32/53

第32話「桜の開花」

「まずは、桜の花をきれいに見せたいよね」

桜子は塩抜きした桜の花を見つめた。

「うん。透明な寒天の中に、桜が咲いているみたいにしたい」

「それ、絶対きれいだな」

二人はさっそく試作を始めた。

桜子は箸を使い、桜の花びらを一枚ずつ丁寧に広げていく。

「これくらいかな」

「いい感じじゃない？」

きれいに開いた桜の花を型の中に置き、その上から寒天液をゆっくりと流し込む。

しかし――。

「あっ」

寒天液の流れに押され、せっかく整えた桜の花が動いてしまった。

「端に寄っちゃった……」

「思ったより難しいな」

二人は顔を見合わせる。

「もう一回やってみよう」

今度は、できるだけ静かに寒天液を注いでみる。

けれど、桜の花がふわりと浮かび上がってしまった。

「ああっ……」

桜子が慌てて箸で戻そうとする。

「待って、花びらが閉じちゃう」

「本当だ……」

きれいに咲かせたはずの桜は、箸で触れるたびに形を崩していく。

ただ寒天の中に桜を入れるだけなら簡単だと思っていた。

一輪の桜が透明な寒天の中で美しく咲いているように見せるには、花を入れる位置も、寒天を注ぐタイミングも考えなければならない。

二人は何度も試作を繰り返した。

今度は花びらが思うように開かない。

「うーん……」

桜子は失敗した寒天を見つめた。

「少し固めてから、桜を置いたらどうかな？」

「なるほど」

二人は型に少量の寒天液を流し込み、少し固まるのを待った。

その上に桜子が慎重に桜の花を置く。

「動かないでね……」

箸の先で、そっと花びらを広げる。

その上から、残りの寒天液を静かに重ねていく。

二人は息をするのも忘れるように、その様子を見守った。

「……今度はどう？」

「さっきよりいいかも」

透明な寒天の中に、淡い桜色の花が浮かんでいた。

ところが――。

「惜しいな」

桜の位置はきれいだった。

しかし、花びらが少し閉じている。

桜子も覗き込んだ。

「もう少し、ふわっと咲いているように見せたいね」

「だな」

失敗ではない。

けれど、二人が思い描く『見ても楽しめる桜羊羹』には、あと少し届かない。

「和菓子って、本当に繊細なんだね」

桜子が呟く。

「店主さんが言ってた意味、分かった気がする」

勇人は出来上がった羊羹をじっと見つめた。

「でも、あと少しだと思う」

「うん」

「これ、ちゃんと完成したら絶対きれいだよ」

桜子は嬉しそうに笑った。

「私もそう思う」

それからも二人は試作を続けた。

気がつけば、窓の外はすっかり暗くなっていた。

「もうこんな時間」

桜子が時計を見て驚く。

「外も暗いし、駅まで送るよ」

「大丈夫だよ？」

「いいから。夜道、一人で帰せないって」

二人は並んで駅まで歩いた。

「じゃあ、また明日」

「うん、おやすみ」

桜子が改札の向こうへ消えるまで見届けてから、勇人は一人、部屋へ戻った。

部屋に静けさが戻った。

（本当は俺、洋菓子派だけど、桜子が好きな和菓子なら、もっと美味しく作りたい）

勇人はキッチンへ戻ると、並べられた試作品を見つめた。

どれも悪くない。

けれど。

「……もう少しなんだよな」

桜がもう少しきれいに開けば。

透明な寒天の中で、本当に花が咲いているように見えれば。

勇人は時計を見る。

まだ少しくらいなら大丈夫だろう。

「あと一回だけ」

再び寒天を火にかける。

けれど、その一回が終わると、また次が気になった。

花を置くタイミングを少し変える。

寒天の温度や固まり具合を調整する。

桜を置く位置を何度も試した。

「今度こそ……」

何度目かの試作品を取り出す。

「……惜しい」

もう一度だけ。

あと一回で終わらせる。

次こそ。

それを繰り返しているうちに――。

カーテンの隙間から、朝の光が差し込み始めていた。

勇人は時計を見て、目を見開く。

「……マジか」

ほとんど眠らないまま、朝を迎えていた。

それでも勇人は、最後に作った桜羊羹を見つめる。

透明な寒天の中で。桜の花が、静かに咲いていた。

「……できた」

勇人は小さく笑った。