現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十八章 侵略者と避難民

第九十三話 ガルが開けた門

　第七獣舎の観測は、その場では開かなかった。

　追跡信号が完全に止まってから一時間。記録室へ残ったのは俺と千紘、東條さん、レオン、それにガルだけになっていた。

　職員は階段の上へ退き、外部回線を外したカメラとロープを置いている。

「押せば開く、ではないんですね」

　東條さんが溝の上に浮かぶ文字を見る。

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観測候補：第七獣舎

旧回収標識の保持者による接続承認を待機しています。

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「保持者はガルか」

　俺が聞くと、表示は変わらない。

　ガルは金属片を前脚の下へ隠したまま伏せている。人間が何人で相談しても、そこだけは動かなかった。

「開けたいなら待つしかない」

「あなたにしては珍しく穏当ですね」

　レオンが言う。

「さっき靴で踏んだからな」

「穏当ではありませんでした」

　千紘に直される。

　東條さんは少しだけ息を吐き、階段の方へ手を上げた。上で待つ職員が持っていた接続準備の札を下ろす。

「今日は開かない可能性も含めます」

　その言葉に反応したのか、ガルが頭を上げた。

　金属片をくわえ、細い溝へ置く。

　今度は前脚を離さなかった。

　割れた輪の刻印から光が広がり、壁に黒い四角が現れる。祖父宅裏を映した門より小さい。人が一人、肩を縮めて通れるくらいだった。

　向こうは暗い。

　錆びた格子と、床へ敷かれた黒い藁だけが見える。

「第七獣舎？」

　千紘が問いかけても返事はない。

　代わりに、画面の外から荒い呼吸が近づいた。

　灰色の鼻先が格子の下へ出る。ホルン岬で助けた三頭より小さく、右耳が途中からない。首には金属の輪ではなく、何重にも巻かれた布があった。

　ガルが立つ。

　灰色の獣も顔を上げた。

　二頭は門越しに鼻を近づけたが、表面へ触れる直前で同時に止まった。

「七番？」

　奥から声がした。

　若い女が、格子の陰から出てくる。

　煤で黒くなった上着。左の額から短い角が一本だけ伸び、右腕には焼けた黒い帯を巻いている。第九十話の映像で、青い光を横へ逸らした腕と同じだった。

「ノアか」

　俺が言うと、女の足が止まる。

「薫から聞いた？」

「閉じる前に呼んでた」

「聞こえてたんだ」

「全部じゃない」

　ノアは俺より先に千紘を見て、それからガルへ目を戻した。

「その名前、七番じゃないの」

「ガル」

　千紘が答える。

「本人がそれで振り向くから」

　ノアは何か言いかけ、右腕の帯を押さえた。布の隙間から青い火が細く漏れている。

「薫と子供は」

「まだ生きてる。第三地下へ移した」

「灰色の連中は？」

「継続局。観測線は一回切れたけど、久世のどこかまでは絞られた」

　後ろでレオンの鉛筆が動く。

「継続とは、世界上書きの継続ですか」

「そう。こっちを残すために、そっちを空き地にする人たち」

「全員で移住するつもりではない？」

「人を運ぶんじゃない。街ごと、迷宮ごと、上から置き換える」

　ノアは格子へ背を預けた。右腕から漏れた青い火が、巻いた布の下へ戻っていく。

「逃げたい人もいる。止めたい人もいる。止めたら身体が崩れる人もいる。三十一年もあれば、同じ側なんて残らないよ」

　説明の続きを待っても、ノアは黙った。

　右耳のない獣が咳き込み、黒い藁へ顎を落とす。ノアはすぐにしゃがみ、その首の布を緩めた。

「その一頭は」

「管理から外した。外したら、獣舎から出られなくなった」

「治療できる人を送れる」

　東條さんが言うと、ノアは首を横へ振る。

「まだ人を増やさないで。継続局は人数を数える」

「では、何を求めていますか」

「薬と水。それから、七番――ガルが通るなら、三人まで」

　ノアは言い直したが、ガルの耳は動かなかった。

「なぜガルが条件になる」

「第七獣舎の帰還路は、回収標識がないと物を通さない。私の標識は焼いた」

　黒い帯を少し持ち上げる。その下に、割れた輪と数字を削った痕があった。

「そっちから開けば、追跡されないのか」

「される。だから九十秒で切る。こっちの線は私が途中で焼く」

「信用できると思う？」

「思わなくていい。でも、久世の門をもう一度開けるよりはまし」

　ガルが門の前へ一歩出た。

　ノアは手を伸ばしかけ、途中で止める。ガルも鼻先を近づけない。

「覚えてる？」

　ガルは答えず、前脚で金属片を押した。

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第七獣舎から帰還路の再起動要求を受信しました。

接続時間：90秒

通過上限：旧回収標識保持者を含む四体

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「四人じゃなく、四体」

　千紘が言いながら立ち上がる。もう補助索を腰へ回していた。

「行く気か」

「在真だけ行かせる気はない」

「まだ何も言ってない」

「言う前に分かる」

　東條さんは止めなかった。代わりに床のカメラを拾い、細いロープへ結ぶ。

「先にこれです」

　ノアが門の向こうで格子を開ける。

　カメラを押し込むと、黒い表面に抵抗はなかった。ロープを一メートル送り、すぐ引き戻す。映像は途中で一度乱れたが、機材もロープの印も変わっていない。

「三人目は」

　東條さんが聞く。

「今から増やさない」

「では、在真さん、千紘さん、ガル。接続が乱れたら即時帰還。現地側の住民をこちらへ通す判断はしないでください」

「患者が死にそうでも？」

　東條さんは答えるまでに少し時間を使った。

「通せばこちらの場所が確定する状況なら、現地処置を優先してください。私がそう決めたと伝えて構いません」

　綺麗な命令ではなかった。

　俺はロープの端を腰へつなぐ。千紘が結び目を確かめ、余った端を自分の金具へ通した。

　ガルは待たない。

　金属片をくわえたまま黒い面へ入り、向こう側の藁を踏んだ。

　残り八十一秒。

　千紘が先に境界へ片足を入れ、床の音を確かめる。

「立てる。右に壁、左に檻」

　俺も続く。

　鼻の奥へ、獣の匂いと古い消毒薬が同時に入ってきた。

　こちら側より三十一年長く使われた獣舎で、ガルは振り返らなかった。