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第39話「君と歩くランウェイ」

こんなに悔しそうな顔をした真司を、桜子は初めて見た。

どうにかしてあげたい。

しーちゃんが、ずっと好きだったもの。

その大切な一歩を、こんな形で諦めてほしくない。

「代わりの人、探さなきゃ」

桜子は周囲を見回した。

「誰か、代わりに出られる人はいないんですか？」

スタッフの一人が困ったように首を横に振る。

「急なことだから、すぐに出られる人がいなくて……」

「他のモデルの人は？」

「みんな自分の出番があります。それに最後の浴衣は、あのモデルの子に合わせて作ってありますし……」

舞台裏に、再びアナウンスが聞こえてくる。

『最後のペアランウェイは、準備に時間がかかっているため、今しばらくお待ちください』

客席のざわめきが大きくなった。

「いつまでかかるんだろう？」

「もう結構待ってるよね」

真司は俯いたまま、ぎゅっと拳を握っている。

その姿を見て、桜子は唇を結んだ。

そして――。

「……私じゃ、ダメかな？」

「え？」

真司が顔を上げる。

勇人も驚いたように桜子を見た。

「着付けならできるから」

桜子は真司を見つめた。

「しーちゃんがデザインした浴衣、みんなに見てもらいたい」

「このまま終わっちゃうなんて、私も嫌だよ」

「でも……」

「桜子、人前は苦手でしょ？」

「うん、大勢の人の前は苦手」

桜子は小さく笑った。

「苦手だけど、しーちゃんが夢を掴むために、私にもできることをさせて」

そして、真司を安心させるように笑った。

「大丈夫、任せて」

そう言ったものの、桜子の胸は今にも飛び出しそうなほど大きく鳴っていた。

たくさんの人の前を歩く。

考えただけで、足が震えそうになる。

しかも、世界に向けて配信されているステージ。

怖くないわけがなかった。

真司はしばらく何も言わなかった。

やがて、小さく息を吐く。

「……ありがとう、桜子」

スタッフたちはすぐに準備を始めた。

桜子は女性用の浴衣を受け取り、更衣スペースへ向かう。

深い紺紫から淡い紫へと移ろう色合いに、小さな花が散りばめられた浴衣。

帯を締め、鏡の前で全体を確認する。

「よし……」

着付けは問題ない。

けれど――。

「どうしよう……」

髪をまとめようとするが、うまくいかない。

何度やっても、髪が指の間からするりと落ちてしまう。

「なんで……」

普段なら、こんなことはないのに。

ステージから聞こえてくる音楽。

待っている観客。

もうすぐ自分が、あそこを歩く。

そう思った途端、指先が震えた。

「桜子」

後ろから勇人の声がした。

「勇人……」

「緊張してるんだろ」

「……うん」

桜子は小さく頷いた。

「髪、うまくできなくて……」

勇人は桜子の手元を見ると、髪留めを受け取った。

「貸して」

「え？」

「髪をアップにするくらい、俺にだってできるよ」

「勇人、できるの？」

「姉ちゃんたちに何度もやらされたからな」

勇人は桜子の後ろに立つ。

髪を丁寧にまとめ、手際よく留めていく。

「すごい……上手」

「姉が三人もいるとな、嫌でもこういうこと覚えるんだよ」

「勇人のお姉さんたちに感謝しなきゃ」

「なんで桜子が感謝するんだよ」

勇人が笑う。

その声を聞いているうちに、桜子の緊張が少しずつほどけていった。

「勇人、ありがとう」

桜子は鏡を見つめる。

「でも、メイクが……」

「メイク直しだな」

「それも手伝うよ」

勇人はメイク道具を手に取った。

「真司みたいに上手くはないけど」

「これくらいなら、俺にもできる」

「じゃあ、お願いします」

桜子は思わず笑った。

「任せろ」

勇人は桜子の顔を覗き込む。

「動くなよ」

「う、うん……」

顔が近い。

そう思った瞬間、桜子の心臓が大きく跳ねた。

勇人の指が、そっと桜子の頬に触れる。

「……桜子？」

「な、なに？」

「顔、赤くない？」

「赤くない！　緊張してるだけ！」

「本当か？」

勇人が笑う。

「もう……早くして」

「はいはい」

しばらくして、勇人が桜子から離れた。

「できた」

「どうかな？」

桜子が振り返る。

勇人は一瞬、何も言わなかった。

浴衣姿の桜子を、じっと見つめる。

「……桜子」

「なに？」

「可愛いよ」

「……っ」

桜子の頬が、一気に熱くなった。

「もう……」

恥ずかしくなって俯く。

そんな二人のところへ、真司がやって来た。

「桜子、準備できた？」

「しーちゃん！」

桜子が顔を上げる。

そこには、男性用の浴衣に着替えた真司が立っていた。

淡い水色を基調に、青い花をあしらった浴衣。

真司自身がデザインした一着。

女性用の浴衣を着ていた時とは、まるで雰囲気が違っていた。

「わあ……！」

桜子の顔がぱっと明るくなる。

「これが、しーちゃんがデザインした浴衣なんだね！」

「うん」

真司は少し照れたように笑った。

「すごく素敵！」

桜子は嬉しそうに真司の浴衣を眺める。

そして、いつものように笑った。

「しーちゃん、頑張ろうね！」

勇人に「可愛い」と言われた時は、あんなに赤くなっていたのに。

自分には、いつもと変わらない笑顔を向けている。

「……あぁ。ありがとう」

真司は笑顔を返した。

ほんの少しだけ、胸の奥が寂しかった。

スタッフが二人に声をかける。

「準備お願いします！　まもなく出番です！」

「はい！」

桜子が返事をする。

けれど、ステージへ続く通路を見た瞬間、再び足が止まった。

「……勇人」

桜子が振り返る。

勇人はそこに立っていた。

「桜子なら大丈夫だ」

「行ってこい」

勇人は笑った。

「……うん！」

その一言に、桜子は勇人を見つめ、大きく頷いた。

そして、真司の隣に並ぶ。

『大変お待たせいたしました』

会場にアナウンスが響く。

『最後のペアランウェイです！』

大きな拍手と歓声が上がった。

真司と桜子は顔を見合わせる。

「楽しむよ、桜子」

「うん！」

二人は並んで、光の差すステージへと歩き出した。