『第一印象、マイナス100点。 ―最悪な出会いが、最高の出会いになるまでの物語。』

第40話「夢が届いた日」

ステージの照明が、一斉に二人を照らした。

真司が一歩前へ出て、観客に向かって口を開いた。

「大変お待たせいたしました。予定より開始が遅れてしまい、申し訳ありません」

真司は客席を見渡し、笑顔を浮かべた。

「最後は、この町に咲く桜をイメージした浴衣です。どうぞ最後まで、楽しんでいってください」

真司と桜子は客席に向かって一礼すると、並んでランウェイを歩き出した。

「あっ、やっと始まった」

「ほら、見て。あの浴衣」

「あっ、本当だ」

「どっちも素敵だね」

MCの男性がマイクを手に話し始めた。

「先ほど勝木さんからもお話がありましたが、皆さま、大変お待たせいたしました」

「それでは、最後のペアランウェイです。まずは、男性用の浴衣からご紹介しましょう。こちらは、勝木真司さんがデザインしたものです」

『大柄になりすぎない模様と、合わせやすい落ち着いた色合いで、幅広い方に似合うデザインになっています。

生地には麻と伸縮性のある異素材を組み合わせ、通気性と動きやすさにもこだわっているそうです』

『そして女性用は、ORIHANAのデザイナーが手がけた一着です。

こちらも同じく麻と異素材を使用し、涼しさと動きやすさを重視しています。

さらに、繰り返し着ることを考え、色落ちしにくく、耐久性の高い生地が使われているんですね』

真司と桜子は、ゆっくりとランウェイを進んでいく。

二人の姿が客席に近づくにつれ、あちこちからざわめきが起こり始めた。

「えっ、あれ勝木くんなの？」

「嘘、超カッコいい！」

「いつもと全然違う！」

その声が聞こえたのか、真司は客席へ視線を向けた。

そして――

笑顔を見せると、パチン、とウインクした。

「きゃあああ！」

一際大きな歓声が上がった。

近くにいた男子学生が、思わず胸元を押さえる。

「うわっ……俺、男にウインクされて初めてドキッとしちまったよ」

「……わかる。あれは仕方ないよな」

「あれで俺たちと同じ人間なんだぜ……」

男子学生たちは、なんとも言えない表情で顔を見合わせた。

真司はそんな客席の反応を楽しむように、堂々とランウェイを歩いていく。

その隣を歩く桜子は、緊張しながらも懸命に前を向いていた。

（大丈夫）

さっき、勇人が言ってくれた言葉を思い出す。

『桜子、可愛いよ』

その言葉を思い出した瞬間、桜子の表情が少しだけ柔らかくなった。

「隣の子、可愛いなぁ」

「あれ、白河さんじゃない？」

「マジ？　白河さん、あんなに可愛かったんだ」

客席で見ていた勇人の眉が、ぴくりと動いた。

声のした方を、ジロリと見る。

「……な、なんだよ」

隣にいた学生が不思議そうに勇人を見る。

「別に」

勇人は再びステージへ視線を戻した。

やがて二人はランウェイの先端へ辿り着く。

真司が桜子の腰に、そっと手を回した。

「えっ」

桜子の身体が、一瞬だけ強張る。

一瞬驚いた桜子に、真司が小さな声で囁く。

「桜子、笑って」

「う、うん」

桜子は真司と並び、客席へ向かって笑顔を見せた。

その瞬間、無数のシャッター音が響く。

「二人とも絵になるな！」

「白河さん、可愛いなぁ」

「…………ちっ」

勇人の口から、小さな舌打ちが漏れた。

（こういう演出だってわかってるけど……やっぱイラつくな）

「ん？どうかしたか？」

「なんでもない」

ステージの上では、そんな勇人の様子など知らない桜子が、真司と一緒に笑っていた。

ファッションショーが終わる頃には、SNSは大変なことになっていた。

『最後の二人は誰！？』

『男性モデル、めちゃくちゃカッコいい！』

『ウインクされた人、生きてる？』

『女の子も可愛すぎる』

『二人が着てた浴衣、どこの？』

『今年の花火大会で着たい』

ショーを終え、服を着替えて戻ると、勇人が待っていた。

「お疲れ様」

「勇人、私、ちゃんと代役できてたかな？」

「ああ。可愛かったよ」

勇人は少し照れたように笑った。

「あんな可愛い桜子、俺だけが見てたかったけどな」

「ふふっ」

桜子は嬉しそうに笑った。

「いちゃつくなら、二人きりの時にしなさい」

真司が呆れたように言った。

「でも、本当にありがとう」

真司は桜子を見つめ、優しく笑った。

「桜子には、いつも助けてもらってばかりだわ」

「そんなことないよ。私もしーちゃんから、たくさんもらってるから」

「そうだ。真司、スマホ見てみろよ。配信の反応、来てるかもしれないぞ」

勇人に言われ、真司がスマホを取り出す。

ショーの写真や動画が次々と投稿され、瞬く間に拡散されていた。

「しーちゃん、すごいよ！」

「男性モデルの人素敵だって沢山コメント書かれてる」

桜子が嬉しそうに声を上げた。

スマートフォンを見ながら、桜子が目を輝かせる。

「当然でしょ？」

真司はスマホを見ながら髪をかき上げ、得意げに笑った。

「私は男の格好をしても美しいのよ」

「自分で言うか、普通」

勇人が呆れたように言う。

「事実だもの」

「でも本当にすごいよ。浴衣についても、たくさんコメント来てるよ」

桜子の言葉に、真司はスマートフォンの画面を見る。

そこには、真司がデザインした浴衣を褒める言葉がいくつも並んでいた。

真司はしばらく画面を見つめたあと、小さく笑った。

「……そうね」

その笑顔は、いつもの自信に満ちたものとは少し違っていた。

桜子はそんな真司を見つめ、嬉しそうに笑った。

「私、しーちゃんの夢のために少しは力になれたかな？」

真司は一瞬目を丸くしたあと、優しく笑った。

「ええ。ありがとう、桜子」

そして、もう一度スマートフォンの画面に目を落とした。

「父さんが、どうしてあんなに夢中でデザイナーを続けてるのか……きっと、今の私と同じような気持ちなのかもしれないわね」

「私も、しーちゃんがデザインした浴衣、やっと見られて嬉しかった」

桜子は笑顔でそう言った。

「あとね、今日、少しだけ同じ気持ちになったよ。自分が考えたものを誰かが喜んでくれるって、すごく嬉しいんだね」

そう言ったあと、桜子はふと時計を見た。

「あっ！　和菓子ブースに戻らなきゃ！」

「そうだった！」

勇人も慌てて立ち上がる。

「じゃあ、しーちゃん。私たち、和菓子ブースに戻るね！」

「ええ。二人とも、お疲れさま」

桜子と勇人は、急いで和菓子班のテントへと戻っていった。

ステージの熱気は、まだ冷めない。

そしてこの日を境に、真司の夢は大きく動き始めることになる。