現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十六章 退避網

第七十九話 空白の記録棚

　低い声が止むと、名札の雨が降った。

　上へ。

　引き出しから抜けた白い札が螺旋通路を横切り、中央の水柱へ触れて頭上へ消えていく。エレベーターの扉にも何枚か当たった。

　硬い音はするのに、床へ落ちる札はない。

「出るなら今」

　エイダが言った。

　鯨の骨はまだ下にある。白い肋骨が水柱の中を一周するたび、少しずつ近づいていた。

「この籠、次にどこへ動くか分からない」

　俺は扉の外へ左足を出す。

　通路は濡れていない。幅は二人が並べるほどあるが、外側に柵はなかった。右へ寄れば引き出しの壁、左には底の見えない空洞と水柱がある。

　右目がないせいで、そちらだけが広く欠ける。首を向けるたび足元が遅れた。

「私が左に行く」

　千紘が先に通路へ出る。

「耳は」

「聞こえてる。さっきよりまし」

　名前を呼ばずに話すのは、思ったほど難しくなかった。誰へ向けた言葉かは、顔と距離で分かる。それでも互いを確かめたい時だけ、口の中に名前が残る。

　今は飲み込んだ。

　灯とエイダがレオンの救命索を持ち、籠から出す。

　彼の身体は立っているだけで軽く浮いた。靴を床へ下ろしても、歩くたび踵が遅れてついてくる。

「引っ張らないでください」

「じゃあ自分で歩いて」

「歩いています」

「浮いてる」

　灯が短く返し、索を緩めた。

　見えない男は最後に出た。

　右手だけが白い名札を持っている。その手が壁へ近づくと、裏の青線が螺旋の下へ向いて曲がった。

「下まで？」

　エイダが聞く。

　二回。

「歩ける？」

　二回。

「傷は」

　一回。

「痛い方か」

　二回。

「だったら最初からそう言え」

　質問が悪いと男は言えない。

　灯が見えない胸脇へ手を伸ばす。

　包帯はまだ留まっていたが、さっきより湿っている。右手が戻っても、傷や失血まで戻るわけではない。

「下りる前に巻き直す」

　男が一回叩く。

「これは聞かない。座って」

　二回目はなかった。

　灯は壁際へ座らせ、見えない傷を指先で探る。新しい圧迫材を重ねると、その半分がまた目から消えた。

　エイダは手伝おうとして、一度しゃがみ、立った。

　何を押さえればいいか分からない。

　右手だけになった男の前では、肩を貸すことも難しかった。

「ここ」

　灯が見えない背中へエイダの手を置く。

「押さえるんじゃなく、動かないように」

「分かった」

　エイダの掌が宙で止まる。

　男の右手が、その手の甲へ重なった。

　白い札は離さない。

　治療の間、レオンは壁の引き出しを見ていた。

　一段ごとに形が違う。病院で使う紙製の診察券入れ。学校の木製棚。港湾事務所の金属箱。石板を差し込むだけの溝もある。

「年代順ではありません」

「場所でもない」

　千紘が言う。

「同じ音の棚が、離れたところにある」

「材質ですか」

「中身。空のところは響かない。入ってるところだけ、声みたいなのが残ってる」

　レオンは端末へ手を伸ばしかけた。

　《観測》を使わなくても、癖だけは残っている。

　途中で気づき、樹脂板と油性ペンを出した。使わないと決めただけで、能力へ伸びる動きまで消えるわけではない。

「どの棚です」

　千紘が指を差す。

　レオンは番号の代わりに、通路の継ぎ目と水柱の白い傷を目印に書いた。

　技能が使えなくても、記録をやめる気はないらしい。

　処置が終わる。

　俺たちは一本の救命索でつながった。

　先頭は見えない男とエイダ。その後ろに千紘、俺、灯、レオンが続く。男の身体へ索を結ぶことはできた。

　結び目は見えなくなったが、引けば重さが返る。エイダは結んだ位置を三度確かめ、余った端をいつもより長く残した。

　螺旋通路を下りる。

　水柱の中で、白い骨が回っている。

　鯨がこちら側へ来るたび、水越しに名札が読めるようになった。顔も知らない人の名が何十枚と重なり、皮膚の代わりに骨へ貼りついている。

　低い声が鳴る。

　一枚の名札が引き出しから抜け、鯨へ飛んだ。続いてもう一枚。

「呼んでるんじゃない」

　千紘が足を止める。

「返事を待ってない。確かめてる」

「何を」

「残ってるかどうか」

　鯨の声は、同じ長さではなかった。

　短い音のあとに一枚。長く揺れる音のあとには、壁の別々の場所から五枚が抜ける。名前を読んで、まだ棚にあれば回収している。

　では、棚から名札を持ち出した男は何になる。

　鯨が水柱の内側で向きを変え、白い札を握る右手へ頭を向けた。

「急ぐ」

　エイダが男の身体を引く。

　その瞬間、通路が傾いた。

　レオンの足が浮く。

　灯が索を巻き取るより先に、彼の身体が水柱へ滑った。

　腰の一本はエイダへつながっている。ただ、全員を結ぶ索が外側へ引かれ、千紘の身体まで左へずれた。一本でつないだことが、今は全員を巻き込む。

　右側だった。見えない水柱の縁へ首を向ける。

　レオンの手が通路から離れていた。

　俺は索を踏み、左手でつかむ。

　前腕の傷が開き、防水服の内側へ熱が走った。

「壁へ！」

　誰への指示かは言わなかった。

　エイダは見えない男を壁へ押し、千紘は引き出しの取っ手をつかむ。灯がレオンの二本目の索を自分の安全帯へ回した。

　通路の傾きが増す。

　水柱へ落ちるのではない。俺たちの身体が軽い方へ向かっている。

　鯨の声を聞くたび、何かを失っている。

「確認しろ！」

　今度は全員に言った。

　名前ではない。今朝食べたもの。船で交わした言葉。ここへ来ると決めた理由。

　樹脂板にないことを、一人ずつ口にする。

「豆のスープ」

　レオンが言った。

　さっき灯から聞き、書いたばかりの記憶だ。

「味は」

　灯が索を引きながら聞く。

　答えが出ない。また消えている。

　水柱から白い尾が浮かび上がった。

　鯨は声を出すたび、俺たちから抜けたものを名札にして身体へ貼りつけている。

　見えない男が壁を三回叩いた。

　右手の名札を、一番近い引き出しへ押し当てる。

　青い線が壁の中を走った。

　通路の傾きが戻り、代わりに三十メートルほど下の引き出しが一つ開いた。

　中で青い光が点く。

　男の手首から、腕が肘まで戻った。

　防水服は見えないまま、濡れた皮膚だけが空中へ現れている。

　その腕は下の棚を指していた。

「あそこに何がある」

　エイダが聞く。

　男は壁を二回叩く。

　それから、自分の胸を一回叩いた。

　下の引き出しから、声がした。

『第一艇、三名。帰還記録、二名』

　男の腕が震える。

『未帰還者は存在しません』

　エイダが索を握り直した。

「いる」

　記録へ言い返す。

「ここにいる。私が触ってる」

　水柱の鯨が、もう一度口を開いた。