現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十七章 観測門

第八十三話 六人で戻る

　青い階段は、上へ行くほど海の匂いが薄くなった。

　代わりに濡れた鉄と、長く閉めた部屋のような埃っぽさが混じる。足元は光っているのに、靴底へ返る感触は古いコンクリートだった。

　先頭を歩くエイダが、三段ごとに振り返る。

　そのたび、オーウェンは面倒そうに片手を上げた。

「まだいる」

「聞いてない」

「じゃあ、三段ごとに振り返るな」

「前を見て歩けって言ってる」

　言い返しながらも、エイダは歩幅を落としていた。

　オーウェンの左胸脇には灯が巻いた包帯があり、防水服の裂け目から血が滲んでいる。自分で歩けると言ったのは嘘ではないが、右足を上げるたびに身体がわずかに傾いた。

　俺も左腕を胸へ寄せたまま、手すり代わりの救命索を握っている。階段が曲がるたび、見えない右側から足音が増えたように聞こえ、首ごと振り向いて確かめた。

　五人ではない。

　六人分ある。

　それでも、数え終えるたびに一人目からやり直したくなった。

「大月」

　後ろから呼ばれ、止まりかける。

　レオンは青い階段へ靴をつけられず、灯と千紘の間で救命索に腰を預けていた。身体が軽くなったままなので、一歩ごとに二人から引き下ろされている。

「何だ」

「今、私を数えましたか」

「数えた」

「何番目でした」

　答えようとして、口の中が乾いた。

　千紘、灯、レオン。俺の後ろには三人いる。順番まで分かっているのに、さっき何番目に数えたかだけが残っていない。

「……三番目だったと思う」

「私は覚えていません」

　レオンは防水板の端へ親指を滑らせた。鉛筆で書いた名前は水に滲まず残っている。

「だから聞きました」

　灯が彼の腰索を一度強く引いた。

「そういう確認、今は増やさないで。分からないものが増えるだけだから」

「分からないまま減るよりはいい」

「減ったら書く。いま必要なのは、階段を上がること」

　灯は話を終えず、レオンの右足を青い段へ押しつけた。レオンも反論をやめて、浮く身体を自分の腕で引き下ろす。

　千紘は何も言わなかった。

　俺の背中側へ寄り、肩越しに前を見ている。能力を使ったあとの鼻血は止まっていたが、低い音を拾うたび、耳の下に残った細い傷が動いた。

　もう鯨の声はしない。

　ただ、階段の奥から一定の間隔で水滴が落ちていた。

「上、近い」

　千紘が言うと、エイダが足を速めかけた。

　その直後、オーウェンの左足が段を踏み外した。

　俺は伸ばした右手で防水服をつかんだが、肩が上がらない。指先だけが布を滑り、代わりにエイダが彼の腰索を引き寄せた。

「歩けるんじゃなかった？」

「段が消えた」

　オーウェンは足元を見たまま答えた。

　青い光の中に、靴だけが沈んでいる。

　顔も腕も見える。名前も分かる。それなのに、左足の輪郭が足首から先だけ薄くなり、段の色が透けていた。

　エイダが彼の名を呼ぶ。

　輪郭は戻らなかった。

「在真」

　千紘に呼ばれるより先に、俺はオーウェンの肩へ手を置いていた。

　新しく得た能力を意識すると、相手の名前と、今していることが別々の手触りで浮かぶ。記憶を読む感覚ではない。俺が知っているものを、そこへ押し当てて動かないようにするだけだった。

　オーウェン・リード。

　六人で小艇へ戻る。

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《記憶固定》Lv.1を使用しました。

対象：オーウェン・リード

固定内容：現在の固有名／現在の目的

有効時間：10分

MPを40消費しました。

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　掌の下で、防水服の中身が急に重くなる。

　オーウェンの左足が青い段を踏み、膝が折れた。今度は俺ではなく、エイダが脇へ腕を入れて支える。

「何をした」

「名前と、戻る目的を止めた。十分だけ」

「それだけ？」

「それ以上はできない」

　エイダは短く息を吐いた。けれど聞き返さず、オーウェンの腕を自分の肩へ回す。

「十分なら余る。行くよ」

　階段の終わりに、四角い明かりが見えた。

　屋上へ出た瞬間、風が左頬を叩く。

　灰色の海はまだ建物を囲んでいたが、水面から上へ降る雨は止まっている。空は暗く、外に置いた小艇の作業灯だけが濡れた床を白く照らしていた。

　艇は二本の索に引かれ、屋上の縁で斜めになっている。

　エイダはオーウェンを灯へ預けると、結び目へ駆け寄った。一本を外す前に、もう一本を短く取り直す。以前と同じ二重の結び目だった。

　オーウェンが、その背中へ言った。

「短い」

　エイダの手が止まる。

「何が」

「二本目。おまえ、焦ると輪を小さくするだろ」

　彼女は結び目を見下ろし、乱暴に一度ほどいた。

「黙って乗れ」

　オーウェンは笑わなかった。代わりに、自分の左足を二度踏み、まだ見えることを確かめてから艇へ入った。

　全員が乗ると、重量計の針が六人分で止まる。

　空席はなかった。

　エイダが操舵席へ座り、俺は最後尾で建物側の索を鉈で切った。刃を振るだけで左腕の傷が引かれ、濡れた手袋の中へ温いものが広がる。

　艇が屋上を離れる。

　水面へ落ちるはずの船底は、灰色の海を板のように滑った。

　前方には何も見えない。入ってきた時に置いた自動浮標も、《道標共有》の感覚も消えている。

　エイダは速度を上げず、船首を左右へ振った。戻る方向を探しているのではなく、艇の反応を確かめているようだった。

「こっち」

　千紘が右前を指す。

「音、するか」

「波じゃない。発信器。途切れてるけど、同じ間隔」

　エイダはすぐには舵を切らなかった。右前へ顔を向け、暗い水面をしばらく見たあと、操舵盤の受信表示を叩く。

　一度だけ、緑の点が浮いた。

「あれなら外の船だ。たぶん」

「たぶんでいい。今は他にない」

　千紘が先に座り直す。エイダは鼻で息を吐き、艇を右へ向けた。

　灰色の水が船底を擦る音は、少しずつ普通の波へ近づいていった。

　境界を越えたのは、景色より匂いで分かった。

　潮と燃料が一度に戻る。

　艇が急に沈み、全員の身体が座席へ落ちた。レオンだけは腰索が張り、半分浮いたまま灯の肩へぶつかった。

「重くなった？」

　灯が聞く。

「いいえ」

「残念」

「あなたは、もう少し患者へ――」

「名前は？」

　レオンが黙る。

　灯は前を向いたまま、自分の胸を指した。

「私」

「雨宮灯。救急救命士。ベルリンで最初に会った」

「そこは？」

「覚えていません」

　言葉は平らだったが、レオンは防水板を裏返さなかった。失ったことを書いた面を、膝の上へ置いたままにしている。

　能力を取った時、なくなる前なら守れると思った。

　もうなくなったものには届かない。

　分かって選んだはずなのに、実際に何も戻せないまま隣へ座っている人間を見ると、その制限だけが先に残った。

　調査船の灯が近づく。

　甲板では何人も手を振っていた。無線は雑音のあと急につながり、人数を聞く声が重なる。

　エイダは送話器をつかんだ。

「六人。負傷三、歩けるのが二、言うこと聞かないのが一」

『進入は五人のはずだ』

「そっちの名簿が一人足りなかった」

　返答が途切れた。

　オーウェンは操舵席の横へ座り込み、送話器を奪おうとはしなかった。船影を見上げたまま、自分の名札を握っている。

『……氏名を』

　エイダが彼を見る。

　オーウェンはしばらく口を開かなかった。名前を忘れたのではない。自分の口から言っても、また記録に拒まれるのを待っているように見えた。

　やがて送話器へ手を伸ばす。

「オーウェン・リード。第一艇の三人目だ」

　無線の向こうで、誰かが息を呑んだ。

　別の声が、彼の名を繰り返す。

　調査船の横腹に掲げられた人数表示が、五から六へ切り替わった。

　オーウェンはそれを見ても何も言わず、白い名札から指を離さなかった。