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第38話「止まったランウェイ」

特設ステージの方から、音楽と歓声が聞こえてくる。

桜子は和菓子を袋に入れながら、少しだけステージの方を見た。

「しーちゃんのファッションショー、見たかったなぁ……」

「仕方ないだろ。こっちも忙しいんだから」

勇人が抹茶ラテを作りながら言う。

「うん」

桜子は少し残念そうにしながらも、すぐに笑顔に戻った。

「いらっしゃいませ！」

「夜桜セット、持ち帰りで二つください」

「かしこまりました。少々お待ちください」

桜子は番号札を渡し、セットを作り始める。

その時、客の話し声が聞こえてきた。

「ねえ、今回のファッションショーって世界に向けて配信されるんだって」

「大学のSNSに書いてあった。なんか本格的だよね」

「すごいよね。どんなショーになるんだろう」

「これ食べながら見に行こう」

売り場の外からも声が聞こえてきた。

「なんか、すごいイケメンが出るらしいよ」

「でも今のところ、女の子しかいないよね？」

「いつ出るんだろう。楽しみだね」

色鮮やかな浴衣を着た女子学生たちが、次々とランウェイを歩いていく。

そして――。

ひときわ大きな歓声が上がった。

女性用の浴衣を身にまとった真司が、ステージに現れた。

長い金色の髪。

華やかな浴衣。

堂々とした立ち姿。

観客から次々と声が上がる。

「すごい綺麗な子！」

「金髪で背も高いし、モデルみたい！」

「あれ、勝木くんか」

「じゃあ、男性モデルは誰がやるんだろうね？」

「さあな。別にいるのかもしれないし、勝木が両方やるのかもな」

真司は集まった視線を気にする様子もなく、堂々とランウェイを歩いていく。

ショーを見終えた客たちが、和菓子班のテントにもやって来た。

「なんか、すごく目立つ綺麗な子いたよね」

「いたいた、あの子、芸能人かな？」

その会話を聞いた桜子が、思わず笑う。

（絶対、しーちゃんだ。）

「何ニヤニヤしてんだよ」

勇人が言う。

「だって、しーちゃんのことだと思って」

「まだ分かんないだろ」

「最後のペアのランウェイ、まだかな？」

「ちょっと遅くない？」

客席が少しずつざわめき始め、

ステージにアナウンスが流れた。

『最後のペアランウェイは、準備のため少々お時間をいただきます』

桜子はステージの方を見た。

「……しーちゃん」

何かあったのかな。

隣にいた勇人も、ステージの裏へ続く通路に目を向ける。

「しーちゃんに何かあったのかな？」

「様子見に行きたい」

「気になるけど、和菓子はどうすんだよ？」

まだテントの前には客が並んでいる。

二人で抜けるわけにはいかない。

「二人とも、様子を見てきなよ」

「ここは俺がやるよ」

聞き慣れた声に振り返ると、夜空が立っていた。

「蓮さん！」

「ファッションショー、何かあったんだろ？」

夜空はエプロンを手に取る。

「こっちは俺が見てるから、行ってこい」

「でも……」

「大丈夫だって。俺だってBARやってるし、食べ物や飲み物出すのは慣れてるから」

「ありがとうございます！」

桜子と勇人は急いでステージ裏へ向かった。

「しーちゃん！」

舞台裏へ入ると、スタッフたちが慌ただしく動き回っていた。

その中心に、真司がいた。

「無理したらダメだよ」

「でも、勝木くんの大事なショーだよね？」

真司と最後のペアランウェイを歩く予定だった女子学生が、ふらりと身体を揺らした。

「大丈夫だから、休んで」

スタッフに支えられ、浴衣姿の女子学生が椅子に腰を下ろす。

別のスタッフが、すぐに水を手渡した。

「桜子……勇人……」

「どうしたの？」

桜子が尋ねると、真司は困ったように視線を落とした。

「軽い熱中症みたい。これから救護室に連れていくところ」

「大丈夫なの？」

「うん。意識もしっかりしてるし、大事には至らないと思う。でも……ショーには出られない」

真司はステージの方を見る。

客席のざわめきが、舞台裏まで聞こえてくる。

「最後の浴衣は、二人で並んで歩くことを前提にデザインしたんだ」

真司の手が、ぎゅっと握られる。

「父さんも……見てると思う」

いつも穏やかな真司の声が、わずかに震えていた。

「このショーを見て、俺のデザインを評価してくれる人がいるかもしれない」

「もしかしたら……俺の未来がかかってるかもしれないのに」

「しーちゃん……」

こんなに悔しそうな顔をした真司を、桜子は初めて見た。

今にも泣き出しそうなその表情に、桜子の胸が締めつけられた。