスで、自分が作ったものを食べて、喜んでもらえるのが嬉しくてさ」

勇人はタルトを一口分取り分けると、桜子の前へ差し出した。

「ほら、あーんして」

「え？　自分で食べられるよ」

「いいから。ほら」

「もう……」

桜子が口を開けようとした、その瞬間――。

「……学食でいちゃつくなよ」

「え？」

二人が同時に振り向く。

少し前まで、何度も聞いていた声。

そこに立っていたのは――。

「しーちゃん！？」

「真司！？」

真司は驚く二人を見て、楽しそうに笑った。

「半年ぶりね」

「少し前に帰国してたんだ」

「びっくりした？」

「もう、連絡してよ！」

「しーちゃんに何かあったかと思ったんだよ？」

「ごめん、ごめん。すぐ連絡しようと思ってたんだけど、色々忙しくて」

そう言って、真司はテーブルの上のタルトに目を向けた。

「それ、勇人が作ったの？」

「そうだけど」

「すごいわね」

「あの時のクッキーも美味しかったよ」

「ありがとう」

「食べるか？」

「私はいいわ。まだ色々やることがあって」

「そうなの？」

「ええ。今日は顔を見せに来ただけ」

真司が立ち去ろうとすると、桜子が慌てて声を上げた。

「あっ、待って、しーちゃん！」

「ん？」

「おかえりなさいパーティーしよう！」

「……私の？」

「うん！」

「じゃあ私も準備――」

「ダメだよ」

桜子は当然のように言った。

「主役は待つものだよ？」

「私のパーティーなのに？」

「だからだよ」

「……相変わらずだね、桜子」

真司は呆れたように笑った。

「じゃあ、楽しみに待ってるよ」

「うん！　準備できたら連絡するね！」

「了解」

真司は軽く手を振り、その場を離れていった。

桜子はその後ろ姿を見送りながら、嬉しそうに笑う。

「しーちゃん、本当に帰ってきたね」

「ああ」

勇人も笑って頷いた。

そして――。

「……で、桜子」

「なに？」

勇人は、さっきから持ったままだったタルトを差し出した。

「あーんは？」

「まだやるの！？」

「真司のせいで途中になっただろ」

「もう、自分で食べる！」

「えー」

桜子は勇人からタルトを受け取ると、一口頬張った。

「勇人、とっても美味しい。色とりどりのお花も可愛いし、カスタードも甘すぎなくて、フルーツとよく合ってる。タルトもサクサクしてる」

「本当？」

「うん！」

桜子は嬉しそうに、もう一口頬張った。

半年ぶりに真司が帰ってきても。

二人のそんなやり取りは、やっぱり変わらなかった。