第9話「唯一無二の居場所」
窓の外で白み始めた空が、雪原を薄紅色に染め上げていた。
夜明けの光がガラス越しに差し込み、執務室の中に長く柔らかい影を落としている。
長椅子の上で、ルミアはイリスの腕の中にすっぽりと収まるようにして座っていた。
背中から伝わってくるイリスの安定した体温と、耳元で聞こえる穏やかな呼吸音が、ルミアの心に深い安らぎをもたらしている。
イリスの長い指が、ルミアの銀色の髪をゆっくりと梳いていた。
指先が髪の間を滑るたびに、かすかな心地よさが背筋を駆け上がる。
その優しい手つきに身を委ねながら、ルミアは窓の外の景色を静かに見つめていた。
南の王国にいた頃、ルミアの視界は常に狭く、床の模様や自分の傷だらけの指先ばかりを見ていた。
他人の目におびえ、次にいつ痛みが降ってくるかという恐怖に縛り付けられていた日々。
あの頃の記憶は、今では遠い昔の霞のように薄れかけている。
「寒くはないか」
頭の上から降ってきた低い声に、ルミアは小さく首を横に振った。
「いいえ。イリス様が温かいですから」
ルミアの言葉に、イリスの腕の力がわずかに強まる。
ルミアを少しでも自分の近くに置いておきたいという、独占欲と慈愛が入り混じったような抱擁だった。
「ルミア」
イリスの声が、いつになく真剣な響きを帯びる。
「お前が私を癒してくれたことで、もう一つ分かったことがある。お前の力は、ただ傷を塞ぐだけではない。私の体内に残っていた呪いの残滓まで、完全に消し去ってくれた」
イリスは自分の左手を持ち上げ、光にかざした。
かつて呪いの影響で時折黒く変色することがあった指先が、今は本来の透き通るような肌色を保っている。
「私が大陸の北方を力で支配し、女帝として君臨し続けてきたのは、すべてお前を迎えに行くためだった。だが、お前がそばにいてくれる今、私にとってこの玉座すらも、お前を守るための手段に過ぎない」
イリスの指がルミアの顎に触れ、そっと上を向かせる。
視線が絡み合い、互いの呼吸が触れ合うほどの距離になった。
イリスの黄金の瞳には、一切の迷いがなく、ただルミアだけが鮮烈に映り込んでいる。
「私はお前を手放さない。たとえ世界のすべてを敵に回したとしても、お前だけはこの腕の中に閉じ込めておきたい。この身勝手な私のそばに……ずっといてくれるか」
それは権力者の命令ではなく、ひとりの人間としての切実な願いだった。
ルミアは瞬きをして、ゆっくりとイリスの頬に両手を添えた。
イリスの肌の温かさが、ルミアの掌を通して心臓まで届く。
「私は……もう何も怖くありません」
ルミアの澄んだ声が、朝の静寂に溶け込んでいく。
「イリス様が私を見つけ出してくれたあの日から、私の居場所は、あなたの隣にしかありません。あなたが私を必要としてくれる限り、私は何度でも、私の光をあなたに捧げます」
言葉を終えると同時に、ルミアはイリスの胸元に顔を埋めた。
イリスの大きな手がルミアの背中を包み込み、強く、だが決して壊さないように抱きしめる。
互いの体温が溶け合い、境界線が曖昧になっていくような錯覚を覚えた。
「ありがとう……私の光。お前がいるこの世界は、なんて美しいのだろう」
イリスの唇がルミアの額にそっと落とされ、深い祈りのような口づけが刻まれた。
ルミアは静かに目を閉じ、その温もりを心に刻み込む。
かつて泥の中で終わりを宣告された少女は、凍てつく北の大地で、誰にも奪われることのない唯一無二の居場所を見つけ出していた。
朝の光が二人を優しく包み込み、新しい一日の始まりを祝福するように、雪原はどこまでも白く輝き続けていた。
