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第二章　～『レナードからの呼び出し』～

「レナード殿下が、アリア様をお呼びです」

　そう呼び出されて、案内されたのは、客室の傍にある執務室だ。

　扉の前で控えていた騎士が一礼し、中へ取り次ぐ。ほどなくして入室を許され、アリアは執務室へ足を踏み入れた。

　広い室内の中央には大きな机が置かれ、その上には書類がいくつも積まれている。窓から差し込む光が、磨かれた机を淡く照らしている。

　レナードは書類から顔を上げると、アリアへ目を向けた。

「来てくれて、ありがとう。少し話しておきたいことがあってね」

　レナードが向かいの椅子を示す。アリアが腰を下ろすと、彼は机の上に置かれていた一枚の報告書を手に取った。

「王宮に来てから、君はずいぶんと活躍しているようだね」

「それほどのことは……」

「ミアの体調不良を治し、魔石の瘴気漏れを見抜いた。それに割れた壺まで元に戻したそうじゃないか」

「欠片が残っていましたから」

「だとしても、特別であることは間違いない。なにせ並の神官が使う回復魔術では、人の傷を癒やすことしかできないからね」

　だがアリアは割れた壺を復元した。大神官が魔石や祭具のひびを塞ぐ例はあったが、それでも、壺ほど大きなものを元通りにした記録はなかった。

「それと、もう一つ。君の部屋にあった魔石について調べさせた。その結果、神殿経由で運び込まれたものだと判明したよ」

「神殿から……」

「悪意があったとは断言できない。けれど、壊れた魔石が偶然に君の部屋に置かれたと考えるには、都合が良すぎるとも思っている」

「私の近くにいる者を害するため、故意にあの魔石を？」

「可能性はある。事実、ミアは倒れかけたわけだからね」

　レナードの声が低くなる。

「それにだ、もし君が瘴気に気づけなかったなら、神殿はこう言えたはずだ。王家推薦の聖女候補は、自分の部屋にある瘴気すら見抜けなかったと」

「糾弾する材料になるのですね」

「ああ」

　アリアは昨夜に読んだ神殿の本を思い出す。聖女は神殿の重職者を指名する権限を持つ。もしアリアが正式な聖女になれば、神殿の人事にも影響が出る。昨夜抱いた疑念が、今はっきりとした形を取った。

「神殿は私を排除したいようですね……」

「そう見るべきだろうね。なにせ君の力は、神殿にとって脅威だ。セレーネを推していた者たちにとっては、なおさら都合が悪い。君が力を示せば示すほど、彼らの見る目のなさも明らかになるわけだからね」

「…………」

「だが、心配しなくていい。僕が味方に付いているからね」

「それは心強いですね」

　アリアの返答を聞き、レナードは椅子の背にもたれる。その口元には笑みを残していた。

「守られるだけのつもりはない、という顔をしているね」

「もし本当に神殿が関わっていて、ミアを傷つけたなら許すわけにはいきませんから」

　アリアの声は荒くない。だが、膝の上の拳は固く握られている。レナードはその様子を見て、わずかに目を細めた。

「神殿の者たちは、戦う相手を間違えたようだね」

　レナードの言葉に、アリアは目を伏せる。

　かつての彼女は耐えてきた。カイルに後回しにされても、セレーネを優先されても、いずれ家族になる相手だからと自分を納得させてきた。

　けれど、もう同じことはしない。黙って大人しくしているつもりはなかった。

「私は、聖女候補として何をすればよいでしょうか？」

「まずは今まで通りでいい。困っている者を見つけ、必要な手を差し伸べる。君を聖女に推す声が広がることこそ、神殿にとっては一番の痛手になるからね」

「分かりました」

　アリアは頷き、膝の上で重ねていた手をほどく。

　神殿が何を仕掛けてくるのかは分からない。けれど、今のアリアには守りたいものがある。自分を信じてくれた人たちまで、傷つけさせるつもりはなかった。

「では、私は戻ります」

　アリアは一礼し、執務室を後にする。廊下へ出ると、窓の外には夕暮れの光が広がっていた。

　王宮に来たばかりの頃よりも、足取りに迷いはない。アリアは背筋を伸ばし、客室へ向かって歩き出した。