44/53

第44話「夢への旅立ち」

真司がアメリカへ旅立つ日が、近づいていた。

出発を数日後に控えた昼下がり。

桜子と勇人、真司の三人は、大学近くの和食屋に来ていた。

「しーちゃん、アメリカに行ったら和食が恋しくなるかもしれないでしょ？」

桜子がそう言うと、真司は呆れたように笑った。

「半年よ？　それに、アメリカにだって和食のお店くらいあるわよ」

「そうだけど……」

「桜子なりに考えたんだろ。最後くらい素直に喜んどけよ」

「最後って言わないでくれる？」

真司が勇人を睨む。

「半年後には帰ってくるんだから」

「わかってるって」

「しーちゃん、何食べる？」

「そうね……」

三人でメニューを覗き込む。

いつもと変わらない会話。

いつもと変わらない三人。

けれど、こうして三人で過ごせるのも、しばらくの間は今日が最後になる。

それを考えると、桜子の胸の奥が少しだけ寂しくなった。

それでも今日は、笑っていたかった。

料理が運ばれてくると、三人はいつものようにくだらない話をしながら食事をした。

アメリカで何を勉強したいのか。

どんな服を作りたいのか。

真司は楽しそうに話した。

その横顔を見ながら、桜子は思う。

寂しい。

でも、それ以上に嬉しかった。

大切な人が、自分の夢に向かって歩き始めることが。

食事を終えて店を出ると、桜子は突然立ち止まった。

「しーちゃん」

「なに」

桜子は背中に隠していた花束をそっと差し出した。

「これ」

小さな花束だった。かすみ草、スターチス、そして千日紅。三種類の花が優しく束ねられている。

「……私に？」

「うん」

真司は驚いたように花束を受け取った。

「この三つ、ドライフラワーにしたの」

桜子は花束を指差した。

「だから、向こうに行っても飾ってもらえたらいいなって」

真司は黙って花束を見つめる。

「それとね」

桜子は少し照れくさそうに笑った。

「この花は三人をイメージして選んだの」

「三人？」

「そう」

桜子は、白く小さな花を指差した。

「かすみ草は、私」

「なんで？」

「私、一人より、みんなと一緒にいるのが好きだから」

「桜子らしいな」

勇人が笑う。

「じゃあ、これは？」

真司がスターチスを見る。

「それは勇人」

「俺？」

「うん。花言葉に『変わらぬ心』っていう意味があるんだって」

「へぇ」

勇人は少し照れくさそうに頭をかいた。

「勇人、しーちゃんに言ってたでしょ？　私たちはここで待ってるって」

「……よく覚えてんな」

最後に千日紅に触れながら言った。

「これは、しーちゃん」

「私？」

「うん。長い間、色があせにくい花なんだって」

桜子は笑った。

「ずっと夢を追いかけてきた、しーちゃんみたいだなって思ったの」

「桜子……」

真司は何も言わなかった。

ただ、花束を大切そうに抱きしめる。

「……ずるいわね」

「え？」

「こんなのもらったら、寂しくなるじゃない」

「しーちゃん……」

桜子はぎこちなく笑った。

真司は花束を見つめ、優しく笑った。

「ありがとう。向こうに行ったら、毎日見るわね」

「よかった」

三人は顔を見合わせて笑った。

真司はもう一度、手の中の花束を見る。

「それにしても……桜子」

「なに？」

「あなた、花を選ぶセンスあるのね」

「えっ？」

「三種類とも全然違う花なのに、ちゃんと一つにまとまってる」

真司は花束を少し持ち上げた。

「色の組み合わせも素敵だわ」

「本当？」

桜子の顔がぱっと明るくなる。

「ええ。母親が華道家だからっていうだけじゃないと思う。桜子自身に、そういうセンスがあるんじゃない？」

「私の……？」

桜子は、真司の腕の中にある花束を見つめた。

自分で花を選んで。

組み合わせて。

誰かのことを思いながら、一つの形にする。

それを見た人が喜んでくれる。

（……なんだろう）

胸の奥が、少しだけ温かくなった。

（花って、誰かに渡すだけじゃないんだ）

花の組み合わせで、気持ちを伝えることもできる。

もっとたくさんの花を使ったら。

大きな場所を、花で飾ったら。

どんな景色になるんだろう。

そんなことを、桜子は初めて考えた。

そして、真司が旅立つ日。

空港で、桜子と勇人は真司を見送っていた。

真司の荷物の中には、あの日のドライフラワーが入っている。

「じゃあ、行ってくるわね」

「待って」

「これ、俺から」

勇人が差し出したのは、綺麗にラッピングされた丸いクッキー缶だった。

蓋の中央は透明になっていて、そこから食用のビオラを飾ったクッキーが見える。

まるで缶の中に、色とりどりの花が咲いているようだった。

「……クッキーに花がついてる」

「食えるやつ。ビオラだって」

「勇人がこんな洒落たもの作るなんて……」

「うるせぇ。いらないなら返せ」

「誰が返すって言ったのよ」

「しーちゃん、行ってらっしゃい！」

桜子は精いっぱいの笑顔で手を振った。

「たくさん勉強して、いっぱい素敵な服を作ってきてね！」

「ええ！」

「真司」

勇人が声をかける。

「帰ってきたら、ちゃんと連絡しろよ」

「当たり前でしょ」

真司は笑った。

「半年後、二人とも驚かせてあげるんだから」

「楽しみにしてる！」

真司は二人に背を向けた。

けれど、数歩進んだところで立ち止まった。

そして振り返る。

「桜子！　勇人！」

「なに？」

「二人とも、私がいないからってつまらない毎日送るんじゃないわよ！」

「送らねぇよ！」

「しーちゃんもね！」

「当たり前よ！」

もう一度、三人は笑った。

そして今度こそ、真司は歩き出した。

その背中が少しずつ遠くなっていく。

桜子は、見えなくなるまで手を振り続けた。

夢に向かって歩いていく真司の背中は、桜子にはとても輝いて見えた。

そして桜子の心にもまた、小さな何かが芽生え始めていた。