現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十六章 退避網

第八十一話 七本を外す順番

　二つの地球儀は、どちらも回らなかった。

　七本の金属線が張り、互いを引き止めている。海岸線の黒い地球儀から線が出て、見慣れた方へ入っていた。一本だけが途中でねじれ、水柱の鯨へ続く青い光と重なっている。

「こっちから、こっちへ送った」

　千紘が黒い地球儀から指を動かす。

「人を？」

「分からない。音は、棚と同じ」

　人の名前も、国も、病院も同じ引き出しへ入っていた。送ったのが人だけとは限らない。

　レオンが地球儀の台座を覗き込む。

「文字があります」

　固有名の部分は白く抜けていた。残っている単語を、彼は樹脂板へ書き写す。

　退避元。接続先。生存圏。固定失敗。

「読むだけにして」

　灯が言った。

「能力は使いません」

「文字を見てる時、足がまた浮いてる」

　レオンの踵は通路から二センチほど離れていた。書き写すたびではない。鯨の身体にある名札が鳴るたび、少しずつ高くなる。

「固定は、あと何分」

　俺が聞く。

「七分四十秒」

　十分をきれいに使い切れる場所ではない。

　見えない男の肩は戻っている。胸から下と顔はまだなく、白い名札を握った右手だけがはっきり見える。期限が来れば、どこから消え直すのかも分からない。

　男が地球儀の七本を指し、次に鯨の骨へ手を向ける。

「同じもの？」

　二回。

「向こうの留め具を外して、ここへ戻す？」

　二回。

「全部一度に？」

　一回。

　エイダが地球儀の線へ触れた。

　引っ張らず、張りを指先で確かめる。

「一本ずつだ。船でも、張った索をまとめて解いたら人が死ぬ」

「順番は」

「重い方から抜く」

「どれが重いか、ここから分かる？」

「あっちは船じゃない」

　エイダは水柱の鯨を見上げた。

「だから、近くへ行って触る」

　彼女は自分で言ってから足元の通路を見た。水柱まで十メートル以上あり、船も足場もない。

「私には行けない」

　悔しさを隠すような言葉ではなかった。行けないものを行けると言わない。その代わり、七本の金属線を順に指で弾き、音と張りの違いを覚えている。

「俺が行く。触った感覚を言う」

「右の三本は見える？」

「首ごと向けば」

「見える、じゃないな」

「見落としたら言え」

　千紘が鼻のガーゼを外す。血は止まっている。

「言う。技能は使わない」

　灯は俺の左腕を取った。

　防水服の袖を開き、濡れた包帯を外す。灰色の光の下では血までくすんで見えたが、布を剥がすと赤が戻った。

「左で索を持たないで」

「無理だろ」

「無理でも言う」

　新しい圧迫材を当て、きつく巻く。

「十分は持たせる。それ以上は知らない」

「固定と同じだな」

「笑うところじゃない」

　笑ったつもりはなかった。口の端が動いていたのかもしれない。

　エイダの救命索を一本借り、俺の安全帯へ結ぶ。反対端は地球儀の台座ではなく、通路壁の太い支柱へ回した。

　レオンが結び目を見ている。

「記録します」

「今は覚えて」

　エイダが言った。

「戻ったら、同じ結び方を自分でやらせる」

「忘れた場合は」

「手が覚えるまでやる」

　レオンはペンを置き、その手で索の余りをまとめた。

　水柱へ近い通路の縁へ立った。

　鯨の肋骨が下から上がってくる。

　七つの留め具は骨の外へ散らばり、首の近くに二つ、胸に三つ、尾に二つある。

　何千枚もの名札を太い束にし、金属の環で骨へ固定している。七本のうちどれを先に外すかで、束へ残る張りが変わる。

　まず、一番近い胸の環へ行く。

　《空歩》で水柱の外へ踏み出した。

　一歩目に体重を移した瞬間、鯨が低く鳴る。

　また何かが頭から抜けた。何を失ったのか確かめる前に、二歩目を肋骨へ置く。

　白い骨は濡れていなかった。

　表面へ触れた靴底が、紙の束を踏んだように沈む。

　名札が一斉に裏返る。

　父の名があった。

　母の名も。

　さっき千紘が呼んだガルの名まである。

　顔を上げるなと身体が先に動いた。

　見れば、つながる。名札鎖人形と同じなら、俺が思い出したものを目印にされる。

　胸の環へ両手を置いた。

　左腕に巻かれた布がすぐ赤くなる。

「張りは？」

　エイダの声が通路から飛ぶ。

　環を引くが、動かない。

「一番じゃない。ほとんど動かない」

「尾側を見て」

　右にある。首を向けた時、鯨の骨が回った。

　足場がずれ、身体が水柱へ引かれる。

　反射で肋骨をつかみ、触れた自分を《係留》する。

　三秒。空間層へ残った感覚だけを頼りに、足を骨から離した。

　救命索が張り、通路側で三人が引いた。

　鯨だけが水柱の上へ進み、俺の身体はその場へ短く残る。肋骨と名札の間から、尾へ続く二本の束が見えた。

「下の尾、外側！」

　千紘が叫ぶ。

　同じ一本が見えた。ほかより札が少なく、環の内側に隙間がある。

　《係留》が切れる前に鉈の背を差し込んだ。

　刃ではなく、柄を両手で押して環をねじる。

　金属の留め具が半回転した。

「緩んだ！」

　手を離すと、索に引かれて通路へ戻った。

　着地ではなく右肩から壁へ当たる。痛みで一度息が途切れたが、右肩を打った分までHPが減った感覚はない。

「どの線」

　エイダが地球儀を見る。

「黒い方の、下から二本目」

　俺が答えるより先に、見えない男の腕が同じ線を指していた。

　エイダは地球儀側の留め具を回す。最初は動かず、男が左から押し、彼女が右へ引いた。

　二人の手が同じ金具へ重なり、一本目が外れた。

　鯨の尾から名札の束がほどける。

　予想していた落下は起きなかった。白い札は水柱の外へ飛び、螺旋通路の引き出しへ戻っていく。

　一枚ずつではない。何百枚もの札がそれぞれ別の棚を選び、乾いた音を連ねて収まった。奪った記録を鯨から解放しているのか、別の棚へ戻して処理を続けているだけなのかは、まだ分からない。

　男の身体が胸まで戻る。顔はまだない。それでも肺へ息を入れる動きが見えた。

　鯨の低音が一段欠け、六つの音が重なった不揃いな声に変わる。

「これなら全部外せる」

　千紘が言った。

　エイダは首を横へ振る。

「今ので張りが変わった。次は同じ順番じゃない」

　地球儀の残る六本へ指を順に置く。一本目を外したあとの張りは、さっきともう違っている。

「もう一度、触って確かめる」

　俺の索を引こうとした時、レオンが前へ出た。

「次は私が行きます」

「浮いてる人が？」

　灯が腰の索をつかむ。

「だからです。落下方向が水柱なら、私は彼より軽い」

「戻れない」

「索があります」

「一本切れたら終わる」

「それは彼も同じです」

　レオンはエイダの結んだ索を自分の手で確かめた。

「今の結び方は覚えています」

　鯨の六つの声が鳴る。

　固定された三本目の記録が、残り五分を切った。