現実世界にダンジョンが現れたが、俺は誰にも従わない ～家の裏の第零迷宮から世界を攻略する～

第十五章 灰海迷宮

第七十八話 青い線の下

　男の右手は、名札を離すと消えた。

　握り直せば戻る。

　手首から先だけが宙に浮かび、白い札をつかんでいる。その指には古い傷が二本あり、小指の爪が途中から潰れていた。

　エイダが自分の小指を見る。

「ロープを巻き込んだ時の傷」

　男の手が一度閉じる。

「一緒にいた？」

　二回。

「私がやった？」

　一回。

「じゃあ、止められなかった」

　返事はすぐに来なかった。

　名札を持つ指が開き、エイダの手首を軽く叩く。

　二回。

「何が二回なんだよ」

　エイダは怒ったように言ったが、その手を振り払わなかった。

　エレベーターは止まったまま動かない。

　操作盤の六つの窪みは、全員が乗った時より浅く戻っている。白い名札の裏から出た青線だけが床を通り抜け、下へ垂れていた。

「入口の方向は、もう分からない？」

　灯が聞く。

「消えた」

「かけ直せないの」

「印を置いた場所を感じ取れない。今いる場所から入口へは無理だ」

　同じ迷宮でも、経路が完全に切れれば《道標共有》は通らない。

　屋上まで戻れば、もう一度届く可能性はある。ただ、この籠をそこへ動かす方法がない。

　レオンが樹脂板を裏返した。

「現在地からの帰還手段は二つです。先ほどの階へ戻って別経路を探すか、この青線が示す先へ進む」

「三つ」

　エイダが言った。

「ここを壊す」

　壁を拳で叩く。

　金属らしい響きはしなかった。乾いた板の奥に、深い水が詰まっている音がする。

「壊したら泳ぐことになります」

「分かってる。選ばないのと、選べないのは違う」

　エイダは腰の工具入れから小さなハンマーを出し、扉の隙間へ差し込んだ。

　開く幅は指一本にもならない。それでも柄を残し、完全には閉じないようにする。

　逃げ道にはならない。

　けれど、何もせず箱の中へ閉じ込められるのが嫌なのだと思った。

　灯は千紘の耳下を見ていた。

「こっち向いて」

「今？」

「血が乾く前」

　首元に残っていたイヤホンを外し、耳の下を洗う。千紘は名札の人型が追ってこないか扉へ顔を向けたまま、消毒の痛みに片目だけ細めた。

「浅い。貼るほどじゃない」

「イヤホンは？」

「直せるかも」

「片方だけでも使う？」

　千紘は少し迷い、残った側も外した。

「今は、ない方がいい。聞こえすぎても困るけど、聞こえないより怖い」

　コードを丸め、防水袋へ入れる。

　その横で、レオンが新しい一文を書いていた。

　雨宮灯。昨日の夕食で辛い豆を残し、私が食べた。本人の証言。自分では思い出せない。

「それ、書くんだ」

　灯が手元を覗く。

「忘れた事実を隠さない約束です」

「もっと短くていい」

「後であなたが話を変えるかもしれません」

「変えない」

「辛さは主観です」

　灯は何か言い返しかけて、やめた。

「じゃあ、帰ったら同じの出す」

「検証ですか」

「嫌がらせ」

　レオンは、その言葉も書こうとして手を止めた。

　口元だけが少し緩む。

　覚えていない出来事でも、今ここで増えたものまで最初から空白になるわけではない。

　それがどれくらい残るのかは分からなかった。

　見えない男の手が操作盤へ伸びる。

　白い名札を一番左の窪みへ重ねた。

　形は合っていない。それでも札は沈み、青い線が六つの窪みを順につないでいく。

「動かすの？」

　千紘が聞く。

　二回。

「下に行ったことがある？」

　二回。

「戻れる？」

　手が止まった。

　一回。

　エイダが息を吐く。

「正直で結構」

　彼女は男の手から名札を取り上げなかった。

「そこに、あんたの残りがある？」

　二回。

「なら行く。帰り方はそのあと探す」

「船長判断？」

　灯が聞いた。

「違う。私が行きたい」

　誰もすぐには賛成しなかった。

　籠の外には名札の人型がいる。上へ戻る操作は分からず、入口を示す感覚も切れた。見えない男の記憶を拾うことが、俺たちの帰路につながる保証はない。

　それでも、ここへ置いていくという選択だけはなかった。

「下で足場がなければ、籠から出ない」

　俺が言う。

「水が入ったら？」

「扉を閉める」

「そのハンマー、抜かないと閉まらないよ」

　灯に言われ、エイダが扉の隙間を見る。

「その時は抜く」

　白い名札を押し込む。

　籠が下がった。

　上がった時より速い。

　胃が一拍遅れ、足裏が床から離れかける。レオンは浮力のせいで天井へ寄り、残した一本の救命索を灯とエイダが同時につかんだ。

「重りが要ります」

「私を使え」

　エイダが自分の腰へ索を回す。

「落下した場合、二人とも――」

「その時に考える」

「今考えるべきです」

　言い合っていても手は止まらない。

　灯が余った索を俺の安全帯へ通す。千紘は見えない男の足音を確かめ、籠の隅を指した。

「そこ。壁をつかんでる」

　右手は見える。

　左手も、身体も見えない。白い名札を右手で握ったまま、どこかへ力を入れているらしい。扉横の手すりがわずかに沈んでいた。

　階数表示の名前札が、今度は上へ流れていく。

　白い札ばかりだった。

　途中に、文字の残るものが混じる。

　知らない人名。

　国名。

　病院、学校、港、避難所。

　人につける名前と、場所につける名前が同じ列を流れていく。

　どれも最後まで読めない。目で追うほど文字の一部が薄れ、読めなかったことだけが残った。

「見ない方がいい」

　千紘が表示から目を逸らす。

「音は？」

「下に水がある。広い」

「海？」

「海より、容器みたいな反響」

　籠が減速する。

　エイダが扉のハンマーを抜き、腰へ戻した。

　止まる直前、腹の底を揺らす低い音が来た。

　声にも聞こえた。

　遠雷より長く、船の下を通る大型魚より深い。耳からではなく、胸骨の内側へ直接入ってくる。

　千紘が膝をついた。

「大丈夫か」

　名前を呼びかけて止める。

　彼女は俺の手を取った。

「聞こえた。たぶん、向こうも」

「何が」

「私たちを」

　エレベーターの扉が開く。

　外は円筒形の空洞だった。

　底は見えない。

　中央を灰色の水が柱になって立ち、その周囲を細い通路が螺旋状に下っている。壁には引き出しが並び、開いた隙間から白い名札がゆっくり浮き出していた。

　何万枚もの札が水柱へ吸われていく。

　表面へ触れると沈むのではなく、上へ落ちた。

「あれ」

　灯が水柱の下を指す。

　暗い水の中に、白い線が並んでいる。

　肋骨だった。

　建物より大きな何かが身体を曲げ、水柱の内側をゆっくり昇ってくる。

　男の右手から、白い名札が引かれた。

　指が開きかける。

　エイダがその上から握った。

「これは返さない」

　水の中の骨が、こちらへ頭を向けた。

　低い声がもう一度、空洞全体を満たす。

　今度は音の中に、誰かの名を呼ぶ形があった。

　聞き取れなかったのに、見えない男だけが肩を震わせた。