黒蜘蛛 清久
呪術社会の地下、その影に満ちた深淵で生計を立てることは、間違いなく想像し得る中で最も過酷な生き方だ。
それは絶え間ない試練の連続であり、もし一週間以上生き延びることができれば、その者は世界が投げつけるあらゆるものを生き抜く力を証明したことになる。
この社会の隠された階層は、暴力と野心の坩堝だ。あらゆる影が脅威を孕み、動くものすべてが殺意を宿している。
ここで名を刻むこと——無名から力ある存在へと成り上がること——それは単なる達成ではない。
真の畏怖を呼び起こし、その下に囚われた者たちから崇められるに値する偉業だ。
この危険な領域での生存は、与えられるものではない。自身の評判を確立する行為によって勝ち取るものだ。
ここでの尊敬は、恐怖と有効性によって支払われる通貨だった。
民衆、対立ギャング、あるいは既存の勢力が本当にお前を恐れ始めたとき、その反応は二極化する。
お前の台頭する力に取り入ろうとするか、あるいは野望の規模を恐れ、完全にその破壊に身を捧げるか。
地下に安全など存在しない。
「安全で快適な生活」という考えは幻想だ。
冷酷さによって莫大な富と力を手に入れることはできるが、その快適さは永遠の警戒という代償を伴う。
高みに登るほど、背負う標的は大きくなる。
地下は絶え間ない強さを要求する。
いかなる弱さも、得たすべてを暴力的に失う結果へと繋がる。
私はここで最も下劣で、最も強力な連中を探し出し、自分の力を示すことでその尊敬を得るつもりだった。
ここでは、通貨は恐怖だ。
私はクロクモ会の金を使い、街の中心深くにある、血の匂いのする狭苦しい穴ぐら——永遠の夜——を借りた。
黒いハイカットのドレス、ブーツ、手袋を盗み、ようやく溶け込んだ。
自分の傷を隠すのをやめ、それはアスペクトの暴走によるものだと主張した。
ここでは、奇妙であることが普通だった。誰もが異形だった。
私の服は隣人から盗んだもので、「暴走したエネルギー」は、私をただこの奇妙なゲームの中のまた一人の奇妙な存在にしただけだった。
この呪われた場所では、影であることが最良の防御だった。
街の地下のネオンの光は、ここに集束しているようだった——悪徳に捧げられた地区の中心に。
ナイトクラブ。
そこは踊ったり雑談したりする場所ではない。
捕食者の巣窟だった。
追跡不能な金で支払い、厄介な質問を一切しない、最も下劣な連中と出会うのに最適な場所。
影の中で生きる者にとって、完璧な狩り場だった。
あらゆる角に違法な店が詰め込まれたこの地区では、眠ることなどほとんど不可能だった。
空気は震えていた。
低く、攻撃的な唸りで。
抑えきれない暴力が、そこにあった。
悪名高い『ブラック・サン』——この街で最大のクラブ。
それは、すぐ角の向こうにあった。
その存在は、絶え間ない攻撃だった。
重く防音された扉の向こうから漏れ出す、不協和な騒音。
誰かが喉の奥からレイスを吐き出す音。酔っ払いの唸り声。妄想に満ちた夢の、はっきりとした音。
ここでは、人々は何にでも喧嘩を始める。
こぼれた酒。
些細な侮辱。
理由など、どうでもいい。
その攻撃性は、安酒とこの圧迫的な空気によって増幅されていた。
これらのクラブは、ただの犯罪の巣ではない。
大規模で怪しげな取引、ギャングの秘密の会合——すべてが、光の届かない場所で行われていた。
薄暗く、煙に満ちたバーに足を踏み入れる。
敵意に満ちた視線が、すぐに突き刺さった。
大音量で攻撃的な日本のロック——違法であるべきだ——が鳴り響く。
ナイフが抜かれる。
暗いアスペクトが発動する冷たい唸り。
床板が震える。
どうやら私の行動は、すでに広まっていたらしい。
評判。
それは、すぐに私のものになっていた。
ゆっくりと笑みが浮かぶ。
自信に満ちた、余裕のある笑み。
ここでは、評判は力だ。
そして力は——交渉材料になる。
周囲の緊張を無視し、私はわざとらしいほど無頓着に歩き、そのままバーに腰を下ろした。
バーテンダーは、がっしりとした体格をしていた。
ただ酒を注ぐだけの男ではない。
左耳は大きく欠けていた。
過去の衝突の証。
彼は笑った。
歓迎とは程遠い、飢えた笑みだった。
「何にする？」
低く、しゃがれた声が喧騒を切り裂く。
「日本酒をダブル」
声は落ち着いていた。
内心の計算は、一切見せない。
「すぐに用意する」
酒が注がれる。
その笑みは変わらない。
捕食者の笑み。
ここでの私の生存率は低い——そう語っていた。
私は前だけを見る。
視線は合わせない。
もう十分に目立っている。
時間の問題だった。
野心的なチンピラが来るのは。
そして来れば——誰かが死ぬ。
だが、私は喧嘩をしに来たわけではなかった。
情報。
それだけが目的だった。
必要なのは、具体的で実行可能なデータ。
この周辺で活動する主要なギャング。
階層構造、弱点、同盟、アスペクト。
優位に立つためのすべてを知る必要があった。
酒を一口飲む。
熱が喉を焼き、神経が落ち着いていく。
そして——見つけた。
標的を。
奥の席で、一人で座る男。
明らかに違う。
危険な誘惑。
それが、最も確実な方法だった。
答えを引き出すための。
そしてそれは——私がよく知っているやり方だった。
人でごった返すロビーを歩く私の動きは、捕食者の演技そのものだった。
私はあからさまに威圧的な優雅さで動いた。
すべてのギャング、クズ、客に示すために。
自分が危険な存在だと。
私は強かったが、全員と戦うことはできない。
その必要もなかった。
目に見えるほどの自信。
冷たい威圧。
そのオーラだけで十分だった。
周囲の全員を一瞬で威圧するには。
私はブースへ滑り込み、男の真正面に座った。
自分を即座に彼の世界の中心にする。
タバコを滑らかに取り出す。
視線は一度も外さない。
彼が身を乗り出し、銀色の洗練されたライターを差し出した。
礼儀のような仕草。
だが、その奥には言葉にならない危険が込められていた。
彼の外見は印象的だった。
顔は青白く、ほとんど幽霊のようだ。
白い髪がそれを縁取っている。
だが、その目——私の注意を引いたのはそこだった。
鋭い黄色の目。
殺し屋の目だった。
細く長い傷跡が、顔をまっすぐ横切っている。
若く、細身で、おそらく私と同じくらいの年齢。
だが服装は整っていた。
高価で、仕立てが良い。
富。
地位。
そして何より——彼のアスペクトのエネルギー。
ただ強いだけではない。
圧倒的だった。
暗く、息を詰まらせるような力がブース全体を満たしている。
私は微笑んだ。
本物の、計算された口元のカーブ。
偶然ではない。
違う。
正しい相手を選んだ。
「自分のライターがある、ありがとう」
私の声は、挑発と誘惑が混ざったものだった。
彼の申し出を断る。
その代わりに、アスペクトを使った。
指先に小さな炎が灯る。
タバコに火がついた。
私の目にわずかな光が映る。
それでも視線は外さない。
意図的な侵入だった。
彼の領域への。
煙をゆっくりと吐き出し、二人の間で渦を巻くのを見つめる。
そして——口を開いた。
「いい顔してるね。名前は？」
彼の返答は即座だった。
低く、冷たく、完全に悪意に満ちている。
「名前はクロクモ・キヨツグ。面白そうだな。先に自分のことを少し話してみたらどうだ」
だが、その冷たさの奥には好奇心があった。
本物の好奇心。
あの不気味な黄色い目の中に。
危険で期待に満ちた笑みとともに。
クロクモ。
その名前はすぐに理解された。
あのギャング——いや、あの一族。
今日は運がいい。
大物を狙って来たら、一番でかいのを引き当てた。
鋭い笑みが浮かぶ。
計算された笑み。
彼と同じ危険さを持つ笑みだった。
「私が誰かは重要じゃない」
私は簡潔に言った。
「私は仕事が必要でここに来た。ただの仕事は受けない。自分の時間に見合うだけの金を払える奴のためだけに働く」
「それで、どんな仕事を探しているんだ？」
彼はわずかに身を引き、腕を組んだ。
興味は持った。
だが、捕食者の目だった。
観察している。
慎重で、無頓着。
どこか魅力的で、同時に危険だった。
おそらく私は、若くて見た目のいい口だけの女だと思われている。
見た目で渡り歩こうとしていると。
「望むなら、人を始末してやれる」
私は身を乗り出した。
声は低く、鋭い。
「私のアスペクトは万能で、殺すためのものだ。仕事を任せて後悔はさせない。むしろ——もっと欲しくなるはずだ」
彼は笑った。
暗い愉悦が目に揺れる。
興味を引いた。
その笑みには、興奮と皮肉が混ざっていた。
「人を始末、か。確かに、そういう仕事もこなせそうな顔をしている。いいだろう」
彼は再び身を乗り出した。
青白い顔が近づく。
薄暗い光が黄色い目を照らす。
明確な殺意とともに。
「ついて来い。試してやる。本当に仕事ができるかどうか。使えると分かれば、正式な暗殺者として迎え入れることも考えよう。心配するな」
その笑みは、約束にも脅しにも見えた。
「報酬は十分に払う」
私は動じない。
屈しない。
身を乗り出す。
顔が数センチの距離まで近づく。
息が混ざる。
淀んだ空気。
「いつ行くの？」
直球だった。
重い沈黙が落ちる。
張り詰めていた。
クロクモ・キヨツグが立ち上がる。
振り向く。
同時に、五人の巨体が席から立ち上がった。
護衛。
間違いない。
数と質、それだけで高い地位だと分かる。
かなりの。
「その自信、気に入った」
彼は笑った。
「今すぐ出る」
彼は歩き出す。
護衛が壁のように囲む。
その一人——巨漢のチンピラが、私の腕を掴んだ。
万力のような力。
無理やり立たせる。
乱暴に。
外へ出ると、冷たい夜気が肌を刺した。
黒い車が静かに待っている。
私は押し込まれる。
後部座席。
彼の隣。
キヨツグ。
圧倒的な存在感だった。
傲慢。
特権意識。
力。
生のまま。
制御されていない。
分かっていた。
確実に。
彼は躊躇しない。
一瞬たりとも。
少しでも間違えれば。
あるいは怯めば。
私は死ぬ。
移動の間ずっと、彼は完全に沈黙していた。
まっすぐ前だけを見つめている。
その静けさは、どんな脅しよりも不気味だった。
何が待っているのか分からない。
クロクモ本部に着いたとき、そのまま殺される可能性もある。
死体を放置される。
どこかの空っぽで、忘れ去られた部屋に。
生き残るために必要なのは、冷静さだった。
完全な冷静さ。
そして、演出。
揺るがない有能さのオーラ。
落ち着いていなければならない。
奴らに印象を残すために。
尊敬を得るために。
そして何より——あいつの。
あいつは、なかなか整った顔をしている。
私は考えた。
冷たい計算が浮かぶ。
これは使える。
これを——利用できる。
黒雲清久の視点：
そして、そこに彼女がいた。
普通なら、ドアが閉まった瞬間に身を硬くする。だが、彼女はそうしなかった。
興味深い。
私はすぐには彼女を見なかった。それは意図的なものだった。沈黙が、私たちの間の空間にゆっくりと腐敗していくのを待っていた。
街の明かりが色付きの窓ガラスを横切る。ネオンの光の筋が、暗闇に傷跡のように広がっていた。
夜の東京は、いつも走る車から見る方が美しい。
遠く。
使い捨てで。
まるで誰のものでもない都市のように。
ついに、私は口を開いた。
「どこへ行くのか、聞かなかったね」
私の声は落ち着いていた。会話調だった。試しに。
普通なら、その隙間を埋めようと慌てて喋り始める。恐怖は人を喋らせる。
だが、彼女はそうしなかった。
よし。
私は顔を向けた。黄色い瞳が彼女をじっと見つめる。かすかに微笑んだ。
「私の正体を知らずに暗殺を申し出たのか……」
私は続けた。
「誰を殺すかも知らずに……それは愚かさか……それとも自殺行為に近い自信か……」
沈黙。
「愚かさは嫌いだ」
私の部下の一人が、彼女の傍らでほんの少し身じろぎした。
彼女は反応しなかった。
それだけで、彼女の経験について必要なことはすべて分かった。
私は背もたれにもたれかかり、片足をもう一方の足の上に組み替えた。
「標的は中野で独立して活動している闇の運び手だ。縄張りを侵略している。流通用のレイスを盗んでいる」
私の笑みが鋭くなる。
「最悪なのは……彼は出て行けると思っている。我々が許可しない限り、誰も地下から出られない」
話しながら、私は彼女の顔を注意深く観察した。
興奮。
ためらい。
貪欲。
何かを読み取ろうとした。
だが彼女には、それらがなかった。
恐れていない。
空腹でもない。
何か別のものだ。
集中している。
「彼を殺せ」と私は言った。
「人目につくように。人々が噂するくらいに。そして、私たちが裏で糸を引いていることには気づかれないよう、静かに」
私はアスペクトのエネルギーを少しだけ漏らした。
ほんの少しだけ。
車内が暗くなる。空気が張り詰める。ほとんど見えない黒い糸が、天井に沿ってきらめき、消えた。
私のアスペクトは、必要でない限り完全には顕現しない。
恐怖というものは、解き放たれた時の方が効果的だからだ。
すると、彼女のアスペクトが反応した。
爆発的ではない。
防御的でもない。
それは、毛を逆立てた。
その瞬間、私は決心した。
彼女は獲物ではない。
「あなたはどのギャングにも属していない」
私は静かに言った。
「それなのに、まるで世界が自分の邪魔をするのが当然だと思っているかのように歩いている」
私は彼女を見つめた。
「教えてくれ。何かから逃げているのか？ それとも、何かに向かっているのか？」
車が減速する。
赤信号。
ほんの一瞬――ガラスに映ったものが見えた気がした。
彼女の後ろに、何かがいる。
形。
輪郭。
目。
多すぎる。
信号が青に変わる。
それは消えた。
私は再び微笑んだ。
彼女は、ただの人間以上の存在だ。
もし飼いならすことができれば――彼女は我々にとって役に立つ。
疑いの余地はない。
「この仕事をきちんとやれ」
私は言った。
「そうすれば、お前に仕事を与えよう。保護も。アクセス権も」
私の目が細められる。
「失敗したら――私が自ら、お前の中に隠しているものが何であれ、バラバラになって這い出るようにしてやる」
車は勢いよく前進した。
ネオンに照らされた闇の中へ。
そして私は気づけば、結果を予想していた。
長い間、誰かに好奇心を掻き立てられたことなどなかった。
---
私の視点：
車は未完成の高架橋の下で止まった。
コンクリートの柱が、まるで肋骨のように私たちの周りにそびえ立っている。
ナトリウムランプが頭上でブーンと音を立てていた。その光は不気味で、不均一だった。
どこかで雨水が滴っている。
暗闇の中で。
規則正しく。
静かに。
エンジンが止まった。
誰も動かない。
ここは降車場所ではなかった。
これはテストだ。
キヨトゥグが最初に降りた。部下たちが続き、周囲を囲むように緩やかな無言の輪を作る。
そのうちの一人が私のドアを開けた。
「だめだ」
キヨトゥグは静かに言った。
彼は私を見る。
「自分で降りろ」
またテストだ。
私の足が地面に着いた瞬間、アスペクトエネルギーが反応した。
激しさはない。
敵意もない。
だが、気づいている。
空気が重くなる。
清都のアスペクトの糸が、空間をかすかに漂っていた。まるで張り詰めた緊張そのもののように。
清都は、ちらつく光の下で私を見つめていた。
「緊張しているようには見えないな」
沈黙。
「それが気になる」
彼は一歩近づいた。
近すぎる。
血の匂いがする距離だった。
かすかな金属臭。コロンの香りの下に隠れた血の匂い。
彼のアスペクトが、私のアスペクトに押し付けられる。探るように。意図的に。
彼の視線が下へ落ちた。
ほんの一瞬。
私の喉。
脈拍。
「ほとんどの人は、口よりも先に体が本音を漏らす」
彼の声は穏やかだった。
だが、その奥にあるのは飢えだった。
獲物を狙う捕食者の声。
彼は手を伸ばす。
二本の指が、私の顎のすぐ手前で止まった。
自制。
意図的な距離。
「それは二つのうちどちらかを意味する」
彼は言った。
「君は私に嘘をついている――あるいは、君は死の淵に立つことに慣れている」
沈黙が長く続いた。
そして――思いがけず、彼は微笑んだ。
「よし」
彼は背を向ける。
鋭い仕草だった。
部下の一人が前に出る。薄い封筒を差し出した。
以前より軽い。
中には、名前。
場所。
顔のラフスケッチ。
「中野。廃墟となった銭湯」
彼は言う。
「単独行動だが、侮るな。レイス融合体を使う。醜い姿だ。洗練されていない」
彼の視線が、ちらりと私に戻る。
「夜明け前に殺せ」
彼は歩き始めた。
そして、立ち止まる。
「ああ」
振り返った。
目が光る。
読み取れない光。
「もう一つ」
彼は再び私のパーソナルスペースへ踏み込んできた。
もっと近くへ。
あと少し後ずさりすれば、すぐに気づかれる距離。
「もし生き延びたら」
彼は静かに言った。
「その後、姿を消すなよ」
一拍。
「許可なく姿を消す人間は嫌いだ」
それは脅しではなかった。
個人的な言葉のように聞こえた。
車のドアが背後でバタンと閉まる。
エンジンが轟音を立てて再び始動した。
赤いテールランプが、濡れたコンクリートに溶け込むように遠ざかり、やがて街に飲み込まれて消えていった。
私は息を吐いた。
彼が残した緊張感は、何か別のものだった。
体のあらゆる分子が危険を叫んでいる。
それでも――
私は彼にもう一度会いたかった。
