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第34話「甘い卵がゆ」

しばらくして、桜子は買い物を終えて勇人の部屋へ戻ってきた。

借りた鍵でそっと扉を開ける。

「ただいま……」

小さな声で呼びかけたが、返事はない。

部屋の奥を覗くと、勇人はベッドで眠っていた。

「ちゃんと寝てたんだ」

桜子は少し安心したように笑う。

買ってきた袋をキッチンへ運び、バニラアイスを冷凍庫に入れる。

卵とスポーツドリンクを冷蔵庫にしまい、買ってきただしを置いた。

それから勇人の家にあった米を研ぎ、炊飯器のスイッチを入れる。

桜子はタオルを水で濡らして固く絞ると、眠っている勇人のそばへ戻った。

「熱、まだあるかな……」

そっと額に手を当てる。

やはり、まだ熱い。

桜子は冷たいタオルを勇人の額に乗せた。

「早くよくなりますように」

しばらくすると、勇人がゆっくりと目を開けた。

「……ん」「……桜子？」

「起きた？」

「うん。買い物から戻ってきたよ。」

勇人は額に乗せられたタオルに気づく。

「気持ちいい？」

「あぁ……。冷たくて、気持ちいい」

いつもより素直な返事に、桜子は小さく笑った。

「今、ご飯炊いてるから。炊けたらおかゆ作るね」

「……おかゆ？」

「卵がゆ、食べられそう？」

「うん」

「じゃあ、もう少し待ってて」

「……はい」

また子どものように返事をする勇人に、桜子は思わず笑ってしまった。

やがて、ご飯が炊き上がる。

桜子は鍋にご飯と水を入れ、だしを加えて柔らかくなるまで煮込んでいく。

最後に溶いた卵をゆっくりと流し入れると、ふんわりとした卵が鍋の中に広がった。

出来上がった卵がゆを器によそい、勇人のところへ運んだ。

「勇人、おまたせ」

「できたよ」

「ありがとう」

勇人が起き上がろうとすると、桜子は慌てて手を伸ばした。

「ゆっくりでいいよ」

勇人はベッドの上で身体を起こし、桜子から器を受け取ろうとする。

「熱いから、待って」

「え？」

桜子はスプーンで卵がゆをすくう。

「ふー……ふー……」

冷ましてから、勇人の口元へ差し出した。

「はい」

勇人はスプーンと桜子の顔を交互に見る。

「……食べさせてくれるの？」

「えっ？」

言われて初めて気づいたのか、桜子の頬が赤くなる。

「だ、だって勇人、病人だし」

「自分で食べられるけど」

「病人なんだから、いいの！」

恥ずかしさをごまかすように、もう一度スプーンを差し出す。

「ほら、口開けて」

「……はい」

勇人は素直に口を開けた。

「どう？」

「……おいしい」

「本当？」

「うん」

「本当に美味しいよ」

その言葉に、桜子は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、もう一口ね」

また卵がゆをすくい、

「ふー……ふー……」

勇人のために冷ましていく。

勇人はそんな桜子をじっと見つめていた。

「……どうしたの？」

「いや」

勇人は少しだけ笑う。

「風邪ひくのも、悪くないなって思って」

「もう！」

桜子は頬を膨らませた。

「そんなこと言ってないで、早く治してよ。」

「はいはい」

「『はい』は一回」

「……はい」

素直に返事をする勇人に、桜子はまた笑ってしまった。

卵がゆを食べ終わったあと、勇人がぽつりと呟いた。

「……桜子」

「なに？」

「アイス食べたい」

「え？」

「バニラアイス……。」

「あっ」「ちょっと待ってて」

桜子は思い出したように立ち上がると、冷凍庫からバニラアイスを取り出した。

「お待たせ」

勇人に差し出したが、勇人は受け取ろうとせず、じっと桜子を見つめた。

「……食べさせてくれないの？」

「え？」

「おかゆは食べさせてくれたのに」

「もう……」

桜子は困ったように笑う。

「しょうがないなぁ」

バニラアイスの蓋を開け、スプーンですくう。

「はい、あーん」

勇人は嬉しそうに口を開けた。

「……おいしい」

「本当にアイス食べたかったんだね」

「うん」

「ふふっ、じゃあ、もう一口」

桜子は笑いながら、もう一度アイスをすくった。

アイスを食べ終えると、桜子は空になった容器を片付けた。

「じゃあ、今度こそちゃんと寝てね」

「……うん」

「私、もう少しいるから」

「分かった」

勇人は安心したように目を閉じた。

しばらくすると、静かな寝息が聞こえてくる。

「……寝た」

桜子はそっと立ち上がると、テーブルの上に置かれた夜桜羊羹へ目を向けた。

「そういえば……まだ味見してなかった」

眠っている勇人をちらりと見る。

「……ちょっとだけ」

桜子は夜桜羊羹を一口分だけ切り分けた。

「……綺麗。いただきます」

一口食べる。

「……おいしい」

思わず笑みがこぼれる。

見た目だけじゃない。

味もしっかりと仕上がっている。

優しい甘さが口の中に広がると、心までじんわりと温かくなった。

自分のために、勇人が作ってくれたもの。

そう思うと、余計に嬉しい。

でも――だからこそ、やっぱり無理はしてほしくない。

しばらくして、勇人がゆっくりと目を開けた。

「……桜子？」

「起きた？」

「うん……」

「少しは楽になった？」

「さっきよりは」

「よかった」

桜子はほっとしたように笑った。

「あ、そうだ。夜桜羊羹、味見したよ」

「どうだった？」

「あのお店の羊羹にはまだ届かないけど……私は、とても美味しいと思う」

「本当？」

「うん。小豆の優しい甘さと、桜の塩漬けのほんのりとした塩味がちょうどよかった」

勇人は安心したように笑った。「よかった……」

「でも、だからってまた徹夜しちゃダメだからね？」

「……はい」

「じゃあ、私そろそろ帰るね」

桜子は立ち上がり、借りていた鍵を勇人に差し出した。

「これ、ありがとう」

「ああ」

勇人は鍵を受け取った。

「スポーツドリンクは冷蔵庫に入ってるから、ちゃんと飲んでね」

「分かった」

「それから、今日はもう何も作らないこと」

「はい」

「ちゃんと寝ること」

「はい」

桜子は満足そうに頷くと、玄関へ向かった。

「じゃあ、また明日ね」

「うん。今日はありがとう、桜子」

「どういたしまして」

桜子は玄関の扉を開け、振り返る。

「私が出たら、ちゃんと鍵閉めてね」

「分かった」

「おやすみ、勇人」

「おやすみ」

扉が静かに閉まる。

しばらくして、カチャリと鍵のかかる音が聞こえた。

その音を確認してから、桜子は安心したように笑い、家へと帰っていった。