現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十八章 侵略者と避難民

第九十話 銃口の向こう

　黒い門の向こうで、銃口が千紘の顔へ向いていた。

　泥で重くなった防具のまま、俺は千紘の前へ出る。

「下がれ」

　向こうの女が言った。

　日本語だった。声は掠れているが、翻訳機を通していない。女は片手で銃を構え、もう一方の腕で子供を後ろへ押していた。

「そっちが銃を下げろ」

「命令するな」

「じゃあ、子供だけ先に下げろ」

　女の目が細くなる。頬には乾いた血がこびりつき、右袖の布は別の色で継ぎ足されていた。その上に、割れた輪のような印が薄く残っている。

　門の表面は薄い水のように揺れ、崩れた建物の埃まで見えた。触れれば向こうへ手が届きそうなのに、子供が叩いた音は壁越しに少し遅れている。

　物が通るかは分からない。分からないまま、撃たせる気もなかった。

「在真、右」

　千紘が小さく言う。

　首ごと向く。

　見えるのは記録室の灰色の壁だけだった。

「向こう。銃の人以外に、右へ四人いる。壁の裏」

　女にも聞こえたらしい。銃口が一瞬、千紘へ戻る。

「何をした」

「聞いただけ」

「耳を見れば分かる」

　子供が女の腕の隙間から千紘を覗いていた。

「エルフ？」

「そう」

　千紘が答えると、女は子供をさらに後ろへ押した。

「返事をするな、蓮」

「でも、まだ子供だよ」

「向こうが何年目かも分からない」

　何年目という言い方が引っかかった。俺は門へ近づく。

　女の指が引き金へ触れる。

「こっちでダンジョンが出たのは、今年の四月だ」

　銃口が少し下がる。

「何年目だって？」

「五か月くらい」

　向こう側で、誰かが息を呑む。

　壁の裏にいた四人のうち、一人が動いた。千紘の視線がそちらへ向く。

　それでも女は銃を下ろさなかった。

「嘘をつくなら、もう少しましな数字にしろ」

「そっちは」

「三十一年目」

　数字だけが返ってきた。ダンジョンが先に現れた世界について、資料では約三十年前と読んでいた。

　けれど、目の前の子供は、ダンジョンのない道も夜も知らない。

　そう思った途端、三十一年という長さが急に重くなった。

「ここはどこだ」

　女が聞く。

「日本。久世市」

　今度こそ銃口が下がった。

　女は背後の建物を振り返る。崩れた瓦屋根と、途中で折れた柿の木が見えた。

　俺も見覚えがある。

　屋根の傾きも、庭石の位置も違う。それでも、門が立っている場所は祖父の家の裏だった。

「そっちも久世なのか」

「久世第零封鎖区」

　女は答えたあと、何かを言いすぎたように口を閉じた。

　千紘が俺の袖を引く。

「地下にもいる。八人くらい。咳してる人が二人」

「聞くなと言った」

「止められない。今は能力も使ってない」

　女は千紘の耳を見てから、自分の後ろへ目をやった。

「医者はいるのか」

「こっちにはいる。でも、この門はまだ見るだけかもしれない」

「開けるな」

　即答だった。

「患者がいるんだろ」

「だから開けるな」

「理由を言え」

「場所を拾われる」

　女は銃を肩へ掛け直した。敵意が消えたわけではない。両手を空け、門の縁へ黒い布をかけ始める。

　蓮が手伝おうとすると、また下がらせた。

「観測門は一度開けば、向こうからも線を追える。あんたたちが初年度なら、まだ知らないだけだ」

「誰が追う」

「こっちを捨ててでも、そっちへ行きたい連中」

「世界を上書きしてるやつらか」

　門へ布をかけていた手が止まる。

「その言葉をどこで知った」

「灰海の記録」

「灰海が止まったのは、あんたか」

　答える前に、向こう側だけで地面が揺れた。瓦礫の上から灰が落ち、門の像へ細い横線が走る。地下にいた人間たちが一斉に動き、子供を呼ぶ声が重なった。

　遠くで、同じ間隔の警報が鳴る。

　女は黒い布を捨て、銃を取り直した。

「閉じろ」

「こっちからはまだ分からない」

「核を十個入れたなら、拒否を選べる。閉じろ！」

　表示を探す。

　門の横に、《観測継続》《接続拒否》の文字が浮かんでいた。

　接続拒否へ触れれば、この場所は守れる。

　同時に、向こうの十人以上をまた見失う。

　指が止まる。

「在真」

　千紘は答えを言わなかった。

　門の向こうで、蓮が女の服を引く。

「薫さん、来る」

　女――薫は子供を地下へ走らせた。

　建物の向こうに、一人ではなく灰色の外套を着た集団が現れた。倒れた電柱の間から進んでくる先頭は銃を持たず、片手へ青い光を集めている。

　薫がこちらを見た。

「今閉じれば、まだあんたたちの座標は取られない」

「また開けられるのか」

「私が生きてたら」

　軽口には聞こえなかった。

　千紘の手が俺の指へ触れ、右へずれて見えていた接続拒否の文字まで動かす。

　記録室の入口で爪が床を擦り、低い唸りが響く。

　振り返ると、ガルが立っていた。

　毛は海水で濡れ、首の古傷へ新しい血が滲んでいる。マティアスもイングリッドも見えない。十個目の核で北側にも開いた青い帰還口を、一頭で通ってきたらしい。

　ガルは俺たちへ近づかず、黒い門の向こうへ牙を見せた。

　薫が目を見開いた。割れた輪の印がある右腕ごと、銃口が下がる。

「七番」

　ガルの唸りが止まった。

　灰色の外套の一人が、門へ向けて青い光を放つ。

　俺は接続拒否へ触れた。

　黒い面が閉じる寸前、薫が何か叫んだ。

　名前に聞こえたが、ガルのものではなかった。

　門が消える。

　青い光だけがこちら側へ細く残り、ガルの首の傷へ触れる前に床へ落ちた。