第二十五話・蜜です！
「簡単な事は先程の2人から説明させようと思っていましたが、掃除の指導に手間取ると思うので私からの説明を続けます」
侍女長自らあちこちに案内をして下さるそうだが…お仕事は？私にかかりきりだと申し訳ないと言うと
「この分だと、他の部署でもフザケた……
他の部署でも不都合が生じている事も考えられますので、抜き打ち検査兼ねて参りましょう」
ニッコリと笑うおばあちゃまなはずなのに、底冷えしてくる。
両手を身体の正面に、右手を下に左手をその上にそっと添えて、身体の軸は揺らさずに…
…のお手ての配置が！
侍女長！試合前の『柔道家』みたいに、のっしのっしと腕を振って歩いてはいけないと思います。左右に睨み効かさないで！
共用スペースを掃除している侍従達が慌てて道を譲るし、同情めいた視線を感じるが…じゃない！私が何かをやらかしたわけじゃない！
行く先々で、下働きや従者の顔色が悪い悪い。
こちらから挨拶をして迎え入れていただく立場なのに、むしろ相手の方が萎縮しまくっている。
少し早いが昼食は食堂でと言われ、侍女長も一緒に食事をする事となった。
本日のメニューと書かれた看板が出ており、絵が描かれてある。怪しげではあるが、多分スープかシチューと思わしき絵の横に巨大なイモムシの絵も描いてある。
「騎士伯領では虫を食べるのですか？」
色々と食べては来たが、虫はちょっと遠慮したい。
「…コレは…多分、パンでしょう」
絵心は無いのですが味は良いのですよ、侍女長も苦笑いしている。
受取口であろう場所に進んで行くと、大柄と言うか大型の男性が慌てて出て来た。辺境伯よりデカイ。
「侍女長！何か問題でも？先程笛も聞こえましたし」
すわ荒事！と鼻息荒く侍女長に詰め寄るが、とりあえずその巨大な包丁は置いてきた方がいいと思う。
「いえ、今日の昼食をいただこうと来たのです。笛は…まぁ、寮内の清掃不備について早急に対応が必要だったので、寮母を呼んだだけですよ」
丁度良いと、そのまま大型男性を紹介される。
料理長のアラガツと言うらしい、大型で顔に細かな傷があるが良い人そうだ。濃いブラウンの頭髪にグレーの瞳で、キラキラとした表情をしている。
「エルマんトコの嬢ちゃんだろ？うちの食事が口に合えばいいがな、また感想を聞かせてくれ。仕事に悩んだら食堂に来いよ！嬢ちゃんだったら即戦力だし、教えて欲しい事もあるからな」
ニカっと笑う笑顔がチャーミングだ。
ほとんど会話はせずに食事を終えたが、侍女長早っ！？私が1口食べる隙に3口は食べている感じ。
侍女長に「サービスです」と調理員が持参した“サーターアンダギー”を食べ終えて、私の食事終了と同タイム。
口の中の水分を全て持っていくあの菓子をペロリと食べて、涼しげに紅茶を飲んでいる。
次が最後に案内する仕事場だ、と言われ付いて行く。
舗装された道が無くなり、空っぽの厩舎も過ぎ、どんどん奥に進むと畑が見えて来た。
「畑…あるんですね…」
黒々とした栄養豊富そうな土なのが離れていても分かる。キチンと畝が作られていて、これからの季節の作物が植えられた跡かもしれない。
かなり広くて畑が何処までかよく分からないが、1人作業しているのは分かる。
スィっと音程の高い口笛を侍女長が吹くと、作業していた人がこちらに歩いて来た。
これまた、大型の男性だ。年齢もアラガツと同じくらい40〜50歳？、日に焼けて肌が若干荒れているので、見た目より少し若いのかもしれない。
明るい黄緑色の髪にブルーの瞳で、ややキツいつり目をしている。
作業着といった感じの簡素な長袖のシャツを着て、下も灰色のズボンを履いている。首元には何故かクラバットをしており、ミスマッチだ。
そして、長袖の左側…肘から先にかけてボリュームが無くなり、手掌が無かった。
侍女長から畑と厩舎の管理をしているブルムだと紹介をされる。
挨拶をしたがブルムが名乗る事は無く、睨みつける様な眼差しをしている。
受け入れてくれる人ばかりでは無い事は分かっているが、挨拶もしてもらえないとなると流石に気まずい。
「ブルム、どうしますか？こちらの畑にも見習いとして、来させて大丈夫でしょうか？」
侍女長が確認を取るが、そちらに視線を向ける事は無く、私を睨んだままだ。
可も不可もはっきりしないまま、時間が過ぎるが睨まれっぱなしで、いい加減『ガンの飛ばし合い』にも疲れてきた。
ふと視線をブルムより後ろに逸らした。気合いが負けた訳では無く、だいぶ離れた先ではあるが気になる木が“寄って来た”のだ。
「…スプルースですか？」
あの葉の揺らし方は特徴的なので、間違い無いとは思うが？何故に？しかも3本も群れて？こっちで歌なんて歌って無いが？
私が見た方向を侍女長が見て、正解です。よく分かりましたね。と答えてくれる。
ちょっ！マジ！？
「スプルース！ちょっと採取してきていいですか！？」
仕事場紹介の最中だったのに、興奮してしまった。でも、でも！これは逃せない！！
「スプルースの蜜！採取しないと！」
走り出しそうになった私の腕を掴んで止めたのはブルムだった。やんわり掴んでいるがそれなりに痛い。
「落ち着きなさい、トリア。今は紹介の途中です。そして、スプルースがいるのは敷地外なので、勝手に出る事は出来ません」
え！見えてるのに、群れてるのに。
蜜〜！蜜〜！と喚く私に呼応したのか、スプルースが激しく揺れ出した。
ゴオンともバボォンともつかぬ音をさせて踊る様なスプルース達、雌だ！！
「雌！スプルースの雌です！！蜜取りましょう！女性によく効くんです！！」
バタバタと暴れるがブルムは首を振るだけで、掴んだ腕を離してくれない。
「雌？何の事です？」
スプルースに雌雄があるなんて知りませんよ、と胡散臭そうに私を見る。ブルムも更に睨み付けるような表情だ。
あ…やってしまった…でも！欲しい！！
「勝手に私が雌雄の判別してるだけですが、女性の声に反応して変な音出して暴れるのは雌です」
多分ライバル？とか思ってんじゃないか？
あの木達が雄だったら、私（女性）の声に反応して、歌う様な良い音を出してゆらーりと揺れ出すのだ。
はぁ、と侍女長が不審な顔を深める。
「とにかくですね…秘密を守って下さるのなら、私が知っている事をお話しします」
シクロホスの知恵ですよと焚きつけると、侍女長もブルムもピクリと反応した。
「シクロホスの甘露…ご存知ですか？」
侍女長は目をクワっと広げて、若葉色した瞳がギラギラし始める。ブルムも腕を掴むのを止めた。
「原材料があの蜜だとしたら？」
「採取しましょう！すぐに討伐の準備を…って、ダグラスは峠でしたね」
今から非番の討伐隊を集めて、とブツブツ言いながら指笛を吹こうとする侍女長に待ったをかける。
「討伐しなくても採取は可能です」
これも秘密ですからね！と念を押す。まぁ、バラされた所で採取法も甘露の作り方もアレなので、試す人は少ないだろう。そもそも、スプルースがいる狩場自体少ないはずだ。
「歌の上手い男性を連れて来て下さい。そして、歌ってもらって、スプルースが感極まった時に蜜を溢すので、盤に受けます。そうすると、ウロに溜まった蜜を安全に採取出来て、スプルースも討伐せずに済んで互いに『Win-Win』です！」
『ういんういん』とは何かしら？と聞かれたので慌ててごまかす。
「討伐せずに済むと言う事は、また蜜を蓄える可能性が高いです。私は町の狩場の雄から採取してました。多分毎回同じ雄でしたよ」
スプルースはそんなにいる魔木では無いので、見つけたら歌って蜜をいただくのだ！町の狩場では1本が巡回してる感じだった。逃げ足がそれなりに早く、うっすぅ〜い味の蜜が取れるくらいなので、積極的に狩ろうとする冒険者はいない。
「歌の上手い男性が歌いながら、盤を持って近づけば良いのね？」
出来れば赤銅の鍋で受けると更にいいですと説明する。侍女長が指笛を吹いたら、スプルースがバボォンと音を出して踊っている？…シュールな光景だ。
助っ人？が来る前にスプルースに近付くが、逃げもせず葉を激しく揺らしている。
何で群れてるんだろう？同性同士はライバル意識？が強くて、互いに騒音出しながら近付かないと聞いたのに。
「群れてるのが不思議なんですよね〜？しかもこっち向いてるし」
別段『人面樹』の様に顔は付いていないが、ウロが開いている方を音源に向けるので、いつもそう言っている。
何か良い音のする物があるとか、吟遊詩人がこの辺りで練習してるとか、思い付く事を指折りしてると侍女長がブルムを見ていた。
しばらくすると、ヤマガツが凄い勢いでやってきて、「やっぱり、何かあったのか！？」と興奮している。ヤマガツにザックリ事情を話し、盤や赤銅の大鍋と大きな混ぜヘラと薪沢山と火の魔石を持って来てもらう様に頼む。
「何か、持ち込む物が増えていましたが？」
侍女長が質問してくるので、採取したらそのまま甘露作成に進みたい旨を話す。
鐘1つ近く時間がかかると言うと難色を示したが、女性用の甘露は出回る事がほとんど無かったので、侍女長が折れた。
薪を沢山と言ったのでブルムも薪を運んでくれているが、移動の度にスプルースがブルムの方に移動したり向きを変えたりするのでブルムに関心がある事がうかがえる。
その事実を侍女長に伝えると、少し考え込みブルムに話しをしている。
ブルムは全く声を出さず、ジェスチャーや指文字や舌打ちなどで対応しているので、声が出せない人なんだとその時気付いた。
もしかしたらブルムが吹いた指笛か何かが、スプルースの琴線に触れたのかもしれない。
「歌でなくても、口笛などでもいいと思いますよ。試しに吹いてみて下さい」
私の話に渋々といった感じで口笛を吹いたが…やはり、騒音ではなく綺麗な音を奏でながらゆるゆるとした動きに変化し始めた。
鍋！はよ！！
ヤマガツが大鍋と盤を抱えて来た後ブルムは高さのある鉄柵を助走もなく飛び越え、ヤマガツが投げた鍋と盤を地面に置く…とほぼ同時にスプルースがわっと近付いて来て、ウロの蜜を鍋や盤に注ぎ出した。
「間に合った〜。良かった、蜜」
蜜ですよ！と私が大喜びしている間に、スプルース達は敷地外の森の奥へと消えた行った。
この辺りに生息してくれたら、定期的に採取出来るのにな〜と呟くと、侍女長とブルムが何かを思案していた。
流石に蜜でたっぷりになった鍋と盤を、投げて蜜溢さずに受け取るのは難しかろうと思っていると、ヤマガツも柵を飛び越えて敷地外に出て、「裏門から入って来る」と、鍋と盤を持ってブルムと移動して行った。
戻って来る間に甘露作りに移れる様にと、準備してくれた物品とその辺の石を組んでカマドを作り、火を付けておいた。
一連の動作を見ていた侍女長が
「出際が良い。野営は慣れているのですか？」
と聞いてくる。
まぁ、2〜3日に一度は狩場に行ってましたので、と返答すると、植物採取なのか魔獣狩りなのかと質問が続く。
その時々にもよるが、半々の割合ではなかろうか？とつい数日前の事なのに…記憶が薄れていて、悲しくなった。
戻ってきた鍋を受け取り、甘露作り開始。
ただひたすらに1人で煮込み続けるだけ。
だから、見張りなどは不要と説明するが…やはり毒物混入を心配して見張っておくと侍女長が言う。
侍女長はいい、ヤマガツは夕食の仕込みがあろう、ブルムも他に仕事があるだろう。
やり難い…そう思いながら、意を決して祖母直伝のあの文言を唱え始める。
『………ヤ…ラ、エー…コ…、…ン…』
3人が固唾を飲んで見守る中、私の声が響いていく。
『お…ちゃんの、ためなら………』
「何の呪文なのかしらね」「凄い汗ですけど、子供に混ぜさせ続けて大丈夫っすか？」「シッ！集中しないと！詠唱を途中で止めるのは危険よ」
『お父ちゃんの、ためならぁ〜…。も一つ……、エーンヤ……』
11歳女児の歌う『ヨイトマ◯の唄』に釣られて、雄のスプルースが2本やって来て、その蜜採取は侍女長が行い、鐘2つ分煮込み続けた私は翌日筋肉痛になった。
いつもお読みいただきありがとうございますm(_ _)m
ことわざでは無いのですが、巡り合わせ？が良かったので、タイトルにしました。
