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第46話「一緒に見るはずだった花火」

花火大会の当日。

待ち合わせ場所に現れた桜子を見て、勇人は一瞬、言葉を失った。

大学のフェスで着た、ORIHANAの浴衣。

あの日はランウェイを歩くことに必死だったけれど、今日は違う。

勇人と二人で花火を見るために着てきたのだ。

「桜子、すごく可愛いよ」

「ありがとう」

桜子は少し照れながら笑った。

「勇人も、とても素敵だよ」

「……ありがと」

今度は勇人が照れくさそうに目を逸らす。

二人は並んで、花火大会の会場へと歩き始めた。

辺りには、色とりどりの浴衣を着た人たちが行き交っている。

その中には、どこか見覚えのある浴衣もあった。

「それにしても、真司がデザインした浴衣、着てる人多いな」

「本当だね。ORIHANAの浴衣も、たくさんの人が着てる」

桜子は嬉しそうに周囲を見渡した。

「あのフェスをきっかけに、それだけたくさんの人に知ってもらえたってことだよね。嬉しいな」

「そうだな」

真司は今、遠いアメリカにいる。

だけど、真司が作ったものはこうして日本に残り、たくさんの人を笑顔にしている。

それが桜子には、とても嬉しかった。

しばらく歩くと、二人は花火がよく見えそうな場所を見つけた。

「ここなら見えそうだな」

「うん」

レジャーシートを敷き、その上に持ってきた薄いクッションを二つ並べる。

二人で隣り合って腰を下ろした。

辺りには、屋台から漂ってくる美味しそうな匂いが広がっていた。

「桜子、お腹すいた？何か食べたいものある？」

「えっと……」

桜子は少し考える。

「焼きそばと唐揚げ、りんご飴、チョコバナナ。」

「…………」

「勇人？」

（食い過ぎじゃないか？）

勇人は心の中で思ったが、口には出さなかった。

「わかった。買ってくるから、ここに座って待ってて」

「うん。ありがとう」

勇人は立ち上がると、屋台が並ぶ人混みの中へ消えていった。

桜子は一人で、勇人の帰りを待つ。

何気なく周囲を眺めていると、少し離れたところから女性の声が聞こえてきた。

「あっ、佐藤くん！」

聞き覚えのある名前に、桜子は思わず顔を上げた。

人混みの向こうに、勇人の姿が見える。

「勝木くんって、いつ帰国するの？」

「あの、勝木くんと同じ大学の人ですよね？」

大学生くらいの女性だけではない。

社会人らしき女性や、高校生くらいの女の子まで、次々と勇人に声をかけている。

（勇人……？）

勇人は何かを答えているようだった。

人が多くて何を話しているのかまでは聞こえない。

桜子は膝の上で、そっと両手を握った。

その時だった。

「あの男性モデルの隣にいた子、可愛かったよな」

近くを歩いていた男性二人の会話が耳に入った。

「もしかしたら今日いるかなって思ったけど、これだけ同じ浴衣着てる人がいたら分かんないな」

二人は桜子に気づかないまま、通り過ぎていった。

（よかった……）

桜子は小さく息を吐く。

この時ばかりは、同じ浴衣を着ている人がたくさんいることに、少しだけほっとした。

もし一人でいる時に、知らない男性から声をかけられたら。

きっと、びっくりしてしまう。

桜子はもう一度、勇人がいた方を見る。

まだ、戻ってこない。

先ほどの女性たちと話している勇人の姿が、頭から離れなかった。

（どうして……）

胸の奥が、ざわざわする。

大学で聞いた、あの会話が頭をよぎった。

――やっぱナンパする人って、他の人にも結局してるんだよね。

（勇人はそんな人じゃない）

そう思っている。

思っているはずなのに。

胸の奥に生まれた小さな不安が、今度は別の感情に変わっていく。

どうして、こんなに嫌なんだろう。

勇人は何も悪いことをしていない。

ただ、声をかけられて話しているだけ。

それなのに。

「桜子、お待たせ――」

顔を上げると、焼きそばと唐揚げ、りんご飴、チョコバナナを手にした勇人が戻ってきた。

さっきまで楽しみにしていたはずなのに、今は素直に喜ぶことができなかった。

「……勇人」

「ん？」

「ごめんなさい。やっぱり今日は、もう帰る」

「……は？」

勇人の表情が固まった。

「どうしたんだよ、急に」

「なんでもないの」

「なんでもないわけないだろ」

桜子は俯いた。

言ってはいけない。

勇人は何も悪くない。

頭では、ちゃんと分かっているのに。

気付いたら言葉を口にしていた。

「……勇人ってさ」

「ん？」

「私以外の女の人にも、自分から声をかけたりするの？」

「……は？」

勇人の眉が寄る。

「なんで今、そんな話になるんだよ」

「さっき、女の人たちと話してたでしょ？」

「あれは向こうからの質問に答えてただけだけど」

「でも……」

桜子は浴衣の袖をぎゅっと握った。

「勇人は、私にも声をかけたじゃない」

一瞬、勇人が何も言わなくなった。

遠くから聞こえる祭囃子と、人々の楽しそうな声。

その中で、二人の間だけに重たい沈黙が落ちる。

「……桜子」

勇人の声が、少し低くなった。

「俺のこと、信じてくれてなかったの？」

「違うの。そういう意味じゃ……」

「じゃあ、どういう意味だよ」

「それは……」

言葉が出てこない。

自分でも、この気持ちをどう説明したらいいのか分からなかった。

ドンッ――。

大きな音とともに、夜空に花火が咲いた。

周囲から歓声が上がる。

楽しみにしていたはずの花火なのに、桜子は顔を上げることができなかった。

「……ごめんなさい」

「桜子」

「今日は、帰るね」

それだけ言って、桜子は勇人に背を向けた。

「おい、桜子！」

「一人で帰るのは危ないだろ」

呼び止める声が聞こえる。

それでも桜子は、振り返ることができなかった。

勇人はその場に立ち尽くしたまま、遠ざかっていく桜子の背中を見つめていた。

両手には、焼きそばと唐揚げとりんご飴とチョコバナナ。

二人で食べるはずだったものだけが、手つかずのまま残されていた。

一方、桜子は人混みを抜け、一人で家へ帰ろうとしていた。

「きゃっ」

俯いて歩いていた桜子は、誰かにぶつかった。

「ご、ごめんなさい！」

「大丈夫？」

その声に顔を上げる。

「……蓮さん？」

そこに立っていたのは、夜空だった。

「桜子さん？」

夜空も驚いたように目を丸くする。

「どうしてここに……」

「今日は祭りだからね。近くの店の手伝いに来てたんだ」

「そうだったんですね……」

夜空は桜子の顔をじっと見る。

「一人？」

「……はい」

「勇人は？」

その名前を聞いた瞬間、桜子は俯いた。

「……わかりません」

「そっか」

夜空はそれ以上、何も聞かなかった。

「もう外も暗いし、女の子一人じゃ危ないから送るよ」

「でも……」

「遠慮しないの」

夜空は優しく笑った。

「ありがとうございます……」

二人は並んで歩き始める。

遠くから、大きな音が響いた。

夜空を見上げると、色鮮やかな花火が咲いていた。

本当なら。

勇人と一緒に見るはずだった花火。

桜子は足を止めることなく、夜空に咲く花火から目を逸らした。

どうして、あんなに嫌で、腹が立ったのか。桜子は、自分の気持ちに戸惑うことしかできなかった。