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第26話「ずっと、伝えたかった。」

（今日こそ桜子に気持ちを伝える。）

そう決めて送ったメッセージ『話したいことがある』

約束の時間。勇人は公園で桜子を待っていた。

しばらくして、小さく駆け寄る足音が聞こえた。

「勇人！」

桜子が笑顔で手を振る。

「待った？」

「全然待ってないよ」

勇人も自然と笑みを浮かべた。

二人は並んで歩き始める。

少しだけ沈黙。

勇人は足を止めた。

「桜子」

「うん？」

「話ってなに」

桜子は静かに勇人を見つめる。

その肩が、ぴくりと小さく揺れた。

勇人は小さく息を吸った。

「初めて見たときから目が離せなかった」

勇人の声に力が入る。

「ずっと一緒にいたい」

桜子は何か言おうと口を開きかけて、また閉じた。

「俺と付き合ってほしい」

桜子の瞳が揺れた。

「……うん」

「私も勇人が好き」

桜子はそっと胸に手を当てた。

（好きな人がいるって、こんなに嬉しいんだ……）

勇人を好きにならなかったら、きっと知らないままだった。

心臓が痛いくらい早く動いている。

その一言だけで十分だった。

勇人の張り詰めていた気持ちが、ふっとほどける。

勇人は安心したように笑った。

「よかった……」

桜子もつられて笑う。

「そんなに緊張してたの？」

「めちゃくちゃ」

「ふふっ」

二人は顔を見合わせて笑った。

「そういえば」

「お腹空いたね」

「そうだな」

「ハンバーガー食べに行こ？」

「賛成」

近くのハンバーガーショップへ入り、窓際の席に座る。

注文したハンバーガーが運ばれてきた。

「いただきます」

勇人は大きく一口かじる。

桜子は幸せそうに、ハンバーガーを食べている。

「あむっ」「美味しいね」

「だな」

（あんなに嬉しそうに食べて可愛いな）

「勇人、口元にソースついてるよ」

桜子はじっと勇人の口元を見つめた。

「どこ？」

（……近い。）

勇人の胸がどきりと高鳴った。

「ここ」

桜子がそっと顔を近づける。

ペーパーナプキンが口元に触れる。

あまりの近さに、勇人の鼓動がまた少し速くなった。

「あっありがとう」

勇人も思わず笑う。

「うん」

「ふふっ」

さっきまでの緊張が嘘みたいに消えていく。

そんな穏やかな時間が心地よかった。

食べ終えて店を出る。

夕方の風が二人の間を通り抜ける。

勇人は少しだけ照れながら手を差し出した。

「……その」

「手、つなぐ？」

桜子は少し驚いたあと、嬉しそうに笑う。

「うん」

そっと手を重ねる。

指先から伝わる温もり。

勇人は少し照れくさそうに笑った。

「なんか、照れるな」

「私も」「勇人の手大きいね」

「そうか？」「当たり前だけどさ」

二人は顔を見合わせて笑う。

「そろそろ帰るか？」

桜子は勇人の服の袖をそっとつかんだ。

「……まだ、帰りたくない」

勇人は少し目を丸くする。

「……わかった」

「じゃあ、もう少しだけ」

二人は遊歩道のベンチに腰を下ろした。

川面に街灯の明かりが揺れている。

「夜になると、綺麗だな」

「ここ、いつも通るのに」

「今日は違って見えるね」

桜子は髪を耳に掛けながら、静かに川を眺めた。

「寒くない？」

「うん、大丈夫」

二人は静かな遊歩道を眺める。

「……静かだね」

「そうだな」

勇人が桜子を見つめる。

桜子も見つめ返した。

「キスしてもいい？」

「えっ……」「うん」

桜子は少し恥ずかしそうに目を閉じた。

唇がそっと重なる。柔らかな温もりが伝わる。一瞬なのに、胸がいっぱいになる。

桜子は思わず勇人の手をぎゅっと握った。

お互いに近い距離のまま見つめ合う。

「勇人、顔赤いよ」

桜子は照れたように笑う。

「桜子だって赤くなってる」

一瞬見つめ合ってから、二人は思わず笑った。

少しだけ沈黙が流れる。

勇人はそっと桜子の髪に触れた。

桜子は潤んだ瞳で勇人を見つめた。

勇人は照れ笑いを浮かべた。

「……その顔、反則だろ」

「……もう一回、いい？」

桜子は小さく頷く。「うん」

勇人は桜子の手を離さないように握ったまま、そっと引き寄せる。

もう一度、そっと唇を重ねた。

「そろそろ帰ろうか」

「……うん」

手をつないだまま駅まで歩く。

別れ際。

勇人が少し名残惜しそうに笑う。

「また、連絡するから」

「うん」

「今度はちゃんとデートしよう」

「ふふっ、今日もデートだったじゃん」

「今日は告白で頭いっぱいだったから」

「次はもっと楽しませる」

桜子は嬉しそうに笑う。

「楽しみにしてる」

二人はもう一度だけ手を振って、それぞれの帰り道へ歩き出した。