三。応召と召集。
三。応召と召集。
教授と呼ばれるようになって、随分経つ。初めはそんな大仰な呼び方は嫌だったが、今はもう慣れてしまった。考えてみれば、もともと名前を呼ばれるのも好きではないのだ。むしろ肩書で呼ばれた方が、相手との距離が取れてちょうど良い。気が付くと私は誰からも名前を呼ばれなくなっていた。ともすると、私は自分の名前を忘れてしまいそうだった。たしか、そんな映画がなかっただろうか。女の子が名前を取られて働くうち、だんだんと自分というものを忘れていくという映画。なんて羨ましい話だ。自分を縛る名前がなくなったら、きっと、私はもっと自由になれるのだろう。
彼に言われたことをずっと考えていた。付加価値のある人生とは、どんなものだろう。私は常に、無駄なものをそぎ落とそうとしてきた。体から贅肉を落としていくように、私は自分の体を軽くしたかったのだ。シンプルなことは美しい。たとえ素晴らしい価値あるものを持っていたとして、それだって結局は無意味だ。死んだらおしまい。だったら初めからいらない。そう考えるのはいけないことなんだろうか。
あなたは臆病なんですよ。
彼の静かな声を思い出して、私はどきりとした。そんな風に考えたことはなかった。臆病というのは、何かにびくびくしている状態のことだろう。小さいころのことは思い出せないが、最近何かに怯えたことはない。それなのに、臆病とは。どうやら、彼は私が気付かない私を見出しているようだ。それをもっと聞いてみたかった。しかし、彼は今日はまだ来ない。いつもならもう来ている時間なのだが。まだ怒っているのだろうか。そんなこと私は気にしないのに。
結局その日、彼は訪ねてこなかった。
＊ ＊ ＊
とある喫茶店にて、私と佐原さん。そして二つのホットコーヒー。佐原さんのおごりだ。私はコーヒーを飲みながら佐原さんを問い詰めた。
「本当に知らないんですか。兄貴と親友のくせに。」
「本当だよ。そういうことも、あいつ全然話さないし。ていうか、カナコちゃんこそ知らないわけ？妹のくせに。」
「知りませんよ。ていうか、兄妹でそんな話してたら気持ち悪くないですか。」
「そうなの？俺一人っ子だからわかんないけど。」
「そうですよ。まあ、そんなことはどうでも良いです。どうします、これから。」
佐原さんはふーむと唸って、腕を組んだ。
「まあ、その子に聞いてみるのが一番良いんだろうね…。」
やっぱり、そうだろう。人の恋路に踏み込むのはあまり乗り気になれないけれど。佐原さんを見ると、眉間にしわを寄せて唸っているので、彼もあまりそういうことは得意ではないのだろう。
「何さんでしたっけ、兄貴に振られた方というのは。」
「中野さん。」
佐原さんは苦々しげにその名を呟くと、ずずっと音を立ててコーヒーを飲んだ。日本茶が一番好きらしく、何を飲んでも同じ飲み方だった。
「やっぱりさあ、他のゼミ生に聞けばよくない？わざわざ傷に塩塗るようなことしなくても…。」
人との争いは極力避ける主義だという佐原さんは、なるべく穏便に事を進めたいらしい。
「中野さんに聞くのが一番手っ取り早いですよ。遠回りしてたら確実じゃなくなるし。中野さんには悪いですけど、兄貴のためなんですから。」
私はきっぱりと言い切った。波風立たないのが一番だけれど、それだけでは物語は進まない。多少強引に引っ張ることも、時には重要なのだと私は思っている。
私たちはとりあえず、ここ最近の兄貴の動向を探ることにした。佐原さんが何人かのゼミ生に聞いてみたところ、どうやら最近女の子に告白されたらしいということが分かった。それ自体は特に驚くことではなかった。兄貴はモテる方だったし、大学生になってからも何回か告白されていた。私の知っている限りでは、確か二人の女の子と付き合って、そして別れている。今は彼女はいないはずだった。そして最近、また告白されたが、振ったらしい。なんでも、他に好きな人がいるからと。
「好きな人、ですか？」
驚いた。自分のことをほとんど話さない兄貴が、そんなことを言うなんて。
「そうそう。勿体ないってみんな言ってたよ。中野さん、可愛くて人気なんだって。俺も一度見たけど、確かに可愛かった。」
佐原さんは大真面目な顔で頷いきつつ言った。そうですか。
「年下でしたっけ、中野さんって。」
「そう。一つ年下で、小さくってさ。小動物系というか、妹系というか。とにかく可愛い。」
そうですか。
「わかりました。じゃあ、とにかく中野さんて方をひっ捕らえて、すべて聞き出しましょう。」
「そんな物騒な…。振られて傷心のはずだから、穏やかにね。」
佐原さんは可愛い女の子に弱いようだった。私は溜息を抑えられなかった。
「わかりましたよ。なるべく中野さんを傷つけないように振られた時のことを聞き出します。兄貴が好きだって言ってた人のことも。佐原さんは口出ししないでください。こういう話は、女同士の方が上手くいくんですから。」
「そんなもんなのかなあ…。でも、なんかカナコちゃん、ずばずば言っちゃいそうだから。」
佐原さんは困ったようにへらへら笑って言った。
「単刀直入に言った方が、傷は浅く済むと思いますよ。気を遣われてると思う方が嫌なんじゃないですかね。」
確かに私はものをはっきり言ってしまう方だ。そういうところが可愛くないのだと自分でもわかっている。けれど性格なので直しようがない。
「まあ、頼りになるし良いんだけどさ。」
大学生の男が女子高生に向かって吐くセリフとは思えなかった。
「…あんまりその中野さんのことをナメてると、痛い目見ますよ。」
「えっ、ナメてる？」
「ナメてますよ、ていうか女を甘く見てますね。」
「そんなことないと思うんだけど…。」
「佐原さんて、チャラ男のナリして全然分かってないですね。」
可愛い女の子に男が弱いのは仕方ない。でも、可愛い女の子が弱いとは限らないのだ。
ホットコーヒーはすっかり冷めてしまった。かなり長時間この喫茶店に居座っているのでそろそろまた何か頼むべきなのだろうが、お金がなかった。佐原さんにおごらせるのも悪い。
「そろそろ出ますか。」
私が切り出すと、佐原さんもそうだねと言って、コーヒーを一気に飲み干した。
店を出ると冷たい北風が吹き付けた。空はどんよりと雲が立ち込めていて、雪でも降りそうな天気だった。佐原さんは鼻の頭を赤くして、ジーンズのポケットに手を突っ込んだ。私はマフラーをしっかりと巻きつけながら、はためく制服のスカートを呪った。
「女子高生は大変だなあ。」
佐原さんが私のスカートをちらりと見ながら呟いた。
「仕方ないですよ。女子高生なんですから。」
短いスカートを生足で履くというのは、女子高生の一種の使命だと思う。これは私たちの特権であり、そしてステータスだ。だけどやっぱり、寒いものは寒い。
「なるほどね…。確かに女子高生に生足ミニスカートは付き物というか、冬の風物詩みたいなもんだもんね。あっ、ちょっと待ってて。」
佐原さんはなんだかよく分からないたとえ話をしたかと思うと、小走りでどこかに行ってしまった。
三分ほどして戻ってきた佐原さんは、右手に何かを持っていた。
「自販機あったから買ってきた。寒いでしょ、手だけでもこれで温めなよ。」
はいこれ、と言って佐原さんが私に差し出してきたのは缶コーヒーだった。私がぽかんとしていると、佐原さんは私にそれを押し付けた。
「俺これからバイトだから行くね。中野さんに連絡とれたら、またメールする。」
「…はあ。」
「じゃ、またね。」
佐原さんはにかっと笑うと、くるりと私に背を向けた。私は缶コーヒーを握りしめ、ぽかんと突っ立ったまま佐原さんの小さくなっていく背中を眺めていた。なんだか足元がふわふわして、地面に足が着いている感覚が無かった。私の手の中で温まっている缶コーヒーだけが、私と現実世界を繋いでいるようだった。やるなあ、金髪野郎。
「これは、やばいぞ。」
思わずつぶやいた言葉は、白い吐息とともに冬の空気に交じって消えた。
それから二日後、金曜日の夜に佐原さんからメールがきた。ディスプレイに表示された佐原さんという文字を見て、思わずどきりとしてしまった自分が憎らしい。どうやら、中野さんと連絡が取れたようだ。
土曜日の明日、先日の喫茶店で会うことになった。
兄貴が引きこもってから、もう三週間になる。今のところ、頼みの綱は中野さんだけだ。佐原さんが兄貴のゼミ仲間から聞いた話では、何も情報は得られなかった。なんとかして兄貴の異変の原因となった糸口を掴みたい。もうずっと兄貴の姿さえ見ていないのだ。普段、兄貴と話していて特別楽しいとか嬉しいとか考えたことはないけれど、やっぱり寂しかった。
はじめましてーと言いながら笑った彼女は、とても可愛らしかった。あ、こりゃモテるわという感じで、私は思わず目を逸らしてしまった。可愛い女子大生という存在は、私には眩しすぎる。
中野さんは綺麗にパーマをかけた髪をふわふわ揺らしていた。ピンクのニットに白いフレアスカートが彼女のふわふわ感をより一層引き立てている。どう頑張っても私には真似できない雰囲気だ。
「中野さん、ごめんねー、無理言っちゃって。」
佐原さんが良い笑顔で中野さんに挨拶をした。
「いえいえ、大丈夫ですよー。」
中野さんもにっこりと笑う。私は全く笑えないまま、自己紹介をした。
「はじめまして、中野さん。私は兄貴の妹の―。」
「佐原さんに聞いたよー、妹のカナコちゃん。よろしくね。」
私が愛想の一つもない挨拶をしたというのに、中野さんはにこにこしている。中野さんは私の制服姿を見ると、大げさに目を見開いた。
「うわーっ、足超寒そう！さすが女子高生！私、もうそんなに足出せないよー。」
「…はあ。」
「ていうか、超足細いねー、羨ましー。髪もさらっさらでかわいー。やっぱりお兄ちゃんに似てるねー。」
「…はあ。」
中野さんはよく喋る人だった。私がろくに返事をしなくても気にならないらしい。佐原さんをちらりと見ると、物凄くにこにこしながら中野さんを見ていた。中野さんのペースに巻き込まれてしまう前に、ちゃんと話を聞かなければ。佐原さんは頼りにならない。
中野さんの向かいに私、その隣に佐原さん。ホットコーヒーが二つと、ホットココアが一つ。中野さんはココアにちょっと口をつけてから、聞きたいことってなんですか、と可愛い声で言った。佐原さんが余計なことを言う前に、「中野さんが兄貴に告白した時のことを聞きたいんです」と短く答えた。横で佐原さんが気まずそうに目を逸らしつつコーヒーをすすった。私が急に不躾なことを言ったにもかかわらず、中野さんはにこにこしていた。
「そっかー、カナコちゃん、私が告白したからお兄さんがおかしくなったと思ってるんだ？」
「いや、違うんです、何かきっかけみたいなものが―。」
彼女はココアをまた一口飲み、ふっと息を吐いた。
「私が教えてほしいくらいだよー。結構良い感じだったのに、振られたからびっくり。好きな人がいるなんて思いもしなかったから、さらにびっくり。」
中野さんは頬杖をついて拗ねたように言った。失恋したはずなのに、ひどく傷ついているわけでもなさそうだ。それどころか、本当に振られたことを驚いている。
「振られて、ショックじゃないんですか。」
私が尋ねると、彼女はきゃははと楽しそうに笑った。
「そりゃショックだよー、だって絶対オッケーだと思ってたもん。私、あんまり振られることに慣れてなくて。」
ふわふわ女子の口から飛び出たとは思えないような、ギラリと光る言葉のオンパレード。佐原さんが以前言っていた、「中野さんは小動物系」という言葉を思い出して、思わず苦笑した。小動物どころか、これでは肉食獣だ。佐原さんに視線をやると、何とも言えない面白い表情をしていた。鳩が豆鉄砲を食ったようというのは、まさにこんな顔なのだろう。でも、こちらとしては中野さんはある意味やりやすい相手だった。変に気を遣うこともなく話を聞くことができそうだ。
